天壌霊柩 ～統合継続版～

闇への供物 Ⅸ

　　　　　Ⅸ

「――いきなり、ずいぶん跳んでしまったな」

　慎太郎の額で、管生（くだしょう）が言った。

「本当に、ここが二番目なのか？　もう予定のドン詰まりではないか」

　慎太郎と管生は、蔦沼（つたぬま）タワービルの十八階、市教ロビーに立っていた。

　外来者向けの大型液晶時計は、現在、２０１８年３月３１日午後４時５５分――。

「ああ、ここで間違いない。さっきの書斎より前に、教育長があの扉を見たのは、この日だけだ」

「ならば良し。思ったより早く、方（かた）が付きそうだな。これだけ記憶がはっきりしておれば、外の教育長も当分は息絶えるまいよ」

　新年度を明日に控え、市政関係階のほとんどが、旧市役所庁舎からの移転作業を終えている。

　昭和以来の長い好景気が続く中、蔦沼タワービルは余裕を持って月初めに竣工式を終え、商業階もマンション階も市政関係階も準備万端整って、明日のオープニング・セレモニーを待つばかりである。明日から始まるであろう大車輪はともかく、この日に残業する関係者はほとんどいない。組合の強い地方公務員ならなおのこと、皆が定時退勤を原則として動いている。

　ただし、一部の管理職は別である。

　三日がかりで市内の公立校の校長と明日の打ち合わせを済ませ、その首尾を市長に報告した島崎教育長は、終業時刻ぎりぎりに、二十階の市長室から市教フロアに戻ってきた。

　坂上部長と安田課長が島崎教育長に歩み寄り、深々と頭を下げた。

「御苦労様です、教育長。こちらのフロアは始業準備を完了しました」

　そう報告する坂上部長に、島崎教育長は鷹揚（おうよう）にうなずき、

「こちらこそ御苦労様。一日中現場を任せっきりで悪かったね」

「いえ、滅相もありません」

　島崎教育長は、次に安田課長を見やり、

「ラーニングルームの設備搬入も終わったかな？　業者の都合で、昨日の深夜になるはずだったろう」

「はい。予定通り午後十一時に搬入開始、設備調整にやや手間取り、午前三時過ぎに設置完了しました。立ち会いは私が」

「なんと夜中の三時まで？　それは気の毒だったね、安田君。いくら君が職住隣接だって、飯を食って風呂にでも入ったら、もう夜明けじゃないか。今日は定時で上がりたまえ。明日の業務開始まで、せいぜい体を休めておかないと」

「恐れ入ります」

　島崎教育長は、坂上部長にも、

「君も遅くまで残業続きだったろう、坂上君」

「安田課長ほどではありません。昨夜は早めに、十時で上がらせていただきました」

「それだってへとへとのはずだ。君も、今日は定時で上がりなさい」

「教育長は？」

「市長との話を日誌にまとめてから帰る。遅くとも六時には上がるよ」

「それでは私たちも――」

「いや、君たちは遠慮なく先に上がってくれ。上司に合わせてわざわざ残業するなんて、今時、若い者に馬鹿にされるだけだ」

「それでは、お言葉に甘えて――」

　話をしている内に、もう定時である。

　一般職員や他の役職者たちの退勤を、島崎教育長は笑顔で見送った。

　それから教育長室に向かう時も、教育長は上機嫌の顔だった。

　後を追う慎太郎の額で、管生が言った。

「こうして見ても、さほど悪い男ではなさそうなんだがな」

「中間管理職にぴったりのタイプだ」

「市教の長（おさ）なら、社長なみではないのか？」

「いや、県の教育委員会、国の文部科学省、いくらでも上がいる」

「なるほど、お役人様も楽ではないな」

　島崎教育長は、先刻、いや五年後よりも整然とした教育長室を素通りして、奥のラーニングルームに入った。

　そちらは五年後と違（たが）わず、扉付近こそ研修室風にデスクや椅子が並んでいるが、その奥は、すでに仮想ゴルフ練習場の体裁となっていた。

　教育長は扉近くの椅子からデスクに上り、天井付近の通気口に手を伸ばした。

　網状のカバーの四隅には、埋め込みのネジやボルトではなく、プラスチック加工のボルトキャップが突出しており、指でも回せるし、緩めても落下しない。

　カバーの奥に隠されていた小型監視機器を丸ごと取り出し、教育長室のデスクに運ぶ。

　重役なみの贅沢な椅子に腰を落ち着け、教育長は監視機器の本体から、記録メディアを抜き出した。そのカードは古いスマートメディアで、機器自体がかなりの旧型である。元の職場から、そのまま持ちこんだのかもしれない。

　椅子の横に立ち、教育長の挙動を見守っていた慎太郎が、管生に言った。

「さっきの書斎に隠してあった、もう一枚のカードだ」

　管生は、すでに慎太郎の頭から抜け出て、教育長の手元をうろついている。

「俺にはよくわからぬが、さっき見たよりは少し大きいようだな」

　すでに卓上にある仕事用パソコンは、かなり古いデスクトップだった。ＩＴ関連では万事に旧弊な地方の市役所のこと、正面のＣＤドライブの横には、未だにフロッピードライブが目立つ。それでもさすがにオンライン化されているらしく、教育長はあえて電源を入れず、デスクの施錠された引き出しから、ノートパソコンを取り出した。先刻、いや五年後の夜に書斎で使っていた、例のＷｉｎｄｏｗｓ・ＮＴマシンである。

　立ち上げた動画再生ソフトも、全く同じシンプルなデザインだった。

　動画の記録開始時刻は、２０１８年３月３０日２２時３０分。あらかじめ早めに録画開始するようセットしておいたのだろう、動画ウインドーには暗闇だけが映っている。

　教育長はノイズ混じりの暗闇を早送りした。

　２２時５２分、照明が点灯し、ラーニングルームが浮かび上がった。

　扉近くの椅子やデスク類はすでに搬入されているが、部屋の両側にまとめて並べられ、中央に広い余地がある。その奥の床はリノリウムのままで、奥の壁はしっかりと壁紙が貼られ、あの扉は影も形もない。

　直後、業者の機材搬入が始まった。

　先導してきた安田課長はすぐに教育長室に下がり、作業服の男たちが数人、台車やカゴ車に大小の段ボールを積んで現れ、例のゴルフ練習システム機器を設置し始める。本体と付属機器、人工芝、投影用スクリーン、それぞれをてきぱきと図面に合わせて整える様は、間違いなく専門業者の手際である。奥の壁にも手を触れようとしない。

　やがてゴルフ練習システムの作動テストを終えた時、動画の時刻は３月３１日１時２５分。

　さらに微調整が続くのかと思いきや、業者たちは、そのまま教育長室に下がってゆく。

「もう終わりか？」

　管生が言った。

「確か三時までかかったと、あの課長が言っておったぞ」

　慎太郎も怪訝（けげん）そうにうなずいた。

　デスクで動画を見守っていた教育長も同じ疑問を抱いたらしく、目を細めて画面を注視し、小刻みに早送りする。

　動画内の照明は消えないまま、数分ほど早送りした頃、また画面内に動きがあった。

　同じ作業服の男が数人、それぞれ台車を押して現れた。先ほどの荷物とは違い、青いプラスチック製の運搬用保冷箱のようなケースを、二段重ねに乗せている。大きさは、どれも一メートル四方を超えているようだ。安田課長は教育長室に留まっているらしく、姿を現さない。

　慎太郎が言った。

「……さっきとは別の顔だな、六人とも」

「おうよ。顔も違うが、身のこなしが違う。堅気（かたぎ）にしては鋭いが、ヤクザほど無駄な殺気はない。あの屈強な体、どこか軍人の匂いがする」

「ああ。もしかしたら、吉田さんが言ってた――」

　先刻、外の峠道で聞いたばかりの特殊な組織名を、慎太郎は思い出せなかった。

　男たちは台車を人工芝の上に止めると、それぞれマスクを着け始めた。コロナ全盛期に医師が使っていた医療用マスクよりも、さらに物々しい高機能マスクである。

　慎太郎は、最近テレビで見たドキュメンタリー番組を思い出した。あの孤独死をテーマとした番組で、特殊清掃員が着用していたマスクに似ている。つまり防塵や抗ウイルスだけでなく、防臭まで対応した簡易ガスマスク――。

　男たちの半数が、投影用スクリーンを巻き上げ、工業用カッターを手にして、壁に切れ目を入れ始めた。あらかじめ奥の扉の存在を知っているらしく、その枠に合わせて、正確に壁紙とベニヤ板を切り抜く。

　残り半数は、台車に乗せていた計十二箱のケースを壁の前に並べ、次々と開いていった。

　それぞれの蓋は、やはり保冷ボックスのような構造で、密閉用のパッキンが目立つ。

　男の一人が、大げさに顔をそむけた。

　ケースの中から、二三匹の蝿が飛び立った。

『くそ、これは誰が準備した。シーリングが甘いぞ』

　蝿だけでなく、そのマスクでは防ぎきれないほどの臭気を感じたらしい。

　隣の仲間は涼しい顔で、

『ハズレを引いたな。急に仕事を横取りされて、科警研（かけいけん）が臍（へそ）を曲げたんだろう』

　――科警研？

　デスク横の慎太郎のみならず、椅子に座って動画を凝視している島崎教育長も、同時に首をかしげた。

　教育長はわざわざ動画を逆再生し、ボリュームを上げて『科警研』の発音を再確認した。

　モニターの横から、管生が慎太郎に訊ねた。

「カケイケン？」

「たぶん、科学警察研究所のことだと思う」

「科捜研（かそうけん）とは違うのか？　あの美人な女医さんががんばっておる、テレビドラマの」

　管生は『科捜研の女』のファンなのである。

「科捜研は日本中の警察本部にあるけど、科警研は警察庁、つまり日本に一つしかない」

「思い出した。あのテレビでも、たまに出てきたな。妙に偉そうな所であった」

「ああ」

　それ以上の知識は、慎太郎にはなかった。ミステリー物でしか知らない世界である。ただ、吉田が言っていた妙な組織と同様、国家規模の組織であることは間違いない。

　嫌な予感を覚えながら、男たちの作業を見守る。

　ボックスの中から、重量感のある大きな袋が抱え上げられた。表面は一見ビニール地だが、その皺（しわ）の寄り具合から見て、何層もラミネート加工されているらしい。

　慎太郎は、その袋にも見覚えがあった。確か、リアル志向の本格ミステリー映画で――。

「……死体袋？」

　しかも使用中の厚みがある。

　合計一ダースの保冷ボックスには、うずくまる形で三つ折りとなった死体が、それぞれ収められていたのである。

　一方、奥の壁も中央が剥がされ、隠し扉が露わになった。

「まだ封印されておらぬぞ」

　慎太郎も目を凝らすと、確かに護符が見当たらなかった。

「つまり、この時点では、地の底に佐伯康成が封印されてるだけか？」

「おうよ」

　男たちは、死体袋を次々と、扉の奥に投げこみ始めた。

　無造作に、悼（いた）む気配もなく、流れ作業のように放りこんでゆく。

　草食系の慎太郎には、正視に耐えない動画だった。

　島崎教育長も、背筋を強張らせている。

　管生だけが、その作業の細部を冷静に見守り、

「おい、慎太郎」

「……なんだ？」

「言いたくはないが、言わねばならぬ」

「だから、なんだ」

「あの屍（しかばね）、多くが女子供ぞ」

　慎太郎は愕然と、男たちの流れ作業を凝視した。

「…………」

　確かに幾つかの死体袋は、かなりサイズが余っている。男たちに抱き上げられると、中身のない部分が数十センチは垂れ下がっている。袋自体が２メートルだとすれば、収められた死体の多くが、身長１４０センチを割っていることになる。中には大人の男らしい袋もあるが、１６０センチを割れば、大人だとしても女性の可能性が高い。

「小柄な男ばかりってことも……」

「おぬしの気性だと、そう思いたいのは山々であろうな。しかし、これだけ小人（こびと）ばかり集めるのは、なかなか難儀だと俺は思うぞ」

　その時、男の一人が、わっ、と声を上げた。

　シーリングのジッパーが破損していたのか、死体袋の一つから、中身が落ちかけたのである。先に別の男がぼやいていた、あの袋だろう。

　腐敗は始まっているが、まだ崩れてはいない顔が明瞭に見えた。

　小学校中学年から高学年くらいか、放課後の校庭を元気に駆けていそうな、ショートカットの女児だった。上着はあちこち濡れて汚れているが、峰館や出雲ではあまり見かけない、都会風のキャミソールらしい。

　慎太郎は胃袋の急激な収縮を覚えて、その場にうずくまった。死体への嫌悪による嘔吐ではない。そのあどけない死顔に感情が飽和してしまい、自律神経が失調したのである。懸命に嘔吐をこらえるが、こらえきれなかった。彼の肉体そのものが、物理的に嘔吐しているわけではない。あくまで他人の記憶の中で、そう感覚しているだけである。しかし慎太郎自身は、現実と同じ苦痛を味わっている。

「おい、大丈夫か」

「すまん……ちょっと立てない」

　こいつも慎一（じいさん）譲りで、女子供に弱いからなあ――。

　慎太郎を介抱してやりたいのは山々だが、管生は、式神としての責務を優先した。

　できるだけ子細に、この場を観察しなければならない。

　身長から推測して、捨てられた死体は、大人の男が二体、大人の女性あるいは長身の子供が四体、明らかな子供が六体――計十二体。

　その時、管生の耳に、島崎教育長のつぶやきが聞こえた。

「なんということだ……」

　半ば歯ぎしりするような声だった。

　続いて島崎は、こうもつぶやいた。

「あの若造（わかぞう）も承知の上か……虫も殺さぬ顔をしやがって……」

　慎太郎はなんとか身を起こし、管生に訊ねた。

「あの若造――そう聞こえたよな」

「おう、確かに」

　その若造は、島崎教育長の顔見知りであると同時に、島崎が予想もしていなかったこの動画内容に、深く関わっていることになる。少なくとも島崎は、そう疑っている。

「それが誰か探りたいな。ここより前の記憶を探れば――」

「ちょいと待て。どうやらこの場にケリがつきそうだ」

　動画内では、すでに仕事を終えた男たちの中、上長らしい年嵩（としかさ）の一人が、教育長室に声をかけた。

『それでは、後をよろしくお願いします』

　その上長に顎で促され、別の男二人が、教育長室に入ってゆく。

　教育長室から、安田課長に案内されて、巫女装束姿の女性が現れた。すでに老境だが、美津江刀自よりは若い。その顔に、慎太郎も管生も見覚えがあった。昨日、祈祷所の火災から助け出され、今は意識不明のままＩＣＵで治療を受けている、あの溝口寛子（ひろこ）だった。動画内の姿は五年前なので、当然、昨日見た姿よりも少し若い。足取りも矍鑠（かくしゃく）としている、しかし同一人物なのは明らかだった。

　溝口寛子の後には、審神者（さにわ）らしい中年男性が続いている。それが昨日焼死した榊（さかき）なのか、そこまでは慎太郎も管生も判らない。

　最後に、あの男二人が、白木の祭壇を運び入れた。

　管生が言った。

「あの扉は、ここで初めて封印されたらしいな」

「ああ。五年前なら犬木興産の先代、祈祷好きの会長が生きてる。この男たちがどこの誰にしろ、犬木興産と繋がっているのは確かだな」

「そして先月、不信心な当代会長が、せっかくの封印を台無しにした――それが良かったやら、悪かったやら」

　地下の封印が解けた時期と原因はまだ不明だが、少なくとも十八階の封印が解けなければ、大量の魄（はく）は漏れ出さなかったはずである。しかしそれだと、佐伯康成と妻子の死、そしてこの不可解な大量の死体も、一切が闇に葬られただろう。

「……このビルヂング、まさに特大の墓石ぞ」

　管生は言った。

「いや、墓石ではないな。屍を収める棺（ひつぎ）そのもの……」

　慎太郎も、無言でうなずいた。

　その時、モニターの動画が、ぐにゃり、と歪んだ。

　動画だけではない。パソコン本体もデスクも教育長も含めて、部屋全体が歪んだのである。

　教育長自身は、歪みなど知らぬげに動画を凝視したままだが、慎太郎と管生から見れば、視界の全てが激しく歪んでゆく。

「いかん！　外の御本尊が、もう危ない！」

　この記憶の主である島崎教育長が、脳死を迎えつつあるのだ。

　それを悟った管生は、迷わず慎太郎の頭に飛びこんだ。

「慎太郎、外に戻れ！」

　しかし慎太郎は、

「いや、もうひとつ、その若造を見ておかないと」

　島崎が死んだら、二度と彼の記憶を探れない。

「ほっとけ！　そんな者を探す暇はない！」

「いや、すぐ近くにいる」

　慎太郎は自信を持って言いきった。

「跳ぶぞ、管生」

　慎太郎は、歪んだ教育長室から、真上に跳躍した。

「何？」

　額の管生は泡を食いながら、天井と上階の床を含む何層かの空間を、慎太郎に運ばれて瞬時に突き抜けた。ほんの僅かだが、時間を遡る感覚もあった。

　次の瞬間、慎太郎と管生は、元の教育長室よりもさらに豪奢な部屋に立っていた。

　その部屋も、現在の島崎の記憶である以上、抽象画のように混沌と歪んでいる。

　それでも、デスクで落ち着き払っている男と、その前に立って何か報告している島崎教育長の顔は、なんとか判別できた。

　慎太郎は言った。

「――これが、その若造だ」

　デスク上のプレートによれば、蔦沼市長・中城研一郎――。

『若造』をキーワードにして島崎教育長の記憶内を検索した、直近の結果である。時刻は同じ日の約二時間前、同じタワービルの十八階から、二十階の市長室に跳んだことになる。

「ほう。――なるほど、これは若いな」

　まだ三十二三にしか見えない青年市長である。その知的な細面は、確かに虫も殺さぬ優男に見える。五十過ぎの島崎にとっては、遙かに年下の新米市長など、まさに若造なのだろう。

「帰るぞ、管生」

「おうよ。長居は無用」

　慎太郎と管生が、五年前の市長室から消えた直後――。

　島崎教育長の内的世界の全てが、渦を巻きながら、奈落の底に吸いこまれた。