美奈子ちゃんの憂鬱 リング・オブ・カーズ

第14話

　ドアの開く音に、未亜は振り返った。

　黒い服に黒髪の男が一人、虚ろな目で立ちつくしている。

　何の表情もない、能面のようなうつろな顔。

　死に神のような男の手にしたナイフが、照明に照らされて鈍い光を放っている。

「……」

　半開きの口は声を発しない。

「な、何よ」

　壁に後ずさりながら、未亜は気丈にも言った。

「何？私が何したっていうの！？あ、あんたが追いかけやすいように、お膳立てしてあげんたんじゃない！」

「……」

「そうでしょう！？こんな所にいたら、先輩達を襲えない！だから時を待っていた！違うの！？私はその時を作ってあげた、あんたにとって恩人様なんだからね！？」

　恐怖のあまり、それまでとは違う涙を流しながら、震える膝で未亜は何とか男との距離をとろうと虚しい努力をする。

「さっさと消えてよ！私は今、あなたを手伝ったんだから！」

　心の痛みに耐えながら、未亜は叫ぶ。

「行って、先輩達に自分の振るまいを後悔させて！―――さぁっ！」

　一体、どれほどにらみ合いが続いたか。未亜にはわからない。

「……」

　フッ。

　男の姿が、未亜の前から消えた。

「……」

　ズルッ。

　敵の消失に緊張の糸が解けたのだろう。

　未亜は床にずり落ちた。

「フフッ……無言の会釈なんて……感謝してくれたってこと？」

　口元を緩め、未亜は自嘲気味に笑った。

　未亜は確かに見た。

　男が消える直前。

　男は、未亜に軽く頭を下げたのだ。

　感謝。

　そういいたかったのだろう。

「先輩……？」

　全身に力が入らない。

「これから苦しむのは……先輩達だけじゃないからね？」

　未亜の意識が、暗闇へと墜ちていった。

「命に別状はないよ」

　布団に寝かされた未亜を前に、水瀬は言った。

「緊張が解けて、気絶したってところだね」

「そ、そうか……」

　巨大な体を正座させ、緊張の面もちで水瀬の言葉を聞いた南雲が、大きく安堵のため息をつく。

「母子共に健康だよ」

「そうか……」

　ぴくっ。

　南雲の体が固まった。

「ぼ、母子？」

「そろそろ三ヶ月」

「なっ！？」

「う・そ」

「！！！」

　ガシャンッ！

　南雲の一撃が、水瀬の座っていた畳をぶち抜いた。

「先生……人の家、なんだと思っているの？」

「やかましいっ！」

　怒り心頭という顔の南雲が怒鳴る。

「人を勝手に親にするな！」

「いずれそうなるでしょう？」

「いずれだ！」

「かなめちゃん……また部下に先越されちゃうんだねぇ」

「……」

　顔をいびつに歪めたかなめに睨まれつつ、水瀬は言った。

「皆様ご苦労様でした」

「……おう」

　全身ズタボロの羽山が絶え絶えの息の下、

「一生分戦った気がした」

「まだまだだが」

　かなめは怒りを抑えながら言う。

「初陣とすれば褒めるに値する」

「そりゃどうも」

「初陣で死霊45体を刀剣攻撃により撃破か……うむ。羽山、あと100回、同じ事すれば胸を張って入団出来るぞ？」

「100回！？」

　羽山は泣きそうになった。

「あと、100回も！？」

「ああ―――そうしたらベテランと肩を並べられる」

　かなめはどこか嬉しそうだ。

「要はこなした場数がモノを言うからな」

　南雲はその大きな手で羽山の背を叩く。

「頑張れ」

「ところで」

　死霊撃破数ではダントツトップを走った博雅が訊ねた。

「これは一体、どういうオチが？」

　戦いの後。

　保護していた村上達は逃走。

　霧島の撃破は未確認。

「つまり」

　ルシフェルがお茶を用意しながら言った。

「元に戻っちゃったということでしょう？」

「ありがとう。ルシフェル―――元に戻った？」

　博雅が怪訝そうに訊ねた。

「元って、つまり、村上さん達がここに来る前ってことか？」

「そうだね」

　水瀬は頷いて、

「事態は悪化しても解決はしていないってことだね」

「俺達はともかく、村上さん達は？」

「……逃げちゃったんだもん」

　水瀬はお茶をすすりながら言った。

「理由はわからない。でも、逃げた。それが村上先輩達の判断だったんだよ」

「……」

　全員の視線が、水瀬に集まった。

「考えるに……村上先輩達はもう、敵の手の内にあったのかもしれないね」

「敵の―――手の内？」

「そうだよ。博雅君」

　ふうっ。と、水瀬はどこか諦めたようなため息をついた。

「もう逃げ出すことの出来ない呪い……逃げても逃げても、逃げられない呪い……死ぬことも出来ず、逃げる事なんて出来はしない。呪いこそが敵の手の内……僕はそう思う」

「気の毒といえば気の毒だな」

　ぽつりと羽山が言った。

「惚れた相手と一緒というのが、唯一の救いだけどよぉ……それでも、気の毒としかいえねぇなぁ」

「それもそうだけど」

　水瀬は少しあきれ顔で皆に訊ねた。

「皆さん、もしかして―――自分達がこの件に関わるのはこれで終わりとか、思ってませんよね？」

「……」

　皆が、水瀬の言葉が理解できず、怪訝そうな視線を向ける。

「もう……これだから」

　失望した様子で水瀬は茶をすすった。

「おい、水瀬？」

「南雲先生……先生が一番危険なんだからね？」

「俺が？」

「村上先輩は、まだ追われている……この意味わかってる？」

「い、いや？」

　南雲は、救いを求めるようにかなめの顔を見るが、

「……」

　かなめは無言で横に首を振った。

「先生もまだ追われているってこと！そして、昨日の戦闘で、みんなが狙われることになったんだから！」

　少し苛立った様子で、水瀬は言った。

「気をつけなくちゃいけないよ？―――事件は、まだ何も終わってないんだもん」

「……」

　皆が青くなる。

　水瀬の言葉。

　それは、自分自身が、あの村上と同じになった。

　そう告げる言葉だから。

「……ねぇ」

　ブンッ！

　何故か、ルシフェルが霊刃を抜き、

「何？」

　水瀬が後ずさった。

「私達が戦っている間、お夕飯作っていた理由って―――まさか」

　確かに、水瀬は戦闘に関わっていなかった。

　その理由は？

　それに思い当たったかなめ達が、エモノを手に水瀬に迫る。

「自分は呪いにかかりたくなかった。そういうことか？水瀬」

「ご、ご明察っていったら……殺されますね？ね？」

　今晩の真実の宴が始まった。