水平線と夜の闇

第5話 大衆居酒屋の安うまランチ

「目がゴロゴロする……」

　コンタクトレンズ店を後にしたサトは、レンの後ろを歩きながらぶつぶつとこぼした。

「慣れるまで我慢しろ。いいか、俺の前にいる時は眼鏡禁止だからな。もちろん、職場でもだ」

　レンは振り返りもせずに言った。

「なんだと……」

「これは上官命令だ」

　ピシャリと部下に言うレンが次に向かったのは美容室だ。

　二人は何件か美容室をはしごし、予約がなくても縮毛矯正を施術してくれる店を探し出した。

「こ、腰が痛い……」

　その施術には時間がかかった。サトは、案内された椅子に二時間以上座りっぱなしだった。

「ふうん、まあまあな出来じゃないか」

　顎に手を当て、レンはまじまじとサトを見た。

「まあまあって……」

　美容室を後にしたサトは、鏡の中の自分を思い出していた。

「そりゃ、確かに見た目は大分変わったけどさ、そんなに大事なことかそれ？」

　次は服屋を目指して歩くレンの背中に、サトは不服そうに言った。

「大事だ、この大馬鹿者！」

　くるりと振り返り、レンは叫んだ。その表情はいつものように無表情なものだった。

「お前の外見からは、諦めの香りしかしない。せっかくいいものを持っているんだから、それを活かせ！」

「なんだよ、えらっそうに……私ゃいいものなんかひとっつも持ってねぇよ、あんたとは違うっつぅの」

　サトは吐き捨てるように言った。

「アマガイ、お前の凛とした一本気を感じる姿勢は、十分魅力的だと俺は思う」

「はあ？」

　思わずサトは眉根を寄せ、足を止めた。

　同じように足を止めたレンとサトはしばしの間、向き合ったまま沈黙した。

「……意外と時間を取られたな……服を買う前に、どこかで昼食をとろう」

　レンは気を取り直したように腕時計を見て言った。

「あぁ……それなら、コンタクトレンズ代と美容室代払ってもらったんだから、昼飯は私が奢るよ。ちょうどこの近くに安くてうまい店があるんだ、行こうぜ」

　サトは言うとレンの先を歩き始める。

「大衆居酒屋……」

　店の暖簾を見上げ、レンは呟いた。

「隊長はこないか、こういうとこ」

「いや、たまに隊の連中と利用するが……昼には来たことがない」

「そっか、手頃な価格でうまいランチが食えるんだ、入ろう」

　少し戸惑いの表情を浮かべるレンを置き去りにして、サトは店の暖簾をくぐった。

「いらっしゃい！」

　店の主人と女将は揃って声をあげた。

「こんにちは、二人なんだけど席空いてるかな？」

　サトはにこにこと笑いながら言った。

「えぇえぇ、空いてますよ……奥の方にどうぞ」

　女将が愛想よくサトに言う。

「空いてるってさ、隊長」

「……うん」

　レンはゆっくりと暖簾をくぐる。

「あれ、お客さんには見覚えがあるねぇ。昼間に来るなんて珍しいじゃない」

　レンを見た女将はそう言うと、二人が席についたテーブルに湯気の立つ湯のみ茶碗をことりと置いた。

「今日はデートかい？」

「いや、その前におばちゃん……私も常連じゃん」

　サトはレンにばかり話しかける女将に、少し不服そうに言った。

「常連……？　そういえば、声は聞いたことあるような……」

　サトの言葉に女将は首を傾げて考え込む。

「あ、そっか、眼鏡がないからわからないのか……眼鏡眼鏡っと……」

　サトはハッとしてショルダーバックから愛用の眼鏡を取り出し、それを掛けてみせた。

「サトちゃん？」

　女将はすぐさま素っ頓狂な声をあげた。

「そうそう」

　サトはすぐにメガネを外し、笑顔を浮かべた。

「いやあ……びっくりしたよ……まるで別人だわ」

「そんなに驚くほど違うかなあ？　まあ、今日は隊服じゃないってのもあるだろうけど」

「いやいや服より見た目だよ！　髪型もなんだか素敵になっちゃってさ……いいよ、その方が！　それに彼氏さんもできて良かったじゃない！」

「えっ……いや、これ彼氏じゃなくて上司だよ」

　サトの言葉にレンはわざとらしく咳払いする。

「実は結婚する予定なんです」

　淡々としたレンの言葉がテーブルの上を滑り、転がり落ちた。

「本当かい、そりゃめでたいねぇ！　サトちゃんは生涯独身かと思ってたから私も嬉しいよ！」

「あっ……いや……女将さん、おすすめのランチを二つください」

　サトは気まずそうに俯き、ボソボソと女将に言った。

「はいよ、お幸せにね、お二人さん」

　るんるん気分でテーブルを離れていく女将の背を見送り、サトは深いため息を吐いた。

「おい……擬装って言葉が抜けてるぞ」

　サトは渋面を作って対面のレンを睨んだ。

「阿呆かお前は……偽装であることを知ってるのは、俺とお前の二人だけでなければならんのだ」

　少し呆れたようにレンは言った。

「だってここ、単なる大衆居酒屋だぜ？」

「甘いなアマガイ……この店はうちの社の連中も来るだろう？　俺もお前も来てるんだから……どこから情報が漏れて、我が父の耳に入るともわからんだろうが」

「まあ、そりゃそうかもしれないけど……」

「それより見た目、変えて良かっただろう？　褒められたじゃないか」

　レンは微かに目を細めて、湯のみ茶碗の茶をすすった。

「えっ……あぁ、まあな……でもそれいっぺんに吹き飛んだわ」

　サトも湯のみ茶碗を手にとり、その中で揺らめく緑色の水面を見つめた。

「慣れろ。明後日には社内で同じことを言うから、もっと騒がれることになる」

「おい、嘘だろ……」

　サトは絶句し、愕然とした表情でレンの無感情な瞳を見た。

「……言い忘れていたんだが、俺の父は同じ社の元隊員なんだ。そういったわけで、社内に父の知り合いが数人いる。彼らを信用させなければならない」

　レンは無表情でじっとサトの瞳を見つめ返しながら言った。

「そんなこと聞いてねぇよ……社内で噂になるかもってのは覚悟してたけど、堂々と言うつもりなのかよ！」

「当たり前だ。結婚するとなれば、社に書類も出さなければならんしな」

　サトは今更ながら青ざめた。

「はい、おまちどおさま」

　そこへ女将が白い湯気を立ち昇らせる煮魚定食を二つ運んでくる。

「あれ？　サトちゃん顔色が悪いけど大丈夫かい？」

「う、うん……大丈夫……ありがとう」

　サトはなんとか笑顔を繕いつつ、そっとため息を吐いたのだった。