天壌霊柩 ～統合継続版～

闇への供物 Ⅷ

　　　　　Ⅷ

「――蔦川（つたがわ）の河原、タクヤも覚えてるでしょ？　今じゃこの街に合わせてすっかりオシャレになっちゃったけど、小学校の頃は草ボウボウのほったらかしで、大雨のたんびに溢れそうになって」

　隣で話し続ける犬木茉莉（まり）に、拓也はスラブ上を這い進みながら相槌を打った。

「ああ、よく覚えてる」

　拓也自身、なじみ深い河原である。同級生や道場仲間との川遊びで、夏には定番の水場だった。父親と釣りに出かけたことも少なくない。

「タクヤとか陽キャの男子が遊んでたあたりじゃなくて、ちょっと離れた橋の下に、陰キャ女子の遊び場があったのって知ってる？」

「それは知らなかった」

「みんな陰キャだから、誰も大声で騒いだりしなかったしね。遊び場ってより、溜まり場かな。ほら、陰キャだと放課後とか、校庭や公園じゃ遊びにくいし、ワケアリで自分ちにも帰りたくなかったりして、それでもダンゴ虫みたく石の下に隠れるわけにもいかないでしょ？　そんな連中が、あっちこっちのクラスから、いつのまにか橋の下の人目につかないとこに、なんとなく溜まっちゃってたのね」

　拓也には初めて聞く話だった。

「――で、二年生くらいになると、橋の下で顔を合わせる子も、ほとんど決まっちゃってたわけ。みんな毎日くるわけじゃないんだけど、レギュラーっぽい子が五六人いたと思う。サヤとあたしも、週に二三回は顔を出してた。サヤは病欠ばっかりでクラスじゃ小さくなってたけど、自分より弱い子には優しかったから、他のクラスの池沼（ちしょう）っぽい子とか、みんなサヤに懐いてた。でも、あたしなんかサヤより陰キャだったから、それこそ誰とも口きかないで、隅っこで透明人間やってただけなんだけどね」

　拓也は当時から、学級委員としてクラス全体を把握しているつもりだったが、そんな一種のサークルが学外にできているとは、さすがに気づかなかった。

「で、これも小学校がなくなるちょっと前だったから、三年の夏休みの、ちょっと前の話ね。――その池沼っぽい子が、草むらで野良犬を見つけたんだ」

「野良犬？」

　拓也は、つい訊ね返した。

　あの頃、拓也もよく通った河川敷で、飼い主にリードで引かれていない犬は、ただ一頭しか見たことがない。あの犬――正確には犬の死骸である。

「うん。あそこで野良犬なんて、ほんと珍しいでしょ？　たぶん山の方で捨てられて、川沿いに下りてきて、草むらに隠れてたんだろうね。でも、もう目つきだけでヤバい犬ってわかった。ふつうに犬を知ってる子なら、即行で逃げだすみたいなＤＱＮ（ドキュン）っぽい犬。たぶん、さんざん人にいじめられたんだろうね。――でも、その見つけた子、テレビの犬くらいしか知らなかったらしくてさ、もうフランダースかハイジのノリで、いきなり撫でようとしちゃったんだ」

　それは、荒（すさ）んだ犬に絶対やってはいけない行為である。

「当然、噛みつかれるじゃん」

「……ああ」

「噛まれた子は猿みたいな声でぎゃんぎゃん泣いてるし、周りの子はみんな逃げ出すし、あたしは離れて突っ立ってるだけだし、犬は犬で、泣きまくる子にますます吠えまくって、また食いつこうとしてるし――」

　拓也は、あの死骸の大きさを思い浮かべていた。けして大型犬ではなかったが、子供には持ち運ぶのがやっとの中型犬だった記憶がある。死骸ならともかく、生きて猛り狂っていたら、拓也でも対抗できなかっただろう。

「――でも、サヤは逃げなかったんだよ」

　茉莉は賞賛の口調で言った。

「サヤってば、川岸に転がってた、ぶっとい杭みたいな棒を振り上げて、犬に駆け寄って、横から力いっぱいぶん殴って。――すごかったよ、サヤの顔。なんつーか、えーと、ハンニャ？　あの鬼みたいな顔した、時代劇に出てくるみたいなお面があるでしょ？　あんときのサヤ、まんまハンニャだった。サヤのそんな顔、あたしいっぺんも見たことなかったし、タクヤだって見たことないでしょ？」

　確かに拓也も佐伯（さえき）沙耶（さや）の怒り狂う顔は一度も見たことがない。しかし、当時の沙耶なら有りうる気がする。その頃の沙耶には、一本の強固な芯が感じられたからである。病弱で内気ななりに、誰にもいじめられないだけの、心の芯を備えていた。

「――でも、やっぱり力が足りなかったんだね。犬もそんなに痛くなかったみたいで、ますます怒っちゃって、今度はサヤに吠えついて、食いつこうとしたんだ。――でも結局、食いつけなかった。そりゃそうだよね。ただの子供だと思ったら、マジにハンニャなんだもん。その犬、なんか困っちゃって、ウーウー唸ってしばらく睨んでたんだけど、そのうちシッポ巻いて、どっかに逃げてっちゃったんだ」

　茉莉は犬が沙耶の気迫に負けたと思っているようだが、目立った外傷はなくとも、骨や内臓にかなりのダメージを負っていた可能性がある。そうして弱って息絶えた犬を、後日、自分が見つけて寺に葬った――そう拓也は推測したが、あえて口にしなかった。

「あたし、その時、本気で思ったんだ。――ハンニャって、すっごくカッコいい。どうせなるなら、透明人間よりハンニャのほうが、ずうっとカッコいい。陰キャのサヤがハンニャになれるんなら、あたしだってなれるかもしんない――」

　茉莉は本気で、その時の沙耶に憧憬したらしかった。

「でも、ほら、あたしバカだし根性もないし、そんなスゴい鬼になんか、どうがんばってもなれっこないわけよ。――だから代わりに、鬼っぽいＤＱＮとかイロケでオトして、使い回すことにしたんだ」

　いや、それは方向性が根本的に違うだろう――。

　そんな拓也の内心を、茉莉も気取ったらしく、

「……バカにしてるな？」

「あ、いや……」

「いい。自分がバカなのは、ちゃんと知ってるから。――それでもあたしとしちゃ、それこそ生まれ変わるイキオイで、マジに気合い入れてイメチェンしたんだよ。おかげさまで、オヤジだってちっとも恐くなくなったしね」

　――まさか自分の父親も、積極的に誘惑したのか？

　拓也が、つい怪訝な顔をすると、

「……変な想像してるな？」

「あ、いや……」

「っつーか、考えてみりゃ、マジに変なんだけどさ」

　茉莉は、自分で自分にうなずきながら、

「とにかく新しい小学校に移ってから、あたし、パンチラやパンモロの技を磨いて、ケンカっ早い上級生とか、マジメなフリして実はロリコンの先生（センコー）とか、かたっぱしからたぶらかしてたのね。そんなことやってると、バカなあたしだって、そのうち自然と気がついちゃうわけよ。うちのオヤジも、結局ただのスケベなヘンタイ野郎なんだって。それもロリコンとキンシンナントカが合体した、スペシャルヘンタイ野郎。だったらオヤジから見れば、あたしの他には絶対に代わりがいないわけじゃん。――あたしに嫌われて困るのは、実はオヤジの方なんだ――つまり、あたしの方がオヤジより上なんだ――そう気づいちゃったんだよね」

　拓也の思考が、茉莉の話題にようやく追いついた。

　空手の試合と同じ事なのである。自分より攻撃力の高い相手と対戦する場合、勝敗は駆け引きで決まる。こちらが引いて交わしている内に、相手の焦りで隙が生じる。そこを突けば勝機に繋げられる。つまり犬木父娘（おやこ）の場合、幼くしてファム・ファタールと化した娘が、父親の一方的な欲望を巧みに牽制し、精神的主導権を握ってしまったわけである。

　そこまでは拓也にも理解できたが、

「だったら君は、どうして佐伯さんにあんな事を？　変な言い方だけど、ある意味、佐伯さんは君の恩人みたいなもんじゃないか」

「……中学で、またサヤといっしょになった時は、すっごく嬉しかったんだよ」

　茉莉は拗（す）ねたような顔で、

「でも、だんだん腹が立ってきちゃったんだ。見れば見るほど、マジにムカついてきた。だってサヤの奴、すっかりただの陰キャになってんだもん。いっつもコソコソ遠慮して、他人（ひと）の目ばっかり気にして、周りからはまるっきりシカトされて。――クラスん中でサヤに話しかけてたの、タクヤとマユミくらいしかいなかったじゃん。それだってサヤの奴、ほとんど返事しないでさ、たまになんかボソボソしゃべるくらいでさ。――それこそ『あんた、マジで透明人間になっちゃったの？』みたいな」

　それは失望と言うより、過去の自分に対する近親憎悪ではないのか――。

　憎悪という感情を持たない拓也も、人が他人に抱く憎悪は、しばしば自身への憎悪の裏返しであると悟っている。その場合、しばしば後者が前者を凌ぐ。

　ようやく、全てが拓也の腑に落ちた。

　しかし、それでは佐伯沙耶が、あまりに浮かばれない。

　拓也は、強い口調で言った。

「あの町がなくなってから、佐伯さんにも色々あったんだよ。お父さんが市役所から大金を横領したとか、その大金で浮気相手と駆け落ちしたとか――蔦沼（つたぬま）中の噂になって、新しい官舎も追い出されて」

「……そりゃ後で聞いたけどさ」

「それに康成さんは、本当は、駆け落ちどころか――」

　おそらく犬木興産、つまり茉莉の父親、いや当時だと先代会長の祖父が、なんらかの事情で殺害し、このビルの基礎工事現場に葬ったのである。

「はいはい、そこでストーップ！」

　茉莉は、ますます拗ねた顔になって、

「あたし、タクヤと違ってバカなんだからさ、ちょっとは大目に見てよ」

　そう言いながら、拓也に片腕を突きだし、

「それに、ちゃんとバチが当たって、こんなんなってるじゃん」

　さっきは掌までだった青黒い変色が、今は手首の上まで広がっている。

「……タクヤは、死んだ猫とかドロドロの女の子にもちゃんと優しいけど、女の子の方は、けっこう気にするんだからね。ちょっとした肌荒れとか、ニキビくらいでもさ」

　拓也には返しようのないニュアンスの台詞（せりふ）だった。青山裕一あたりなら、うまく返せたかもしれない。

　トビメが困惑顔で拓也を見た。

　私もずいぶん長く生きてきましたが、これほど口の達者な化け物を見るのは、生まれて初めてです――。

　拓也も同感だった。

　しかし、ふくれっ面の茉莉をなだめるように、こう返すしかなかった。

「……ドロドロになる前に、着けると思うよ」

　ほどなくスラブの先に、上下水道本管シャフトの隔壁と、支管の接続口が見えてきた。

　接続口の下部は、横並びになった二本の支管の台座で塞がれているが、上部にだけは、なんとか通り抜けられそうな余裕がある。

　拓也が内部を覗きこむと、シャフトの中央に三本の本管が見えた。一本は上水用の揚水管らしく、三十センチ程度の直径で支管は存在しない。排水用の二本はその三倍程度の太さがあり、各階の支管が四方から繋がっている。支管の汚水が直接その中に垂れ流されている訳ではなく、減圧構造のパイプが内部に収められているのである。

　シャフト内の四方の壁には、通常の非常階段よりも手狭で簡略な整備用階段が、本管群を取り巻くように設けられていた。

　その階段が、今達した接続口のすぐ下にあれば話が早いのだが、残念ながら、かなり上方を斜めに過（よ）ぎっている。

　茉莉が横から首を出し、本管の束を見上げて言った。

「これの一番上まで行けばいいんだよね」

　拓也がうなずくと、茉莉は身を乗り出し、本管に向かってやや傾斜を成している二つの支管の上に、ずるりと這い出した。

　それから立ち上がり、今の彼女なら楽に跳び移れそうな整備用階段には目もくれず、本管の一本に向かって跳躍した。

　そのままヤモリのように張りつき、拓也に片手を伸ばす。

「はい、こっち」

　一旦そこまで行けば、反対側の整備用階段が、やや下方に逆の傾斜を成しており、なんとか乗り移れそうである。

　横から顔を出したトビメに、拓也は言った。

「昨日みたいに空（す）いた穴なら、君に運んでもらうところなんだけど」

「きゅん」

「僕が先に行くから、もし落っこちそうになったら、その時はよろしく」

「きゅん！」

　拓也は慎重に支管の上を渡った。

　支管は二本並んでいるので幅は充分だが、それぞれ別の本管に向かっているため、途中から間隔が広がる。

　茉莉の手に届く寸前、支管に結露でもあったのか、拓也の片足がずるりと滑った。

　すかさずトビメが、胴を伸ばして拓也の腰を支える。

「きゅん！」

　拓也はトビメに、何か信頼以上の一体感を覚えた。

　それは愛犬家が忠犬に抱くような共生感、つまり明らかな友情だったのだが、今の拓也には、まだ理解できなかった。