鹿神

一

　白鳳十二年三月（西暦六七二年四月）――

　志摩国に春が訪れていた。

　晴れた空に燕が飛び、遠くで雲雀の鳴く声が響く。

　小高い山と川の間にある僅かな平地に田圃が作られている。

　しかしその数はまだ少なく、平地の大部分は森に覆われていた。

　まだ田起こしがされていない田圃の水に、空に浮かぶ雲が映る。

　水は春の日差しを受けて優しく煌めいた。

「谷蟆（たにぐく）（ヒキガエル）、いるかな」

　大来女王（おおくのひめみこ）は一枚の田圃の畔にしゃがみ込み、灰桜色の麻布でできた肩掛けの鞄を抱えて一人水の中を見つめていた。

　葢（きぬがさ）（絹や織物を張った長い柄がついた傘）や翳（さしば）(長い柄のついた円形の団扇)を持った侍女（まかたち）はいない。

　黒鳶色のうねる髪を二つに分け、耳元で留めて垂らしている。

　身に着けている鴇（とき）色の袍（ほう）（筒袖の上衣）も、少し短くなってしまった淡黄色の裳（も）（巻きスカート）も、くたびれて色褪せてしまっている。

　京から持ってきた普段着は、長い旅の間にこの一着になってしまっていた。

　後手元にあるのは、引見の時に着用することになっている祭祀用の装束だけだ。

　ただ、ヨレヨレの衣とは不釣り合いな、濃い色の翡翠でできた大きな勾玉の首飾りをその華奢な首にかけていた。

　水面には、微笑む女王の顔が映っている。

　こんなに穏やかに一日を過ごすのは何日ぶりだろう、と女王は思った。

　遠い唐国で流行しているという髪型や、華やかな色合いの衣などに夢中になるよりも、こうして野山の花や小さな生き物を探したり、流れる雲や屋根から滴る雨粒などをぼんやりと眺めたりする方が女王は好きだった。

　田圃と森の向こうに見える小高い山は、木々の若芽の薄萌葱色で美しく彩られていた。

　女王は顔を上げると、今あの山にはどんな花が咲いているんだろう、と考えた。

「これを髪に飾ればもっと映えますのに！」

　女王は笑顔でそうアドバイスして、手折った八重の山吹の花を髪に挿してくれた弟の言葉を思い出した。

　漢文を学び、暇さえあれば書物を読み漁っていた博学の弟に聞けば、今咲いている花の名をスラスラと教えてくれるだろうか。

　しかしその弟、大津王（おおつのみこ）のいる近江の京は志摩国の遥か北にあった。

「ヒメー！ヒメはいずこにいらっしゃる！ちょっと、誰か見なかった!?ねぇ!?」

「！」

　女王のいる田圃から少し離れた杜の辺りから、中年男性の甲高い叫び声が聞こえてきた。

　女王が杜の方を見ると、薄色に萌黄色の縁をつけた冠と袍袴（ほうこ）を身につけた、小柄で赤ら顔の男が杜の中の小径から飛び出してきた。

　男は杜のすぐそばの田圃で、腹のあたりまで泥に浸かり田起こしをしていた男達に向かって女王の所在を聞いている。

　一人が女王の方を指さした。

「あー!!ちょっと何そんな所でボーっとしてるんですか!!探しましたよ！もー、いつの間にかいなくなって!!」

　男は女王の所まで跳ねるようにして駆け寄ると、女王を責め立てた。

「ごめんなさい、サルタヒコ様。今日はもうお務めないのかなぁ、と思って……」

「お供を誰か連れて行くか、せめて一言誰かに声を掛けてからにして下さらんか！ヒメは女王なんですからね！何かあったら吾の首が飛ぶんですぞ！」

　サルタヒコと呼ばれた男は、女王を人差し指でつつく素振りをしながら怒って言った。

「やっぱり、今日もお務めが？」

　女王はがっかりしたような声で言った。

「え!?……あぁハイハイ。そうでございます！国府の方から評督（こおりのかみ）（評＝郡の長官）殿が来られましてな、どうしてもヒメの御力をお貸しいただきたい、と」

「吾？」

　女王の顔が曇った。

　力は己にあるわけではないのに、皆から己の力を貸して欲しいと懇願されることが辛かった。

「ささ、客人（まろうと）を待たせてはいけませぬ。衣も着替えて、ちゃんと御杖代（みつえしろ）様らしくなさらないといけませんぞーぉ！」

　サルタヒコは女王の袖をひいて畦道を歩いていく。

「あの、サルタヒコ様……その、お屋代（やしろ）の方は？」

「その件でございますが、アマテラス様もご機嫌麗しいようで何事もございませぬ。もしかしたら、今回はうまく行くかもしれませぬなぁ」

「そぅ、そうですか……」

　しかし女王は笑顔を見せない。

　しばらく時が経ってから……という事態は今まで何度もあったからだ。

　あと何日、何もなければこの旅は終わるのだろう？

　女王は歩きながらため息をついた。

　大来女王がアマテラスの御霊をその身に宿らせた『御杖代』となり、かつてあったという神器『八咫鏡（やたのかがみ）』を奉ることができる地を探す旅を続けて、一年以上が経っていた。

　倭（やまと）を出て伊賀、近江、美濃、尾張を経て伊勢の先、果ての一つである志摩国へ到達しても、いまだ遷座することはかなわずにいる。

　現在はこの磯部（いそべ）の森の一部を切り開いて平らにならし、砂利を敷いて高床式倉庫のような小さな屋代を建て、御神体として八咫鏡を奉っていた。

　そして、女王達は杜となった森のそばに小さな仮宮を建ててもらい、屋代に異変がないか様子を見つつ、志摩国の民のためアマテラスの力を使っていたのだった。

　先程まで女王がしゃがみ込んでいた畔に、体長二メートルはあろうかという巨大な銀目の白猫が座っていた。

　右眼は斬られてできたような傷で潰れており、尻尾が二本、各々好き勝手に揺れている。

　猫は女王がしゃがんでいた辺りの匂いを嗅ぐと、フンッとくしゃみをした。

「全くここは海と山以外なんにもありませんなぁ！なんでも田圃が作れる平地は国にココしかないそうですよぉ！こんなんでやってけてるんですかねぇ!?」

　サルタヒコの大声が杜の向こうから聞こえてくる。

　猫は声がする方を見ると大きなあくびをし、

「アラゴトだと良いんだがなぁ」

　と、大人の男のいい声で人の言葉を発した。

「おい、あれ……」

　少し離れた場所で田起こしをしていた男が猫に気づき、恐る恐る指をさす。

　他の男達も指さす方を見てぎょっとした。

　この時代、まだ『猫』という存在は民衆にまで浸透していなかった。

　あるいは、『猫』の姿をしていても、『ねこ』と呼ばれていなかったかもしれない。

　それ以前に、ここまで大きな猫は現代でも存在してはいないのだが――

　猫は男達に気づいているのかいないのか、悠々と腰を上げると、霞が晴れるようにフッとその場からいなくなってしまったのだった。