水平線と夜の闇

第7話 アマガイ家

　天貝、の表札より古びた“天貝剣術道場”の木製看板の方が目立つ。

　サトはその家の門を開け敷地内に入った。

「ただいまぁ……あぁ、疲れた……とりあえずコンタクトレンズを外そう」

　大量の洋服が入った大きな紙袋をどすんと乱暴に置き、サトは家にあがった。

「おかえり、サト……って、どうしたのあなた、その髪！　服！　それに眼鏡がない！」

　孫娘の姿を見るなり、祖母は素っ頓狂な声をあげた。

「あ、ばあちゃんただいま……眼鏡はもうすぐ復活するから安心して」

　サトは祖母に向かって笑いかけ、早足に洗面台に向かう。

「しっかし、ほんとに歩きにくいなこのスカート……見た目はオシャレでいいけどよ……」

　サトはぶつぶつと言いながらコンタクトレンズのケースを取り出し、慣れない手つきでコンタクトレンズを外しにかかった。

「うわ！　ホントじゃ！　どうしたんじゃサト、その格好は！」

「……じいちゃん、後で詳しく話すから……」

　必死の形相で鏡を覗き込みながら、サトは目を丸くしている祖父に言う。

「……どこぞのお嬢さんかと思ったわい……サト、晩飯は食うか？」

「うん、食べるよ！　その前に着替えてくる！　よし、なんとかなったぞ」

　サトは購入時に店員から受けた説明通りの手入れをし、コンタクトレンズをケースにしまった。

「これは毎日練習しないと慣れないなぁ……職場にもしてこいって言うしさ、あの野郎……」

　サトはショルダーバックから愛用の眼鏡を取り出して掛けながら、ぶつぶつとこぼした。

「あの野郎とは誰のことじゃな？」

　祖父の問にサトはぎくりとした表情を浮かべる。

「えっと……今日一緒に行動してたヒト……」

「ほぉ、その服を選んだのもその相手か」

　祖父は真面目な表情でサトを見上げた。サトの方が祖父より十センチほど背が高いのだ。

「そ、そう……」

「さては男だな」

　祖父はニヤリとした笑みを浮かべた。

「あぁ、まあ、確かにそうなんだけど……ちょっと訳ありなんだよ……親父にはちゃんと話さなきゃと思ってる」

「なんでコジロウには話してワシには話さんのじゃ？」

　祖父は不服そうに顔を歪めた。

「なにも話さないとは言ってないよ、順番だよ順番……じゃあ着替えてくるから」

　サトはジロジロと見てくる祖父を後にして自室に向かった。

　バタン、と音を立てて部屋の扉を閉め、サトは床に座りこんだ。

「……親父、なんて言うかな……擬装なんだよ、悪いけど」

　サトはため息を吐きながら、見慣れた天井を見上げた。

　そしてベッドに乱雑に置かれた部屋着に着替える。

「……確かに髪型一つ変えるだけで、人の印象って変わるもんだよな……」

　先ほどコンタクトレンズを外そうと賢明に鏡を見ていたサトは、鏡に映る自分を見てあらためてそう思っていた。

「まあ、外面が変わろうと私は私なんだけどな……しかしこの感じからすると、出社した後の社内の奴らの反応が怖いな……まあ、気にしないけど」

　サトは小さくため息を吐きながら階段を降り、リビングに向かった。テーブルには祖父と祖母がいて、祖母はサトの分の夕食を卓上に並べていた。

「ありがとう、ばあちゃん」

　サトは椅子に座り、祖母から湯気をたてる白米が盛られた茶碗を受け取る。

「デートは楽しかった？」

　にこにこと笑って問う祖母に、サトはむせそうになった。

「で、デートじゃないよ……単に一緒に出かけただけで……付き合ってるわけじゃないし」

「なんじゃ、照れてるんか？」

　祖母に話をした祖父が、疑わし気な視線をサトに向けてくる。

「あのさあ、ほんとに違うから。上司だよ、同じ隊の」

　サトは甘辛く煮込まれた根菜を口に運ぶ。幼い頃から食べ慣れた祖母の味つけだ。

「あら……でも上司の方は男性なんでしょ？」

　祖母は小首を傾げながら言った。

「あのね、ばあちゃん……男性と二人で出かけたからって、それをデートとは言わないんだよ。お互いに好意を持ってる者同士で出かけるのがデートってやつだろ？　私も向こうも、相手に好意なんて持ってないんだよ」

「あらそうなの……なんだ、つまらないわねぇ」

　祖母は笑顔を浮かべたまま、ことりと湯のみ茶碗をサトの横に置いた。

「いや、ワシは脈ありとみた」

「……じぃちゃん……それは単なる願望ってやつだろ……現実はそう甘くないんだよ。私が女としての魅力に乏しいのはじぃちゃんだって知ってるだろ？」

「なに言っとるんじゃサト！　結婚はな、インスピレーションじゃぞ！　それにサトは十分人間的魅力がある！　このワシが天塩にかけて育てたんじゃからな！」

　祖父はサトに力説した。

「じぃちゃんからは、主に剣術と体術しか教わってないよ……まあ、お陰で今の職に就けているから、感謝はしてるけど」

　少し不貞腐れたように言うサトを見て、祖母はふふっと笑った。

「私よりばあちゃんの方が、よっぽどかわいいよ」

　そんな祖母の笑顔に思わず頬を緩め、サトは言う。

「世の中にはね、かっこいい女の人が好きっていう人だっていると思うわよ」

　祖母は頼りがいのある孫娘に向かって言った。

「そうかねぇ……やっぱり男ってのはさ、思わず守ってあげたくなるような女が好きなんじゃないのかな？」

　サトはしみじみとした口調で祖母に言う。

「まあ、蓼食う虫も好き好きって言うしのぅ……やはり出会いは運じゃな」

　祖父が祖母の淹れたお茶を口にしながら言った。

「運命ね……」

　夕食を食べ終わり、祖父と同じようにお茶をすすりながらサトは呟く。

「あの鉄面皮が運命の人なんて冗談じゃねぇや……早く契約終了させて報酬もらわなきゃ」

「契約？」

　サトの言葉に祖父が不審そうな表情を浮かべた。

「あぁ、いやなんでもないよ、親父工房にいるんだろ？　ちょっと話をしてくるよ。ばあちゃん、ごちそうさま」

　サトは誤魔化すように笑いながら食器をシンクに下げると、リビングを出る。

「親父、いる？」

　サトは工房の扉を開き、中に声をかけた。そこには様々な大きさの刃物が置いてあった。

「ん？　なんだサト……珍しいな」

「……ごめん、仕事中に」

　背が高くごつごつとした印象の父の背に向かってサトは謝った。

「ちょっと、話があるんだ」

「……爺さんにじゃなくて、俺にか……」

　父は手にしていた刃物を研ぐ手を止め、刃物を台の上に置くとサトに向き直った。

「お前、なんか印象変わったな……なんだ？」

「あぁ、髪の毛をちょっとね……あのさ、私擬装結婚することになったんだ」

　声のトーンを落し、サトは真顔で父に告げた。

「擬装結婚？　なんだそれは？」

　父は微かに眉根を寄せる。

「私の上司の父親が余命三ヶ月らしいんだけど、どうしても生きているうちに嫁を見せたいんだってさ」

「……なるほどな……父親を安心させる為に嘘をつこうっていうのか……あまり感心しないな、それは」

「……だよな……正直、私もあまり気が進まない……でも引き受けちゃったんだけど」

　サトは父親の大きな手を見つめながら言った。

「……そうか……それなら、責任もってきちんと騙してこい。立派な嫁になりきれ、サト」

　言い、父コジロウは笑った。

「……反対しないんだ……」

　サトは拍子抜けしたように父を見た。

「詳しくは知らんが、お前は事情を知ってその男の力になりたいと思ったんだろう？　それなら、俺が口出しすることじゃない。まあそりゃ本音を言えば、擬装じゃなくて本当に結婚してくれたら、俺も安心できるってもんだが」

　サトは父の言葉に口をつぐんだ。

「……別に、プレッシャーをかけてるわけじゃない。俺はお前が元気で楽しく、俺や爺さん達より長く生きてくれりゃあ、それで満足だ」

　父は笑みを浮かべたまま、黙り込むサトに言った。

「……そしたら、私は一人になっちまうじゃないか……」

　サトは真顔でぼそりと言う。

「……そうだな……でもよ、人は死ぬ時は一人だ。だがそれまでの時間を誰かと共に過ごしたいって言うなら、お前もそれなりに行動しなきゃな」

「……うん……あ、念の為に言っておくけど、擬装結婚の話は誰にも言わないで……お客さんとかさ」

「わかった」

　心配そうな表情を浮かべるサトに、父は大きく頷いて見せた。

「ありがとう……なんか、親父に話したら気持ちが落ち着いた」

「……だろうな、そんな後ろめたいことやろうとしてるんじゃあ……まあ、とにかく頑張れや」

　父はにこりと笑ってサトの背を押した。

「……うん……じゃあ部屋に戻る。仕事の邪魔して悪かった、ごめん」

「いや、もうすぐ終わるから気にするな」

　父は言うと再び先ほど研いでいた刃物を手にとった。

　やはり父には正直に話をして良かったと、サトはほっと安堵のため息を吐いたのだった。