美奈子ちゃんの憂鬱 リング・オブ・カーズ

第15話

　翌日。

「おはようござまぁす」

　ポリポリ頭を掻きながら台所に顔を出したのは羽山だ。

「おはよう。羽山君」

　台所では丁度、ルシフェルが朝食作りに追われていた。

　テーブルに並ぶ大皿に盛られた煮付け、卵焼き、サラダが食欲を誘う。

「眠れた？」

「水瀬ノシたおかげでぐっすり眠れた」

　それを作るルシフェルは、なぜか制服の上にエプロン姿だ。

「どうしたの？ルシフェルさん。その格好」

「これから警備実習なのよ。瀬戸さんの」

　騎士養成コースの生徒である以上、学習カリキュラムに組まれた実習は、たとえ近衛騎士であるルシフェルでも避けられるものではない。

　何より、昨晩の水瀬の話が本当だとすれば―――

「瀬戸さんも“呪われた一人”だから気をつけないと」

「成る程？―――いてっ」

　皿の上に盛られた卵焼きに伸ばされた羽山の手を、ルシフェルの手が叩く。

「だめ。みんな揃ってから」

「はいはい――コーヒーだけ、もらいたいけど？」

「コーヒーメーカーに入ってる」

「どうも」

　コーヒーをカップに注ぎながら、羽山の目は知らずにルシフェルに向かう。

　年上が台所に立つ姿はたっぷり見てきたが、同じ年頃の子、しかも制服姿というのは、一人暮らしが基本の羽山は初めてだ。

　なんだか不思議と新鮮な、悪くない気分だと、そう思いながら、羽山はコーヒーをすすった。

　ルシフェルは炊きあがったご飯ジャーを羽山に手渡しながら言った。

「準備出来たよ？みんな呼んできて」

「了解」

「それと、水瀬君はご飯抜きだからね？」

　そして―――

　ちゃぶ台は戦場になった。

　縁側に正座させられ、指をくわえている水瀬を後目に……。

　その後、ルシフェルは実習に出た。

　割り当てられている担当は、瀬戸綾乃だ。

　トップアイドルを世界最強魔法騎士が護衛する。

　最初から話題になったことだ。

　マスコミが綾乃よりルシフェルを撮影に来ることも、そう珍しいことではない。

　警備用プロテクターにヘルメット。

　透明な防刃シールドにスタンブレード。そして魔法騎士を示す霊刃で武装したルシフェルが、警備のため綾乃の楽屋に入った。

「え？」

　それが、綾乃の第一声だ。

「なぜ、悠理君じゃないのですか？お姉様」

　ワケがわからない。

　その顔は明らかにそう語っていた。

「今日、私が当番なんだよ？」

「悠理君は？」

「お休み―――納得できない？」

「はい……」

　綾乃は力無く頷いた。

「悠理君が、ここまで理解力のない人だったなんて」

「え？」

　ルシフェルには意味がわからない。

　当番でないことが、どうして理解力とつながるんだ？

「私、何かあれば、何をおいても私の元へ駆けつけろと躾たつもりでしたけど……やっぱり、言うこと聞かなければ挽肉にする程度のお仕置きでは、生ぬるかったようです」

「じ、十分すぎるって……」

　おや？

　言葉にひっかかった。

「何かあればって？」

「未亜ちゃんから聞きました。那由他ちゃんが襲われたって。そんな大事件が間近で起きていながら、妻である私には一言もなしなんて……あんまりです」

　はぁっ……。

　ルシフェルは小さくため息をついた。

「でも、水瀬君は無関係だからね？」

　今にも泣き出しそうな綾乃が、そう言ったルシフェルに悲しげな声で訊ねた。

「悠理君は今、どこに？どんな娘の警護なのですか？」

「どんな娘？」

「悠理君、どんな女の子の警護にいってるんですか？あのお団子頭の娘ですか？」

　綾乃が机の下から何かを取り出した。

「綾乃ちゃん、その藁人形、なに？」

「気にしないでください。いろいろあって、最近ではこの程度しか出来ないんです」

「気休め程度にはなる……と？」

「試されますか？」

　さすが巫女の血を引くというべきか。

　そんなセリフにルシフェルは、

「謹んでご遠慮申し上げます。それと、水瀬君は女の子の護衛なんてしてないよ？念のため」

「？……あの、お団子頭の娘は？」

「さっきも言っていたけど、誰のこと？」

「この娘です」

　綾乃はＰＤＡから「浮気証拠写真集」のフォルダを開いた。

　その下には、「獄門級」「磔級」「さらし首級」など物騒なタイトルのフォルダが並ぶ。

　その中の一つ「●●●●級」というフォルダを綾乃が開く。

　ちなみに●●●●とは、自主規制を示している。念のため。

「去年のクリスマスイブと、今年のバレンタインデーにホワイトデーの記録です」

「ということは、綾乃ちゃんは、その娘に女の子の大切なイベント全部奪われて……」

　綾乃の凄まじい眼光に、ルシフェルは思わず視線を逸らしてしまった。

「とにかく、これが証拠です」

　綾乃がルシフェルに見せた一枚の画像。

「……えっ！？」

　それを見た途端、ルシフェルの顔色が変わった。

　綾乃が示す画像。

　そこに映し出されているのは一組のカップル。

　一人は確実に自分の心から不本意ながらの弟。

　しかし、もう一人は―――。

「ま、まさか……」

　ルシフェルはわが目を疑った。

　“噂には聞いていたけど……”

　困惑から抜け出せない。

　水瀬と“あのお方”がいい仲だと、宮雀共がささやいているのは知っている。

　だが、あくまで噂。

　根の葉もない噂。

　そう、思っていたのだが……。

「意外といえば意外ですが……そういう方ですか」

　何と切り出そうか迷うルシフェルに、綾乃は穏やかに言った。

「ルシフェルさんって、本当にウソがつけない人なんですね」

「……あ、あのね？」

　まずい。

　ルシフェルは困惑した顔で綾乃を見た。

　相手が相手だ。

　“このお方”を守るためには、あらゆる手段を講じなければならない。

　もし、“このお方”に牙を剥くなら、親子、恋人、親友、いかなる相手でも、すべからく実力を持ってこれを排除する。

　それが、ルシフェル達近衛騎士の義務だ。

　たとえ、それが目の前の少女だとしても。

　例外は、ない。

「あ……あのね？」

　ルシフェルは、それを口にすることが出来ない。

　この子は大切な友達だ。

　だから、

　斬りたくなんて―――ない。

「言わなくていいです」

　ルシフェルの言葉を遮る綾乃の口調はあくまで柔らかく、優しい。

「瀬戸さん？」

「お姉さまの立場はわかります。それに、大丈夫ですよ」

「……瀬戸さん」

　ルシフェの口から知らずに安堵のため息が出る。

「最初からそうでした」

　綾乃は言う。

「高校で再開した時、既に口に出すのも汚らわしい、あのオンナが悠理君の心を毒していて、私はその悪夢から悠理君を解放してあげた。共産圏の悪夢から人々を解放した米軍のように……今度も同じです」

　一見、穏やかそうな綾乃の目に、シャレにならない程の憎悪がみなぎっていることに、ルシフェはすぐに気が付いた。

　かなり突っ込みたいセリフに綾乃は続ける。

「奪われれば、すぐに奪い返す……スターリングラードのように、ケサンのように……ふふっ。素晴らしいと思いませんか？」

「喩えがよくわかんないけど、お願いだから、へんなコトしないでね？」

　トップアイドルの一日はハードだ。

　レコーディングが終わったと思ったら雑誌のインタビューが立て続けに入って、その後にラジオ出演、国営放送のテレビ撮影、グラビア撮影……。

　同行するルシフェルも、綾乃が前に何をしていたか、一瞬忘れることがあるほど、そのスケジュールは過密だ。

　よくやってらいれる。

　綾乃に同行する度、毎度のこととはいえ、ルシフェルは心底そう思う。

　大規模な作戦にいくつも従軍した経験のある自分だが、こんな仕事を続けていたら絶対体を壊すだろう。

　しかし、綾乃は全ての仕事を完璧にやってのけるのだ。

　それが、ルシフェルには不思議でならない。

「えっと、次は」

　少しだけ休憩をもらい、休憩室の自販機にコインを入れ、ボタンを押した途端、

「あ、ナナリさん！？」

　マネージャーが廊下の向こうから叫んできた。

「はい？」

「移動時間よ！早く来て！」

「え？……あと20分後じゃないんですか？」

「秋山先生の都合で時間がくりあがってるの！急いで！」

　綾乃達が向かった先。

　そこは葉月市から車で3時間程の距離にある観光地。

　何でも、観光ＰＲのイメージの仕事だと、ルシフェルはマネージャーから聞いた。

　移動中、マネージャーから聞いた限りだと、綾乃の写真はポスター印刷され、国鉄の通路に張られると、結構な勢いで盗まれるという。

　それでも、ルシフェルは思った。

　観光地ＰＲで微笑む綾乃ちゃん。横には近衛兵団新兵募集目的の凛々しい顔立ちの綾乃ちゃん。

　この二枚が並んだら、かなりギャップがあるんじゃないか？

　……まぁ、国鉄もまともにそれをやるほど馬鹿じゃないだろうが。

「それにしても」

　マネージャーは、ルシフェルをジロジロと、まるで値踏みするように見ながら言った。

「ナナリさんって、本当に芸能界、興味ないの？」

「はい」

　ルシフェルは即答した。

　横で寝息を立てる娘がどれほどハードなスケジュールをこなしているか。

　それを間近で見ていながら、それでも自分でやってみたいなんて考えるのはどうかしている。

　同じ事をやれ。といわれるなら、あの戦争にもう一度行って来いと言われた方がまだ気楽だ。

「もったいないわねぇ……」

　マネージャーは残念そうに言った。

「ナナリさんが綾乃の警護実習に来るって聞いた時ね？私達、あなたが芸能界に興味あるんじゃないかって期待したのよ？」

「そう、なんですか？」

　ルシフェルも初耳だった。

「ええ―――運転手さん。もっと急いでくださいね？女優デビューさせれば絶対売れるって」

「はぁ……」

　ルシフェルもドラマ位は見る。

　だが、それはあくまで別世界の出来事だと思うから。

　その別世界に自分が存在しているなんて、ルシフェルは想像すら出来ない。

「私には無理です」

「何言ってるの。歴戦の騎士が」

「友達が言ってました。使う体力が違うって」

「成る程？」

　到着したのは温泉街。

　演歌歌手でも使った方がウケるんじゃないかなぁ。

　ルシフェルがそう思ったほど、何も目立つところのない鄙びた温泉街だった。

「最近じゃ、こういう温泉の方が若者にも人気があってね」

　マネージャーが説明してくれた。

「なんていうの？歴史や伝統のある、風情のある所がいいって」

「マスコミの影響、ですか？」

「そう」

　マネージャーは苦笑しながら頷いた。

「目新しい施設がなくなったから、あえてそういう風に、情報操作してね」

「それで、瀬戸さんが？」

「そう。観光協会は、綾乃みたいな若手が大挙して来てくれることを期待してる。だからこのお仕事が入った」

「高校生が来る所ですか？温泉街って」

「ふふっ。ターゲットは大学生。ＰＲ見て、若くて人気のある綾乃と一緒に温泉。みたいな妄想にふけるバカ共を期待して。余波として中高年が来てくれるといいって」

「辛辣なまでの大人の判断ですか」

「そうね。この業界にいると、そうなるけど……」

　マネージャーは笑いながらルシフェルの頭をヘッドロックした。

「ホホッ……ちなみに私はまだ29ですからね？29と78ヶ月」