六界外道の下の下の一人

第6話 手合わせ

　二人が手合わせを始めてから半刻（はんこく）（約７分、一刻（いっこく）は15分弱）もたたないうちに、宋秀（そうしゅう）の腕前をみてやると豪語していた王彪（おうひょう）の体は草むらの中に転がった。

　王彪（おうひょう）は最初、全く本気を出すつもりはなかった。相手は自分より小さいし華奢なのだから、単純な力比べでも負けるわけがないと思っていた。

　だが実際に向かい合ってみると、特に構えるでもなく立っている宋秀（そうしゅう）のどこを狙って踏み込めばよいのかわからなかった。どのように攻撃してもうまくいく気がしない。

　王彪（おうひょう）は軽く頭を振ると、すっと息を吐き出してから体内の気の流れに意識を集中した。これは剣術の師から教えられている鍛錬の基本であり、肉体と精神をしっかりと制御下に置くための準備である。熟達すれば生命力ともいえる気を自在に操ることで、ここぞという一撃に多大な力を込めることができる。

　息を深く吸って吐き出す。これを二度繰り返し、相手を見据えると素早く間合いを詰め、肩を狙って拳を突き出した。それを宋秀（そうしゅう）はさっと片足を引き体の向きを変えて躱（かわ）した。王彪（おうひょう）はすかさず拳を手刀に変え喉に打ち込もうとしたが、防がれたためそのまま力を加えて押し込みつつ、軸足を払おうとした。だが宋秀（そうしゅう）の体はするっと回転し、王彪（おうひょう）の後ろに回ると背を掌（てのひら）で軽く押した。

　軽くポンと押されただけだったが、王彪（おうひょう）はつんのめってしまい、危うく転ぶところだった。

　振り返ると宋秀（そうしゅう）がにこっと笑いかけてくる。開始早々に実力差を見せつけられた気がしたが、ここで引くわけにはいかない。

　改めて呼吸を整えてから再度踏み込むが、躱され、いなされ、軽くあしらわれてしまう。

　そんなやり取りを何度もしているうちに焦りで呼吸も整わず、乱れた思考のままに宋秀（そうしゅう）へ掴みかかった。

　胸元を掴んだ手を相手に掴まれたところまでは見えた。が、そのあと何がどうなったのか、目の前の宋秀（そうしゅう）が身を屈めたように思った瞬間、自分の体が浮きあがり宙を舞っていた。

　背中から草の上に落ち、コロコロと転がってうつ伏せに倒れた王彪（おうひょう）は、投げ飛ばされたのだと理解するまで少し時間を要した。

「大丈夫？」

　倒れたままの王彪（おうひょう）を心配して宋秀（そうしゅう）が声をかけたため、慌てて立ち上がったが、落ちたときの衝撃のせいか、ふらふらと長く茂った草の方へよろめいてしまった。

　するとバシャンという水音とともに、王彪（おうひょう）の姿が消えた。

　驚いた宋秀（そうしゅう）が駆け寄って草をかき分けると、王彪（おうひょう）は泉の中へ落ちていた。泉の淵に生えていた草が水面に向かってしな垂れていたため、その上に踏み込んでしまい体勢を立て直す間もなく水の中へ落ちてしまったのだ。

　深くはなかったが、バランスを崩して倒れ込んだ王彪（おうひょう）はほとんど全身がびしょぬれになった状態で、後ろ手をついて座り込んでいた。

「うわぁ大変！　早く上がって！」

　差し出された手をぼんやり見ているうちに、王彪（おうひょう）は自分の醜態に恥ずかしさがこみあげてきた。

　腕前を見てやるなどと大口をたたきながら、全く相手にならず投げ飛ばされたばかりか、こんな濡れ鼠になってしまうとは、情けなくて涙が出そうになった。

「どうしたの？　どこか怪我しちゃった？」

　心配する宋秀（そうしゅう）の言葉には少しも驕った様子がなく、当たり前のように自分を気遣う姿がさらに追い打ちをかけてくる。

　ぐっと涙をこらえて差し出された手を握ると、力強く引かれ岸へと上げられた。

「どこか痛い？」

　王彪（おうひょう）の背中に手を当てながら顔を覗き込んできた宋秀（そうしゅう）の表情は予想以上に焦っていた。

　なんとなく黙って顔を背けると、より一層慌てて、息がしづらいのかとか胸が痛むのかとか、一生懸命に話しかけてくる。

　手合わせをしていたときの泰然とした態度とは全く相容れないそれが妙におかしくなって、ぷっと吹き出してしまった。

「あ、大丈夫なの？　どこも痛くない？」

　王彪（おうひょう）が笑ったためいくらか安心した宋秀（そうしゅう）が、それでもまだ心配そうに聞いてくる。

「どこも痛くない。大丈夫だ」

「それならよかった。あの、ごめんね」

「何が？」

「投げ飛ばしちゃったこと」

「いいよ。こっちこそ悪かった。おまえ、本当に強かったんだな」

「そんな……子良（しりょう）だって、強かったよ」

「はあ、気を遣うなよ。全然相手になってなかったじゃないか」

「そんなことないよ。子良（しりょう）が思ったより強かったから、とっさに投げちゃったんだ。ごめん」

「おまえが謝ることじゃない。俺がまだまだ弱かったってだけだ。これからもっとがんばって強くなる！」

「うん！　子良（しりょう）は強くなるよ！　僕も追い越されないようにがんばる！」

「次は勝つからな！」

　笑いあう二人に舞い散る花びらを伴って風が吹いてくる。美しい光景ではあるが、通常であれば心地よいそよ風も、ずぶ濡れの王彪（おうひょう）を身震いさせるには十分だった。

　濡れたまま外にいれば体を壊してしまいかねない。

「そのままじゃ寒いよね。風の当たらないところに行こう」

　宋秀（そうしゅう）は王彪（おうひょう）が震えているのに気が付いて、風の当たらない場所を探した。壁面の窪んでいるところを見つけると、そこにたまっている枯葉や蔦（つた）を取り除こうとした。だが蔦（つた）を少し剥がしたところで違和感を覚えた。岩肌を覆っている蔦（つた）の一部は垂れさがっているだけだったのだ。垂れ幕のようになっていた蔦（つた）をよけてみると、そこには洞窟がぽっかりと口を開けていた。

　中は入り口から想像するより広く、地面も平らでそれほど危なくはなさそうだった。

　宋秀（そうしゅう）は垂れさがった蔦（つた）をまとめて括ると、中へ入ってみた。

　ほんの数歩足を踏み入れただけだったが、そこは風もなく静かな空間だった。空気の流れがないように思えるのに、淀んでいるということもなく不快にならない。むしろ安心感すら覚えるような、何とも言えない不思議な場所だった。

「宋秀（そうしゅう）？」

　外から声をかけられて振り返ると、王彪（おうひょう）が入り口まで来ていた。

「わあ、すごいな。こんな洞窟まであるなんて、本当に隠れ家みたいなところだな」

　王彪（おうひょう）の足元に雫が落ちるのをみて、宋秀（そうしゅう）は彼の体を温めるという目的のため、まずは濡れた服を脱がせなければと思った。

「こっち来て」

　入り口からの光が届く範囲で奥まで誘（いざな）うと、宋秀（そうしゅう）は王彪（おうひょう）の帯に手をかけた。

「おい！　何するんだよ！」

　王彪（おうひょう）は自分の帯を引っ張る宋秀（そうしゅう）の手を掴んだ。

「何って、濡れた服を着てると風邪ひくよ。脱がなきゃ」

　宋秀（そうしゅう）は掴まれていた手を翻して難なく自由になると、流れるような動作で帯を解いた。その際、王彪（おうひょう）が帯につけていた飾り物を手に取って確認すると「これ借りるね」と言い、そのまま上半身の衣をすべて脱がせて洞窟から出て行った。

　あっという間に半裸にされた王彪（おうひょう）が呆然としていると、宋秀（そうしゅう）が小走りで戻ってきて、自分の袍（ほう）を脱いで羽織らせてくれた。

　粗末な布だと思っていたそれは、以外にも肌触りがよく着心地が良かった。乾いた布にくるまってほっと一息つこうとしたところ、宋秀（そうしゅう）が褲（こ）（ズボン）に手を伸ばした。

　当然のように行われたその行為に抵抗も反論もできないうちに、しゃがんだ宋秀（そうしゅう）が自分を見上げて足をあげるよう促したので、素直に従ってしまった。

　褲（こ）（ズボン）も靴も脱がされて、羽織った袍（ほう）の中が下着一枚となってから、一気に羞恥心が押し寄せてきた。

（俺は何をやってるんだ！　なんであいつにされるがままになってるんだ？？）