山茶花の君を守りたい！

第2話 花言葉

青年はにっこり笑みを浮かべたまま、近くの木を指差した。

「あそこの木に咲いている花、わかりますか？」

手のひら寄り少し小ぶりな赤い花。さっきまで気になっていなかったはずなのに、少しだけその花がパッっと明りが灯ったように見えた。

「椿、ですか？」

「残念。山茶花です。椿はもう少し後で咲くのでまだ蕾ですよ。」

青年はクックと喉を鳴らして笑いながら、指差す方向を少しだけずらす。

なるほど、確かに指差さされた山茶花の奥にはまだ蕾の木が見えた。

「まあ、よく似ているので間違える人が多いのも事実ですよ。咲く時期も似ていますし、花自体も似ています。よく見れば散り方や花の形も違うのですが…。」

青年は間違えた私を馬鹿にするわけでもなく、ニコニコと愛想の良い笑顔を浮かべたまま話す。やけに花に詳しいな、この人。

「あの、植物園の方ですか？」

「んー…まあ、そんなところです。」

青年は少し言葉を濁したように答えた。そんなところってなんだ。

「そんなところ？」

「はい、そんなところです。あ、僕は365日ここにいますよ。」

365日！？社会人としてそれはどうかと思う。休日がなさすぎる。この植物園の経営は大丈夫なんだろうか。

「働きすぎではないですか？休日がないじゃないですか。」

「おや、心配してくれるんですか。」

青年は、おーと関心したように小さく手を合わせて目をぱちくりさせた。その様子からは一つも疲れを感じさせない。ってことは毎日勤務だけれど、勤務時間が短いとか？

「でも僕よりあなたの方が心配すべき顔をしていますよ。」

青年が私の顔を覗き込む。整った顔立ちがやたら眩しい上に、何だかほのかに良い香りがする。って落ち着け。近い。距離が近い。

私はぐいっとのけ反った。

「そっそうでしょうか。」

声が裏返ってしまった。恥ずかしい。

「そうですよ。そんな貴女に山茶花の花言葉を送ります。」

青年は特に声が裏返った私を笑うわけでもなく、先ほどと変わらない笑みを浮かべたまま、私の手を取り優しく包み込んだ。

「困難に打ち克つ。」

瞬間、サアーっと風が通り抜ける。風は青年の黒髪をふわりと揺らした。

「大変そうですけど、きっといいことがありますよ。疲れた時はまたここへ来てください。なんせ僕はさっきも言いましたが、365日いますからね。」

にっこり笑う青年。良く笑う人だ。

「……変な人ですね。」

「よく言われます。おや、もうすぐ閉園時間ですね。出口まで送りますよ。」

青年は私から手を離すとくるりと踵を返した。

「ほら、早くしないと門が閉まってしまいますよ。急いで急いで。」

急かされて私は慌てて追いかける。

出口を出たのは本当にギリギリの時間だった。

「ではまた遊びに来てくださいね。」

「はい。」

私はペコリとお辞儀をして歩き出した。

「あ、名前。」

振り返ると既に本日閉園の看板が出ていた。

「また今度行ったときに聞こう。」