死神の心臓

７ 『【死神】の鎌』

　頭上から、途轍もない質量を持った『死』が迫ってくるのが見える。ツグ達を轢き潰さんと、『ペンタ』と呼ばれた怪鳥がその暴威を存分に発揮して。

　死の瀬戸際に立っているせいか、やけに時間の進みがゆっくりに感じる。だが、これだけは理解できた。

　スティに辿り着けず、フォズも救えず。

　このまま無為に、命を消費するのか。

　そんな自分への失望に似た感慨を抱いた直後、見事に頭蓋を踏み砕かれたような凄絶な痛みがツグを貫き、同時に意識が現世から吹き飛んだ。

＊＊＊＊＊＊

(あー……やっちゃったな)

　茫洋とした闇の中、何故か残る意識の中で、ツグはそんな後悔を零す。

　頭が何だかふわふわして意識もはっきりしないが、きっと死んだのだろう。何故って、もう体の感覚がない。何も見えないし、何も聞こえないのだ。

　2人は無事だろうか。流石に結晶ごと踏み潰しては【悪魔】としても本末転倒だから、流石にツグのように無惨な攻撃はされていないと祈るばかりだが。

『いやはや、やっちゃったね。オレもまさか、1日も経たずに再会するとは思ってなかったよ』

（…………）

　暗闇の孤独で、知らず知らずのうちに気が狂ったのか、ツグの中で幻聴が響く。否、この感覚には覚えがあった。

（……その節はどうも）

『どういたしまして』

　声の主——ツグをこの異世界に送ってくれた『黒指輪の主』は、そう慇懃に返す。

（出来れば、スティのところに直接転送させてほしかったものだけど）

『その文句ばかりは【隠者】に言ってくれ。まあスティが特例ってのもあるけどさ』

　また知らない名前だ、とツグは内心でため息を吐く。だが、ここで最も聞くべきは、もっと根本的な――、

（で、あなたはどういう存在？）

『本当に君の幻聴かもしれないぜ？』

（それならそれでいいけど）

『つれないなあ。……まあ、君が知ってる範囲で語るなら、『神の心臓（アルカナ）』そのもの、ってところかな』

（！　それなら）

『まあ待て、最後まで聞けよ』

　望外の返答に、ツグの心が弾む。もしかしたら死の淵から舞い戻る魔法や、【悪魔】を一網打尽にできる手段が備えられているかもしれない、と思ったのだが、声の主はツグを制して、ゆっくりと語り始めた。

『オレの心臓は……あー……なんというか、神様からのサポートが切れてるような状態なんだよな。罪を犯して、【運命の輪】から爪弾きにされた出来損ない。……まあ端的に言うと、魔力を自動で補給することができない』

（……そういやミリアが言ってたな。大気の魔力が僕の体に入った瞬間に全滅してるって）

『それは心臓の性質のせいもあるけど……。で、どうするかっていうと、魔力を積極的な手段で補給しなければならない。それを今、君の体というか、オレの心臓が行っている』

（僕は死んでないってこと？）

『致命傷は食らったけどね。普通の人間なら即死してお釣りが来るレベルの。まあでも、『神の心臓（アルカナ）』は本来、不老不死の研究の産物だ。そういうある種の不死性は、どの心臓にも備わってる。――それが善いことだとは、思わないけど』

　言葉尻に含みを持たせた彼が、少し声を詰まらせた様子で、しかしやがて言葉を続けた。

『そろそろ、君が蘇生するための魔力の補充が完了する。だから、２つだけ最後に伝えておこう。……まず、目覚めた後で何を見ても『気にしない』ことだ。心の人間性まで食われたら、それがもう最後だよ』

(……迂遠な言い回しだな)

『じきにわかる。この事は今は最重要じゃないし……そもそもここの記憶は、多分持って帰れないさ。———２つ目は、これだ』

　無い口を尖らせたツグにそう言うと、突然パチン、と甲高い音が鳴った。だが、特に変化が起こったようには見えない。

『今、君の体に『感覚』を植え付けた。もし武器が無くて困った時は、その感覚に従って抜き放つといい』

(…………何を？)

　またも曖昧なことを言う彼にツグが困惑を見せると、彼はどこか誇らしげな声色でこう言った。

『——鎌を。オレの名は最初の【死神】の心臓、カロイ』

　彼——カロイの名乗りを最後に、ツグの意識が弾かれたように揺らぎ、思考が暗闇に包まれるような喪失感を覚え———、

＊＊＊＊＊＊

「————あれ」

「あ！　起きた！　大丈夫？　あたしの事わかる？」

「…………ミリア」

　目覚めて早々耳元で大声を出され、呻き声を上げながらツグは身を起こす。すると、

「…………マジかよ。何が……」

　まず目に入ってきたのは、完全に崩壊した森の姿だった。この世界に来た瞬間の惨状が可愛く見えてくるくらいで、もはや自然としての体裁すら保てていない。

　次いで視界に入ったのは——、

「フォズ！　……え、これ大丈夫か？」

「……なんともない。あんまり大きな声出さないで」

　不機嫌そうにそう答えるフォズだが、ツグが見る限り大丈夫なんて言ってられない有様だ。ローブが破れ、血の滴る左腕を庇いながら、どうにか力を振り絞って、それでもミリアに寄りかかって立つのが精一杯な様子だった。

「【悪魔】は？　何がどうなった？」

「動きながら説明するよ！　こっち！」

フォズに肩を貸しながら歩を進めるミリアの後を追う。地べたに寝転がっていたツグの体は、何故か清々しいほど調子よく動いた。

「フォズは僕が抱えるよ。代わりに戦闘を頼みたい」

「申し出はありがたいけど、その心配は多分要らないかな。森の魔獣軍団、ほぼほぼ壊滅したみたいだし」

「……壊滅？　何があったんだよ」

「あの変な鳥にキミが潰された後ね……」

　フォズを肩に抱え直し、ミリアが小走りで語り出す。

「……ほう、潰された。僕が」

「絶対死んじゃったと思ったし、今となっては見間違えだったんじゃないかなって思うけどねー。胸から上が完全にぺしゃんこになって、血やら脳みそやら骨やらが飛び散っちゃって。後でフォズに謝っといてね？　この子、直視しちゃったから」

「……うわー」

　その光景を思わず想像してしまい、ツグも渋い顔になる。フォズも大人びた性格とはいえ、外見から察せる年齢はツグとそう離れていまい。事によっては一生物のトラウマだ。

「で、その後当然、標的が私たちに向いたんだけど――そこで、何かに吹き飛ばされて意識が飛んじゃった。目が覚めたらキミは気絶してるし、フォズは余波浴びて重傷で、大変だったんだから！」

「それはごめん。……ミリアを吹き飛ばした何かってのは？」

「そう、何か。突然莫大な魔力が湧き出して、どかんと大爆発。多分、最初にこの森で起こったやつと同じかなー。黒い魔力の塊が蛇みたいに動いて、辺りの魔獣とかフォズの肩とかを『食べて』回ってたことだけ覚えてる」

「おっかない話だな……それは【悪魔】が起こしたのか？」

「…………」

　突然、ミリアが目を細めて口を噤む。何事かとツグが眉を顰めると、ミリアは目を逸らし、いつもの調子で別の質問を投げかけてきた。

「ところで、キミなんで生きてんのさ！　絶対死んだと思ってたよ！　……実は人間じゃなかったりする？」　

「失礼だな、身も心も人間だよ！……多分」

　正直、ツグにも何故そんな状態から生還できたのかについて、心当たりは全くない。怪鳥に襲われて気絶したのだろうということは覚えているが――、

「…………しにがみ、かろい」

「え？　何て？」

「いや、なんか頭にそんな単語が浮かんで。何でもない」

　何か、記憶に靄がかかっているようだ。かといって、頭の回転が鈍っているかというとそうでもなく、むしろ思考力や五感の調子は絶好調。故に――、

「！　ミリア、左右どっちか、飛べ！」

　迫り来る静かな影、それが出す僅かな物音に、ツグは奇跡的に気が付いた。だが、気が付いたところで、ツグに出来たのは、ミリアに警戒を促すことだけだった。

「あ、づっ！」

　腕を浅く切り裂かれる痛みに声を上げ、その方向に咄嗟に足を振り上げる。ヤケクソで放ったその一撃は見事に何かを捉え、唸り声と共にそれが姿を現した。

　遙かに鈍った速度、焼けて散り散りになった、しかしそれでいて美しく赤い体毛。

「……お前、そろそろしつこいぞ」

「――――！」

　牙を剥きだした赤獅子が、もはや透明になることもなくツグに飛びかかる。先ほどの勢いは無い。しかし、赤獅子の咆哮によって、ここに何かが集まってくる音がする。十中八九、魔獣の残党だろう。それを確認すると、ツグはミリアと、気を失ったフォズに背中を向けた状態で声を張り上げた。

「僕が使える魔道具、まだあるか？」

「そのステッキが最後！　多分、あと一回撃ったらそれも終わり」

「…………。わかった。ミリア」

「ん！　置いていけ、って言うなら」

「……そこまで格好付けたい気持ちはあるけど、それはフォズに禁止されてるから今はやめとくよ。……あの謎空間、また作れるか？」

「三人で隠れられる規模のは難しいよ。一人分ならなんとか」

「なら、そこにフォズだけ隠して、そのあと戦いに加わってくれると助かる――そこまでの時間稼ぎくらいは、出来るから」

「いや、でもキミじゃ――」

「『感覚』が、あるんだ」

　ボソリと、そう呟いたツグに向かって、痺れを切らしたのか、様子を見ていた赤獅子が今度は大きく跳躍し、その鋭利な爪を閃かせる。ツグでは本来、御することは敵わないアクロバティックな一撃。

　だが、ツグはそれを恐れないまま、自らの中に芽生えた『感覚』に従って、全身に力を込める。右手に闇色の光が瞬き、みるみるうちにそれは形を為す。

　――ツグが虚空から振り抜いた漆黒の『鎌』が、しなやかな赤獅子の躯を、いとも容易く真っ二つに割った。