深窓のレイネ

2.二人

　落ちついた色あいで統一（とういつ）されたカフェの中に、わたしと麗音（れいね）さんはいた。

　彼女（かのじょ）は足を組みながら、ホットのブラックコーヒーに口をつけていた。わたしはそんな麗音（れいね）さんに、ちらちらと視線（しせん）をうばわれながら、アイスのミルクティーを飲んでいた。

　お茶に誘（さそ）ってくれたのは、麗音（れいね）さんの方からだった。レイネにそっくりな彼女（かのじょ）のことを、もっと知りたくて、わたしはすぐにうなずいた。そんなわたしに、麗音（れいね）さんはどこかうれしそうに、ほほえんでくれた。

　近いようで少し遠い過去（かこ）を思い出しながら、わたしはもう一度、ミルクティーに口をつける。ほのかな砂糖（さとう）の甘（あま）みが、口の中にひろがった。

　麗音（れいね）さんが、わたしのことを見た。

　キャラメルを思わせる二つの瞳（ひとみ）が、確かにわたしを、とらえている。

「さっき私のことを、貴女（あなた）が描（か）いている絵に出てくる人に似ている、と言っていたよね」

「うん、そうです」

「ということは、花奈（かな）さんは、絵を描（か）くのが好きなんだ」

「はい、そうなんです！」

「すてきだね。どうして、好きなの？」

　麗音（れいね）さんの問（と）いかけに、わたしは少し考えてから、口を開く。

「どうして、ですか。……改めて考えてみると、難しいですね。物心（ものごころ）ついたときから、絵を描（か）くのが好きだったので、そこに特（とく）に理由とかは、ないのかもしれません。強（し）いて言うなら、一枚の絵を描（か）き上げたときの、あの高揚感（こうようかん）みたいなものは、好きなんだと思います」

「へえ、いいね。私は絵なんてからっきしだから、花奈（かな）さんが羨（うらや）ましいよ。今、何年生だっけ？」

「高校一年生です！　麗音（れいね）さんは？」

「私は……高校二年生だから、一つ上だね。ということは、中学校のとき、美術部だったりしたの？」

　その質問（しつもん）に、わたしはこくりとうなずいた。

「そうです、美術部でした！」

「そうなんだね。……美術部、どういう雰囲気（ふんいき）だった？　私、部活とか入ったことないから、そういう空気感みたいなもの、聞きたいかも」

「え、麗音（れいね）さんの学校は、部活動は強制（きょうせい）じゃないんですか？」

「うん、任意（にんい）だよ。入っても入らなくてもいいから、私はずっと帰宅部をやってるんだ」

「そうなんですね！　ええと、そうだ、雰囲気（ふんいき）でしたよね……」

　わたしは、少しずつ過去（かこ）のものへと変わっている中学時代の美術部のことを、ゆっくりと思い出した。

　あまり部員の数は多くなかった。わたしの通っていた中学校は、スポーツ系の部活の方が人気も実力もあったから、そっちに入る人が多かったのだ。美術部の同期はわたしを含（ふく）めて五人で、わたしはそのうちの二人と、特（とく）に仲がよかった。

　雰囲気（ふんいき）は、そこまで明るいわけでも暗いわけでもなくて、その中間くらいだった。わたしには、そんな美術部の空気があっていた。すごく元気な人と過（す）ごしていると疲（つか）れてしまうし、だからといってあまり話さない人には気を遣（つか）ってしまう。わたしにとって美術部は、大好きな絵を描（か）けて、居心地（いごこち）もよくて、ありがたい存在（そんざい）だった。

　思い出すのを終わりにして、わたしは麗音（れいね）さんと目をあわせた。

「いい雰囲気（ふんいき）だったと、思いますよ。優しい人が多かったですし、部内でのいじめとかもなかったですし。ほら、たまに聞くじゃないですか、先輩（せんぱい）が後輩（こうはい）をいびる部活みたいな……」

　ミルクティーから視線を上げて、わたしは思わず、話すのをやめた。

　麗音（れいね）さんの表情が、微（かす）かな歪（ゆが）みをおびていたから。何かまずいことを言ってしまったかと思って、視線をさまよわせる。そんなわたしの様子に、麗音（れいね）さんは「ごめん、何でもない」と言ってほほえんだ。

「ちょっと、嫌（いや）なことを思い出しただけ。……そうだよね、中学校だと、いじめがあったりもするよね」

「そうなんです。わたし、そういうのがほんとうに、嫌（きら）いで。中二の春、クラスで男子たちが、一人の女子にひどいことを言ってるときがあって。あ、その女子、美術部の同期だったんですけど。

　わたし、それがほんとうに嫌（いや）で、やめろって言ったんです。それから、そういういじめみたいなのはなくなって。それがちょっとだけ、自慢（じまん）なんです」

　わたしは少しだけほほえみながら、話し終えた。

　麗音（れいね）さんは青色の長髪（ちょうはつ）を微（かす）かに揺（ゆ）らしながら、うなずいてくれた。

「花奈（かな）さんは、すごいね。そういうときに、そういうことを言うことができるのは、とても勇気のある行動だと思うよ。人はそのような場面において、傍観（ぼうかん）してしまうことが多いからね」

「そう、ですかね。うれしいです」

「そうだよ。きっとその子も、花奈（かな）さんの存在に救（すく）われたんじゃないかな。私はそう思うよ」

「えへへ、そうだといいんですけど」

　自分から話したのに、何だか照（て）れくさくなってしまって、わたしはそれを隠（かく）すかのように、ミルクティーを一口飲んだ。

「そういえば話は変わるけれど、花奈（かな）さんは、恋（こい）とかしたことある？」

「ええっ、恋（こい）ですか！？　改（あらた）めて聞かれると、恥（は）ずかしいですね……」

「ふふ、聞かせてよ。私、こう見えて、恋（こい）バナとか好きなんだよね。あ、もちろん、嫌（いや）だったら全然構（かま）わないよ」

「あ、嫌（いや）なわけでは全然ないです！　でも、難（むずか）しいなあ……わたし、皆（みんな）みたいに誰（だれ）かを特別（とくべつ）好きになったことって、ないかもしれません。あ、でも、強（し）いて言うなら、」

　心に浮（う）かんだ答えを伝えようとして、口を少しだけ、開いた。でも、それを麗音（れいね）さんに話すことに、ほのかなためらいを覚（おぼ）えた。黙（だま）ってしまったわたしに、麗音（れいね）さんは首を傾（かし）げた。

「強（し）いて言うなら、何？」

「ええーと……」

「そこまで言ったなら、聞かせてほしいな。気になるんだけれど」

　真っ直ぐに見つめられて、わたしは曖昧（あいまい）な笑顔を浮かべながら、話すことにする。

「強（し）いて言うなら……レイネ、です。あ、その、違（ちが）いますよ、麗音（れいね）さんじゃないですよ！　その、ずっと絵に描（か）いてきたレイネは、わたしにとってどうしようもなく、特別（とくべつ）な存在（そんざい）なんです。わたしはレイネを、愛しているんです」

　わたしの言葉を聞いている麗音（れいね）さんの表情は、いろいろなものが混（ま）ざりあったような、複雑（ふくざつ）そうなものだった。どこかうれしそうで、どこかさびしそうで、どこかかなしそうだった。彼女（かのじょ）がどうしてそんな顔をしているのか、わたしにはわからなかった。

「……花奈（かな）さんは、ほんとうに、レイネのことが好きなんだね」

　麗音（れいね）さんは目を細めながら、つぶやくように言った。

　わたしはしっかりと、うなずいた。

「もちろんです！」

　麗音（れいね）さんは何かを隠（かく）すように、ほほえんでみせた。