ヒロイアゲーム

第32話 Unexploded

　加速の距離を稼ぐためなのか、血霧は広場を超えた向こうの雑木林へと姿を消した。

　詠太郎は木の葉一枚たりとて逃さないよう、目を皿のようにして周囲を窺った。あのスピードと破壊力が襲ってきたらひとたまりもない。確実に防がなければ、命を落とす危険性だってある。

「（どう動く。どう動けばいい……！）」

　そんな、ピアノ線のように張り詰めた空気を、ステラの長嘆息が足蹴にした。

「埒が明かないし、直接作家を狙った方がいーんでない？」

　魔法銃を構え、一歩一歩、警戒しつつも距離を詰めていく。

「作家として有名でも、つまりはアマチュアなんでしょ？　ラリらないと覚悟決められない程度の人間じゃあ、どうせプロになってもすぐ折れるわ」

「ステラたそ、何もそこまで……」

　卓哉の宥める声を、ステラは肩越しに銃をひらつかせて打ち切る。

「こういうのは経験するか、言わないとわからないし」

「貴女は、経験したとでも？」

　アプリコットの双眸がすぅと細められ、温度を下げていく。

「当然。星を守るキュープリ舐めんなし。ウチに力がないせいで、世界中の人が死んでいく状況、あんたに耐えられる？」

「クスクス……なんて滑稽なんでしょう。ハッピーエンドが約束された世界の住人風情が、危機を乗り越えた気になるなんて」

「へえ、言うじゃん。ウチ、あんたみたいな人、好きよ」

「残念。私は嫌いです」

　口元がどれだけ緩もうと、目だけは絶対に笑わない、獰猛な獣同士が牙を剥き合う。

「今、楽にしたげる――」

　残りの間合いを詰め、ステラがアプリコットの眉間目がけて銃口を突き付けた――その時、一陣の鎌鼬が飛び込んできた。

「血霧ちゃん、参上ぉぉぉぉぉぉっ！！」

「ステラたそ、危ない！」

　咄嗟に走り出した卓哉に庇われ、ステラが吹き飛ぶ。

　直後、地響きがするような衝撃音がした。ステラが立っていたところに、コンクリートが大きく抉れたような跡があった。

　大人一人がすっぽり寝転がれるような幅と深さ。直撃していれば、ステラの小さな体など、ミンチにされていたかもしれない。

「ヒャア――――ッハァ！！」

「エイタローは後ろに！」

　エルが飛び出して剣を抜くが、血霧の振り下ろしたチェーンソーの歯にごりごりと押し切られていく。

「くっ、膂力つっよ……っ」

「アハッ丈夫だねェ！　黙って血霧ちゃんにぐちゃぐちゃにされろよォ！？」

「そっちこそ、よい子は寝んねのお時間！　【シューティング☆スター】！！」

　真横からかっ飛んできた流星群が、エルの眼前にまで迫っていたチェーンソーを血霧ごと逸らす。

「ガアアアアッ！？」

　獣の咆哮のような悲鳴を上げながら、血霧はまたも去っていく。そのスピードには褪せが見られない。

　狂気に満ちた挙動に、詠太郎は身を縮こめた。

「……ダメージは、受けているはずなんだ」

　だが、倒せるビジョンがまるで見えない。

　仮に自作にああいうキャラクターを敵として出したとして、安定を採るならば、剣士キャラが真っ向から切り勝つ展開が望ましい。しかし、それはチェーンソーの圧倒的パワーによって阻まれた。

　次に、なんらかの舞台装置を使って原形を失わせる方法。元よりグロテスクなシーンを売りにしている場合は、こちらが採用される。壁で挟んで潰したり、酸に沈めて溶かしたりと、ゾンビゲーム等での不死身の怪物を倒す術だ。しかしこちらはそんな手札など持っていないし、先の拷問使い（カンタレラ）戦を一方的に制した様子から、成功する見込みは薄い。

　またここは病院駐車場から続く広場、そして雑木林と、土地的な高低差も殆どない立地。崖から落として倒す、といった方法も期待できなかった。第一それをしたところで、血霧の跳躍力を以てすれば容易に戦線復帰をされそうである。

　射程外に姿を消した血霧に、ステラが舌打ちをした。

「やっぱり、作家を狙った方がいーんでない？　そっちにはあんなバケモノじみた身体能力もないんでしょ？」

「ないからこそ、だよ」

　詠太郎は奥歯を噛みしめながら首を横に振った。

「ただの人間には、ヒロインの力は大きすぎるんだ」

　これまでの戦いを振り返ってみても、一歩間違えれば死に至っていたシーンはいくらでもあった。そんな力に対し、我が身を盾にすることを決意こそすれ、振るって回るような行動は取りたくない。

　しかし、そんな詠太郎の腹を嘲笑うように、くすくすとアプリコットの喉が鳴る。

「お優しいのですね。けれどそれが、裏目に出てしまっている」

「えっ？」

「だって、『ただの人間には』だなんて。まるでヒロインたちが、人間ではないかのような物言いではありません？」

「えっ、と、違っ……エルたちの手を汚させるわけにはいかないと思っただけで！」

　詠太郎はエルとステラに、首を振って弁解した。此方は理解の頷きをしてくれているが、彼方からの笑い声は止まらない。

「けれど、ヒロイン同士ならば構わないと思っていらっしゃるのでしょう？」

「それは……」

「挑発に乗らなくていいわよ詠太郎。お望み通り脳天ぶち抜いてやればいいし」

　そう言って魔法銃を掲げたステラに、アプリコットがにたぁ、と舌なめずりをした。

「どうぞお好きに」

「ちっ、感情ぶっ壊れすぎてて、ブラフなのかも読めないのマジでだるいんですけど」

　すっかり出鼻を挫かれたステラが、不機嫌そうに腕を降ろす。

「あら、よろしいのですか？」

「あ゛？」

　ガンをつけるステラに、アプリコットは耳に手を当てるジェスチャーで促してきた。

　詠太郎たちも耳を澄ませる。卓哉の「ステラたそ、顔、顔」と宥める小声よりも少し小さく、遠くの方で、バキバキバキバキババババババババ――と、木の枝が弾け飛ぶ音が聞こえる。

　そしてそれは、ついにバキンと破裂した。

「みんな、気を付けて！」

　振り返り、目を凝らす。既に視認することができる距離にまで血霧が迫ってきていた。

「エル、『繋ぎ止める者』だ！」

「了解！　ステラ、時間稼ぎをお願い！」

「かしこまり！　【シューティング☆スター】！」

　クイックドローとともに、魔法の流星群が放たれる。

　真正面から飛来する流星群にも、血霧は怯む様子もなく、口から涎を駄々流しにしながら突っ込んできた。

「無駄無駄無駄無駄ァ！」

「でしょうね。だからこうすんのよ、【ブルーミング☆スター】！」

「ヒャハハハハ、きらきら星ィィィ――イィッ！？」

　血霧まで肉薄した流星群は、花開くように、ピタリとその場に留まってその輝きを膨らませた。盾に変化した星たちは、血霧を受け止め、光の中へと閉じ込める。

「っし、捕獲成功！　燃えない虫も、網にはかかったみたいね」

　そう喜んだのも束の間。

　ぴき、と一つの星に亀裂が走ったかと思うと、その一点をこじ開けて、血霧が飛び出してきた。

「ざァんねェんでェしたァ――――！！」

「うっそでしょ……ウチの星よ！？」

　ステラの足が、眩暈を起こしたかのようにふらつく。その小さな背中を、卓哉が受け止めた。

「くっ、魔力が……」

「大丈夫、お待たせ！　エネルギー最大開放――【天衣夢縫（シエル・アルミュール）：ラ・プレパリー】！！」

　エルの姿が、中世（よろい）の半身と翡翠の近未来（そうこう）とを継ぎ接ぎにしたような、異色の出で立ちになる。

「【残光結ぶ紡史の糸（アトレーペ・バリエーレ）】！！」

　草那藝都牟羽と繋いだ覚悟の鎧『ラ・プレパリー。』を纏ったエルが剣を突くように掲げる。その切っ先の延長上に在る脅威――血霧のチェーンソーが、光の鎖に繋がれた。

　しかし、つんのめるようになって勢いが止まったかのように見えた血霧は、首筋の筋肉が盛り上がる程に力を込め、なおも全身を続ける構えだった。

「無駄っつってんだろ血霧ちゃんのお話聞いてなかったんDEATHかァ！？　無駄な抵抗してねえでさっさと死ねよやァ！！」

　彼女がどぅルンどぅルンと呪詛を吐く度に、光の鎖は悲鳴を上げていく。それはエルの力が本家（オリジナル）でない故のものか、あるいは都牟羽に対しても通用しうるゴリ押しなのか。

　だが、エルの方もまだ終わってはいなかった。

「抵抗？　いいえ、これは反撃よ」

「アァン？」

「紙でも割りばしを折れるんだったっけ？　【鏡袈水月（ミロア・アルミュール）】！！」

　エルは『ラ・プレパリー』を纏った上から、血霧の力を映した水鏡のマフラーをたなびかせ、剣を構えた。

　しかし、

「何も、起きない……？」

「なんだって！？」

　目を見開いたエルに、詠太郎も思わず声を上げた。

　都牟羽との天衣『ラ・プレパリー』の状態では詠太郎との天衣『ラ・プルミエール』の光の力が使えないため、血霧の超常的な身体能力を映すことで仕留める。それが、ステラの稼いでくれた時間の中、土壇場で練り上げた策だったのだが。

「そんな、じゃああの子の力は、魔法やスキルの力じゃないってこと！？」

　不発に終わった。終わってしまった。

　詠太郎たちの心が挫けるのを現わしたかのように、光の鎖が引きちぎられ――血霧がスピードを取り戻した。