火薬庫の女

〈火薬庫の女〉５

　豪奢な屋敷が聳える門の前で、黒のジャケットを羽織ったコワフュールは、中を軽く確認しながら小振りなアタッシュケースを受け取った。

　フィリアを引き渡すことで今回の依頼は達成だった。

　門前の灯りが、三人を照らしている。

　コワフュールとフィリアと、そして、依頼主であるフィリアの父親。

　フィリアは解放されるとすぐに父親の胸の中に飛びついた。

　父親は明るい髪の短髪で、品のよさそうなダークグリーンのスーツを皺なく着こなしているが、娘の涙や洟が付着することは気にも留めてない様子だった。

　この歳の娘がいる親にしては随分と若い。

　まだ四十に届いていないように見える。

　フィリアは、今は首飾りをしていない。

　クラウンから借りた道具で金具を分解してみると、その中からは小さな袋が現れた。

　それに、物置の中でコワフュールは「娘を救出してほしい」と、父親から依頼があったと述べていた。

「……」

　フィリアは父親にしがみついて、離れようとしない。

　顔を彼の胸に擦りつけるようにして泣き、父親も目を細めて娘を受け止め、彼女の髪を撫でている。

　ようやく泣き止んだのか、フィリアが自分を父親のもとまで送り届けたコワフュールとクラウンを見送るために、振り返ろうとした時——

　ぐっと、ドレスの後ろ襟を掴まれた。

「フィリアちゃん、じゃま」

　突然、コワフュールがフィリアを押し退け、突き飛ばした。

　手を着いて顔を上げると、父親の腹にはコワフュールの右肘が入れられ、彼の背中が、門に叩きつけられていた。

「があっ——」

　そして、どこに隠していたかゴツいピストルを一挺、男性の口の中へ勢いよく突っ込んだ。

　前歯が欠けた音がする。

　ぐりぐりと捻るようにして銃身を奥へと押し込んでいく。

「がっ——」

　男性は口を大きく開き、喉まで届いた銃口のせいで、息ができなくなっている。

「人を殺すための火薬はさ、迂闊に触れると爆ぜるよ」

　重い銃声が、更けた夜の空に響く。

　乾いた空気が、揺れる。

　ざあっ——

　フィリアの目の前で、飛沫が上がった。

　黒い液体が溢れていく。

　貧弱な灯りに照らされているのは、自分を嵌めようとした男性から救ってくれた父親と——

　知らない女。

　ふたりが、血に塗れている。

　そして、黒く染まった、私。

　着せられたワインレッドのドレスに、

　何時間も掛けて施された巻髪に、

　大人を装うための化粧がされた幼い顔には、赤く、黒い血がべっとりと、付着している。

　フィリアは、今度こそ、悲鳴を上げた。