深窓のレイネ

4.彼女

　玄関（げんかん）で黒の厚底靴（あつぞこぐつ）を脱（ぬ）いで、そろえることもせずに、洗面所（せんめんじょ）の方へ向かった。そうして、鏡（かがみ）の前に立つ。

　深（ふか）い青色の長髪（ちょうはつ）。薄茶色（うすちゃいろ）の瞳（ひとみ）。二つ並（なら）んだ泣（な）きぼくろ。

　そんな自分の姿（すがた）を見ていると、「レイネ」と目をあわせているようで、嫌（いや）な気持ちになった。

　自身の目に手を伸（の）ばして、カラーコンタクトを二つ、取る。偽物（にせもの）の薄茶色（うすちゃいろ）に隠（かく）されていた、真っ黒な目が、あらわになる。

　髪（かみ）を適当（てきとう）に一つにまとめてから、クレンジングオイルを棚（たな）から取り出して、化粧（けしょう）を落とした。タオルに顔をうずめて、それから鏡（かがみ）に視線を移（うつ）すと、アイライナーで描（か）いていた二つの泣（な）きぼくろも、きれいさっぱりなくなっていた。

　黒い服を着ていることまでもが嫌（いや）になって、自分の部屋に戻（もど）って、さっさとグレーの部屋着に着がえた。分厚（ぶあつ）いレンズの眼鏡（めがね）をかけると、ようやく自分が「レイネ」ではなくなったように思えて、安心した。それと同時に、ずきりと胸（むね）が痛（いた）んだ。

　視線は勝手（かって）に、写真立てに入っている一つの写真へと、引きよせられていた。

　中学時代、美術部の同期（どうき）五人で撮（と）った写真。

　真ん中で楽しそうに笑っている沢井（さわい）さんの姿（すがた）に、体が確かに熱（ねつ）を持ったのが、わかった。

　私は右端（みぎはし）で、特に笑うこともせずに、つまらなさそうな表情（ひょうじょう）を浮かべていた。

　下の方で結ばれた黒い髪（かみ）。野暮（やぼ）ったい眼鏡。どこかぶかっとしたセーラー服。

　そんな自分を見ていると、劣等感（れっとうかん）のようなものに、胸（むね）の中が満（み）たされていく。それを忘れようとするかのように、ベッドへと倒（たお）れこんだ。眼鏡（めがね）を外して、大きな枕（まくら）に顔をうずめる。そうしながら、私はゆっくりと、中学生のときのことを思い出した。

　＊

「うっわー、山中菌（やまなかきん）ついた、山中菌（やまなかきん）！」

「おい、触（さわ）んなよ、俺（おれ）につくだろ！」

「きったねえー！」

　休み時間。けらけらと笑う三人のクラスメイトの声を聞きながら、私は椅子（いす）の上に座って、うつむいていた。

　クラス替（が）えに期待していた。中学一年生の二学期ごろから、地味（じみ）で口数（くちかず）も少ない私は、クラスの男子にいじめられるようになっていた。中学二年生になってクラスが離（はな）れれば、そういうことも行われなくなるだろうと、そう思っていた。

　でも結局（けっきょく）、いじめを積極的（せっきょくてき）に行っていた男子のうち一人と、また同じクラスになってしまった。少しだけメンバーが変わって、私は再（ふたた）び、いじめられるようになっていた。

「おい、何とか言ってみろよ、山中（やまなか）ー！」

「お前、気持ちわりいんだよ！」

　ぎゅっと、手のひらに爪（つめ）を食（く）いこませる。ほんとうは、言い返したかった。でも、むきになって怒（おこ）れば、余計（よけい）に悪化（あっか）するだけ。それを知っているから、私は無視（むし）を続ける。

　心の大事な部分が、少しずつ壊（こわ）れていくような、そんな気がした。

　泣（な）いてしまいそうになったけれど、そうしたら馬鹿（ばか）にされる。

　泣（な）いたら駄目（だめ）だ……

　そう、自分に強く、言い聞かせていたときだった。

「ちょっと、そういうのやめてくれない？　見てて不快（ふかい）なんだけど」

　凛（りん）とした、声がした。

　私は驚（おどろ）いて、顔を上げる。

　男子たちの前に、一人のクラスメイトが立っていた。黒の長髪（ちょうはつ）を青色のリボンでポニーテールにした、女の子だった。部活が一緒だから、名前は知っている。

「沢井（さわい）、邪魔（じゃま）すんなよ」

　……そう、沢井花奈（さわいかな）。

　不機嫌（ふきげん）そうな男子たちに、彼女（かのじょ）はひるむことなく、言い返した。

「邪魔（じゃま）って何？　あなたたちの方がよっぽど、クラスの雰囲気（ふんいき）を邪魔（じゃま）してるよ！」

「はあ？　うっざ、お前何様（なにさま）のつもりなの」

「何て言われてもいいよ。それより、内申点（ないしんてん）は大丈夫？　さっきまでのやりとり、動画（どうが）で撮（と）っておいたから、先生に見せてもいいんだよ」

　沢井（さわい）さんはそう言って、スマートフォンの画面（がめん）を見せた。そこには、いじめの光景がしっかりと、動画（どうが）の形で残（のこ）されていた。

「お前、消せよ！」

　一人の男子が、彼女の襟元（えりもと）をつかむ。沢井（さわい）さんは彼（かれ）をにらみながら、口を開いた。

「これから、こういうことをするのをやめるって約束するなら、消してもいい。でも、約束できないなら、消してなんかやらない！」

　彼女（かのじょ）は強い口調で、言いきった。

　男子たちは、視線をかわしあう。それから襟元（えりもと）をつかんでいた男子が、「やめればいいんだろ、やめれば！」と言って、沢井（さわい）さんから手を離（はな）し、教室を出ていった。残（のこ）りの二人も、慌（あわ）てたようについていく。

　誰（だれ）かが、拍手（はくしゅ）をした。

　それをきっかけに、教室の中は、拍手（はくしゅ）の音に包（つつ）まれていった。

「すごいじゃん、花奈（かな）！　さっすがー！」

「いやあ、そんなことないよ、ありがとう」

「見ててヒヤヒヤしたよー、野村（のむら）くんたち怖（こわ）いもん」

「怖（こわ）がる価値（かち）なんてないよ、あんな奴（やつ）ら！」

　沢井（さわい）さんの周りに、仲（なか）よしの女の子たちが集まってくる。

　私はぼうっとしながら、その光景を見守っていた。

　お礼（れい）を言わなくちゃ、と思った。立ち上がって、のろのろと、彼女（かのじょ）に近づいた。

「あの……」

　沢井（さわい）さんが、私の方を見た。

　ぱっちりとした瞳（ひとみ）が、どうしようもなくきれいに、思えた。

「ありがとう、ございます」

　彼女（かのじょ）は何回か瞬（まばた）きをしてから、うれしそうに笑った。

「どういたしまして！」

　そう言いながら、沢井（さわい）さんはわたしの右手を、両手でにぎった。

　自分の手が冷（つめ）たいからか、彼女（かのじょ）の手はどうしようもなく、温かかった。

　視線を上げる。直視（ちょくし）できないほどに、まぶしい笑顔だった。

　私は逃（に）げるように手を離（はな）して、自分の席に戻った。それから、ばくばくと脈（みゃく）うっている心臓（しんぞう）のあたりを、おさえた。

　顔が熱（あつ）くなっていくのが、わかった。

　――何、この気持ち。

　自分にたずねた。

　顔を上げる。沢井（さわい）さんは他（ほか）のクラスメイトと、談笑（だんしょう）している。

　たまらなく、どきどきした。

　――そんな、だって、沢井（さわい）さんは女の子で、私も、女の子で……

　否定（ひてい）したかったけれど、それすらできないほどに、心は正直だった。

　それは間違（まちが）いなく、私の、初恋（はつこい）だった。