文明ハッカーズ２ 〜智慧の使い手と夢追う少女たち〜

第四話 空の星 海の星（上）

ステージ１ 星をめざして

　赤葉（あかば）城（ライフべース）の一画に作られた屋内ステージ。

　急遽（きゅうきょ）、作られたとは思えないほどしっかりした作りとシンプルだが味わいのあるデザイン。それは、建築を担当した茜（あかね）瀬奈（せな）と茜（あかね）工務店（こうむてん）、そして、協力者である青木（あおき）つかさの熱意と技術力の高さを証明するものだった。

　そして、いま、そのステージの上で五人の少女たちが唄い、踊っている。

　エース赤葉（あかば）、キャプテン白葉（しろは）をはじめとするふぁいからりーふの五人が厳しいレッスンに取り組んでいるところだった。五人とも、自分の名前と同じ色のレオタードを身につけ、舞台狭しと踊っている。若々しい肢体が躍動し、透明な汗が飛び散る。その様はたしかにまぶしいものだった。ただし――。

　例外が約一名。

　「またお前か⁉　やる気あるのか⁉」

　ステージ上でまたもすっ転んだ白葉（しろは）に向かい、講師の容赦ない罵声（ばせい）が響く。

　「す、すみません……！」

　白葉（しろは）は言いながら立ちあがり、ダンスに戻ろうとする。さっそく、立ち位置をまちがえ黒葉（くろは）に激突。講師の罵声（ばせい）がまたも轟く。

　「……あいつは、本当にかわらんな」

　練習風景を見守っている森也（しんや）がいっそ感心したように呟いた。

　横に立つ妹のさくらも思わずうなずく。

　「本当。毎日、あれだけ練習しているのにどうして上達しないの？」

　「頭が悪いのよ」

　無慈悲なまでにそう言ってのけたのは倉田（くらた）葵（あおい）。ふぁいからりーふが所属する芸能プロ『ハンターキャッツ』の社長である。

　「頭が悪いって言うことはないと思いますけど。学校の成績は普通だし」

　さくらが反論した。白葉（しろは）とはクラスはちがうものの同じ学校なので成績ぐらいは知っている。

　葵（あおい）はさくらの言葉にかぶりを振って見せた。

　「勉強する頭じゃなくて、アイドルとしての頭が悪いと言ってるの。いま、自分は、何を、どうするべきか。それを理解する能力が低いからいくら練習しても上達しないのよ。おまけに、勘も悪いし、運動神経も鈍いときているかよけいにね」

　「そんなお荷物をなんだってユニット入りさせたんだ？　しかも、キャプテンに任命するとは」と、森也（しんや）。

　「他に使い道がなかったのよ」

　それが、葵（あおい）の答えだった。

　「赤葉（あかば）みたいに身体能力と度胸に恵まれているわけじゃない。黒葉（くろは）のような外見偏差値の高さもない。青葉（あおば）みたいな天性の才能もない。黄葉（おうは）みたいな男受けする雰囲気もない。平凡すぎるほど平凡で個性のひとつもない。ないない尽くしの白葉（しろは）をユニットメンバーとして入れるためには、キャプテンという名の雑用係に任命するしかなかったのよ」

　「そこまでして白葉（しろは）をアイドルにしたかったのか？　タレントが欲しいならもっと他に有望なのがいただろうに」

　「金のためだけに芸能プロの社長をやってるわけじゃないわ。夢を追う子供たちを応援したい。夢を叶えさせてあげたい。そう思っている。そのためには、才能のない子こそサポートしてあげなくちゃ。あなただってそう思うからこそ白葉（しろは）に経済学を叩き込んでいるんでしょう。白葉（しろは）にユニット内での役割をもたせ、他のみんなと一緒に輝いていけるように」

　「まあな」

　と、森也（しんや）は素直にうなずいた。

　「人間の才能は偉大だ。人を感動させ、人間という存在のすごさ、すばらしさを知らしめる。だが、そんな才能をもっているのはほんの一握り。ほとんどの人間には才能も特徴もない。となれば、才能のない人間にもスターになれる道がなければ人生、さびしすぎる。道はある。希望はある。そう証明し、子供に伝えるのがおとなの役目ってものだからな」

　「まだ二四歳の若造のくせに、ずいぶんとおとなぶったことを言うものね」

　「おれは、先人たちの肩の上に立っているんでね」

　ステージ上ではレッスンがつづいている。

　舞台狭しと躍動する赤葉（あかば）の動きは見事なものだった。強力すぎるライバルの存在に道をかえたとは言え、さすがに一度はバレエの世界で『てっぺんとったる！』と意気込んでいただけのことはある。

　ダンスのキレも、リズム感も、他のメンバーとは一線を画している。その分、他メンバーとの差が開いてしまってひとりだけ浮いているのだが。

　歌となると今度は青葉（あおば）ひとりがうますぎてやはり、浮いてしまう。

　そもそも、黒葉（くろは）ひとり背が高過ぎるのでそこだけ、文字通り頭ひとつ飛び出してしまい、見た目のバランスが悪いことおびただしい。

　トークとなると黄葉（おうは）ひとりがあまりにものんびりおっとりムードなので雰囲気がかわってしまう。

　そして、白葉（しろは）。

　歌も踊りも平凡以下。

　立ち位置はまちがえる、滑る、コケる、倒れる、トークは忘れる……。

　端から見ても他メンバーの足を引っ張っているとしか思えない。

　その白葉（しろは）に向かい、講師が容赦なく罵声（ばせい）を浴びせる。その怒鳴り声を聞かされるつど、さくらがビクッとして身をすくませる。無関係なさくらが思わず怯えてしまうぐらい、講師の白葉（しろは）に対する罵声（ばせい）は容赦ないものだった。

　「……いまどき、あそこまで叱りつけていいの？」

　手こそあげないもののあれは立派に精神的暴力なのではないか。

　そう思うさくらに対し、葵（あおい）が言った。

　「時代は関係ないわ。若い子は自分を限界まで追い込んだことがないから実際のところ、自分にどれだけのことができるかを知らない。限界まで力を引き出すためには厳しくする必要があるのよ」

　「そういうものなの？」

　さくらは森也（しんや）に尋ねた。

　森也（しんや）は肩をすくめて見せた。

　「さて。おれは体育会系とは縁がないからな。なんとも言えない。むしろ、お前の方がくわしいだろう。中学のときは陸上部だったんだからな」

　「でも、部そのものがそんなに真剣なわけじゃなかったから」

　「そういうものなのよ」

　葵（あおい）が重ねて言った。

　「あの講師だって怒鳴ってばかりでいやな奴に見えるでしょうけど、自分に怒鳴られてつらい思いをしながらアイドル目指して頑張っている子たちを、本当に尊敬しているんだから」

　「そう言うものか」と、森也（しんや）。

　「教え子に対する尊敬なしに講師なんて務まらないわよ」

　怒鳴られ、罵倒（ばとう）されながら白葉（しろは）は立ちあがる。思わずにじむ涙を大きな目いっぱいに溜めながら下手なりに必死に踊りはじめる。その涙は罵倒（ばとう）されたことへのショックか、それとも、自分のふがいなさへの怒りか。いずれにせよ、白葉（しろは）がどんなに懸命に踊って見せたところで生き生きと躍動する赤葉（あかば）には遠く及ばない。『月とスッポン』という表現そのままのちがいがあるのだが。

　それでも、白葉（しろは）は必死に踊りつづける。まちがい、失敗し、怒鳴られながら。それでも、とにかく、踊りつづける。

　――どうして、あそこまでやるんだろう？

　さくらはそう思った。

　――あたしならきっと、とっくにやめている。だって、あたしにはあそこまで罵倒（ばとう）されながらアイドルを目指す理由なんてないから。白葉（しろは）はどうしてあそこまでされながらアイドルを目指すの？　そんなに、アイドルってなりたいものなの？

　いままで本気でなにかに打ち込んだことのないさくらにはとうていわからないことだった。

　――あたしにもなにか本気で打ち込めることがあればわかるのかな？

　さくらはいくらかのさびしさとともにそう思った。

　「……しかし、よくぞここまで能力差のあるメンバーを組ませたものだな。なにを考えていたんだ？」

　「挑戦よ」

　「挑戦？」

　「そう。挑戦。いまどきのアイドルグループを見て。売れ筋ばっかりそろえているせいで、みんな、似たような顔、似たような雰囲気。よほどくわしいマニア以外見分けなんて付きはしない。そんな、決まり切ったタイプの子しかアイドルになれないとしたら、他のタイプに生まれついた子はどうすればいいの？　あきらめるしかないの？　そんなの理不尽でしょう。タイプごとにそれぞれの魅力というものがあるんだから。

　だから、あえて売れ筋以外をまとめたのよ。どんな子にもアイドルになれるという希望をもってもらうためにね」

　「なるほど。やり手と言われるわけだ」

　レッスンが終わった。

　ふぁいからりーふの五人が『やっと解放された』とばかりに大きく息をつく。

　赤葉（あかば）は思いきり体を動かした爽快感に顔を輝かせ、

　白葉（しろは）は疲労以上に落ち込んだ様子で、

　黒葉（くろは）は表情ひとつかえないクールな態度で、

　青葉（あおば）は何事もなかったかのようなケロッとした表情で、

　黄葉（おうは）は相変わらずおっとりした『お母さん』な雰囲気で、

　それぞれにステージを降りてくる。

　「あれ～、兄貴じゃん。来てたんだ」

　森也（しんや）に気が付いた赤葉（あかば）がイタズラっぽい笑顔を浮かべてやってくる。

　「あ、兄貴さん。こんにちは」と、白葉（しろは）が頭をさげる。

　「なになに～？　彼女いない歴=年齢のクソ雑魚男がアイドルの生レオタード姿を見て欲求不満解消にきたわけ？」

　ニマニマと、いかにもな笑みを浮かべながら平気でそんなことを言うあたりが『メスガキ』呼ばわりされる赤葉（あかば）なのだった。

　「失礼でしょ！」

　「赤葉（あかば）ちゃん、失礼だよ！」

　さくらと白葉（しろは）が同時に叫ぶ。

　さくらは森也（しんや）の実の妹であるし、白葉（しろは）は森也（しんや）から経済学を叩き込まれている関係上、ふぁいからりーふのなかで森也（しんや）と過ごす時間がもっとも長い。『お世話になっている』という思いも強い。そのふたりにしてみれば赤葉（あかば）の態度はとうてい見過ごしには出来ないものだった。

　ふたりの言葉に答えたのは他ならぬ森也（しんや）本人だった。

　「いいさ。彼女がいた試しがないのも、お前たちを見に来たのも事実だからな」

　「あれあれ～。いつになく素直じゃん。とうとうあたしに愛の告白する気になった？」

　と、赤葉（あかば）はニマニマ笑いのまま、汗に濡れた腕を森也（しんや）の肩にかけてみせる。そのままレオタード姿でぴったりくっついてみせる。

　「だから、なんでそこでくっついてみせるのよ⁉」

　さくらが見えない角を飛び出させて叫んだ。

　赤葉（あかば）はかまわず、と言うより、さくらの怒るのを楽しむかのようにますます森也（しんや）に密着する。もちろん、ふっくらとふくらんだ胸元を押しつけることは忘れない。

　現役JK、それもアイドルの生レオタード姿。

　それだけでも充分すぎるほどに刺激的。加えて厳しいレッスンの直後と言うことでたっぷりと汗をかいている。透明な汗が流れ、上気した肌。汗に含まれるフェロモンの匂いが立ちこめる。

　そんな状況で密着されるのだ。

　普通の男ならひとたまりもない。暴走して襲ってしまうか、とち狂って逃げ出すかのどちらかだろう。

　しかし、藍条（あいじょう）森也（しんや）はちがった。肩にかけられた赤葉（あかば）の汗に濡れた腕をどかすと、静かに言った。

　「ある意味、その通りだな。まだ一五やそこらで親元を離れてアイドルとして活動し、毎日まいにち厳しいレッスンをこなす。おれが一五の頃からは想像も付かない。よくそこまで自分を律せるものだと思う。本当に尊敬するよ」

　その言葉に――。

　思わぬカウンター攻撃に、さすがの赤葉（あかば）が顔中真っ赤に染めて言葉をなくす。他の四人もそれそれに頬を赤くした。

　――兄さん。こう言うところなのよね。

　さくらがこっそり、溜め息をついた。

　少年時代に父親から言われた一言がきっかけで『理解し合おうとしなければ決して理解し合うことは出来ない』という生涯の教訓を得た。そのため、思いはきちんと言葉にして伝えるよう心がけている。

　それは素晴らしいことにはちがいない。しかし、その思いを徹底するばかりにとんだ危険人物に育ってしまったようである。

　「さあ、いつまでも無駄話してないで。体を冷やさないうちにシャワーを浴びて休みなさい。体調管理も出来ないようではプロ失格よ」

　「はあ～い」

　社長である葵（あおい）の言葉に――。

　いかにもやんちゃな子供のごとく返事をしてみせる赤葉（あかば）であった。