六界外道の下の下の一人

第2話 郷愁の地

　王彪（おうひょう）は体を起こし、地面に寝そべったままの蘇秀（そしゅう）の顔を見つめた。

（前は可愛い顔だったのに……）

　蘇秀（そしゅう）は子供のころ、ふわふわとした細い毛や垂れ気味で大きな目、色白でふっくらとした頬にさくらんぼを思わせる赤い唇で、非常に可愛かった。

　だが今はすっかり変わってしまった。

　濃くはっきりした眉と切れ長の目はやや吊り上がり気味で、高い鼻と薄い唇は冷たそうな印象を与える。造形的には美しいと言えるが、その美しさがかえって威圧感を増幅させ近寄りがたい雰囲気をまとっている。

　今の彼を見てかつての蘇秀（そしゅう）だとわかる人はいないだろう。

　王彪（おうひょう）は蘇秀（そしゅう）の目が好きだった。薄い茶色の瞳にはいつでも自分に対する親しみが込められていた。

　だが純粋に好意を感じられるからという以外にも理由があった。

　蘇秀（そしゅう）の左目の虹彩には、斜めに傷がついているかのような模様があったのだ。

　実は王彪（おうひょう）の左目にも同じ模様があった。

　彼は幼いころ、初めて自分の目にある模様を見たとき、たまらなく不安な気持ちになった。地の底に引きずり込まれるような、得体の知れない恐怖に体が震えるほどだった。

　近くで見なければわからないものだったが、彼は鏡を見るのを避けたし、他人に見られるのも嫌で、距離をとるようにしていた。

　しかし蘇秀（そしゅう）と出会い、その左目に自分と同じ模様を見つけたとき、心の底から安堵したのだ。

　そのときからずっと、王彪（おうひょう）にとって蘇秀（そしゅう）は特別な存在であり、できる限りそばにいたいと思っていた。

（左目だけは変わってなくてよかった）

　王彪（おうひょう）が昔を思い出しながら親友の顔に触れようと手を動かしたとき、懐から小刀を取り出した蘇秀（そしゅう）が自らの左手の甲を切った。

「え？」

　思わず声が出たが、蘇秀（そしゅう）はそれにはかまわず、左手を差し出してくる。傷口からはどくどくと血が流れている。

「早く飲め」

　蘇秀（そしゅう）の言葉にはっとして、王彪（おうひょう）は慌てて自分の手で傷を押さえた。

「何やってんだよ、止血しなきゃ」

「止血したらまた切らないといけなくなるだろう。早く飲め」

「そうじゃなくて、俺は血が足りなかったわけじゃ……」

　言いかけたとき、横から黒い塊に突進され、王彪（おうひょう）の体は蘇秀（そしゅう）の上から転がり落ちた。

　何回転かしてうつ伏せに倒れた王彪（おうひょう）が顔を上げると、黒い塊が蘇秀（そしゅう）に覆いかぶさっていた。

「おい黒毛玉（くろけだま）！なにすんだ！」

　黒い塊は王彪（おうひょう）が声を掛けるもおかまいなしで、尻尾を振りながら蘇秀（そしゅう）の左手を一心不乱に舐めている。

「無視すんな！」

　憤慨している王彪（おうひょう）をちらりと見た蘇秀（そしゅう）が体を起こし、左手を舐め続けている大きな犬の頭を撫でた。

　この犬は蘇秀（そしゅう）の飼い犬で、たっぷりとした長い黒毛に覆われている。

「黒（くろ）が戻ってきたということは、この辺りにあいつの手がかりになりそうなものは何もないだろう。帰ろう」

　王彪（おうひょう）に黒毛玉（くろけだま）、蘇秀（そしゅう）に黒（くろ）と呼ばれた犬は、主人が顔を近づけるとせわしなく口を舐めた。

　王彪（おうひょう）は起き上がり、ずかずかと近づいていくと黒毛玉（くろけだま）を後ろから抱きかかえ蘇秀（そしゅう）から引きはがした。

　きゅんきゅんと鼻をならしてじたばたする黒毛玉（くろけだま）を乱暴にぐしゃぐしゃと撫でまわしてから離してやると、今度は王彪（おうひょう）に飛び掛かって顔を舐めて来る。

「ぶはっ！やめろって！もう！」

　一人と一匹がじゃれあっている間に左手に布を巻いた蘇秀（そしゅう）が先に歩き始めていた。

「帰るぞ」

「わん！」

　自分から離れて勢いよく蘇秀（そしゅう）を追いかける黒毛玉（くろけだま）を見ながら、王彪（おうひょう）は深くため息をついた。

　それから一晩歩き続け、日も登ったころに隠れ家のある山へ戻ってきた。

　獣道を上ってしばらくすると大岩があり、人ひとり通ることができる亀裂を抜けると、四方を崖に囲まれた草地がある。それほど広くはないが、湧水が溜まった泉の周りには花が咲き、いくらか生えている木の木漏れ日がきらきらと光る幻想的な風景の中、蔓（つる）植物に覆われた岩肌に洞窟への入り口が隠されていた。

　王彪（おうひょう）が子供のころに見つけた秘密の場所で、蘇秀（そしゅう）と初めて出会った場所である。

　この洞窟の奥が彼らの現在の拠点だ。

「あ～、やっと帰って来られた」

　王彪（おうひょう）は大げさに体を伸ばしてから、洞窟内の一角に敷かれた筵（むしろ）の上にどっかりと腰をおろした。すかさず黒毛玉（くろけだま）が隣に寝そべってくる。座っている王彪（おうひょう）の太ももへ片方の前足をかけて、撫でろと言わんばかりにぐいぐいと力を入れるので、王彪（おうひょう）は前足を掴んで黒毛玉（くろけだま）をひっくり返した。

「まったくおまえは、節操のないやつだな」

　仰向けで腹を撫でられながら黒毛玉（くろけだま）は気持ちよさそうにうっとりとしている。

　洞窟内の壁面に置かれた松明へ火をつけ終わった蘇秀（そしゅう）が近づいてきて言った。

「黒（くろ）はどこも欠けていないだろう」

　一通り黒毛玉（くろけだま）の体を撫でていた王彪（おうひょう）は頷いた。

「ああ、大丈夫だ。それにこいつは昨日お前の血を舐めてただろう。霊力も足りてるだろうし、見ろ、この満足そうな顔を」

　王彪（おうひょう）に顎をつかまれて蘇秀（そしゅう）の方へ向かされた黒毛玉（くろけだま）の顔は、まさしく満足そうだった。

　普通の犬と何一つ変わらないこの愛くるしい黒毛玉（くろけだま）も、王彪（おうひょう）と同じくずいぶん前に死んでいる。

　蘇秀（そしゅう）の術によって、生前と同じように主人たちに可愛がられている黒毛玉（くろけだま）だが、本来この犬は白かった。

　真っ白な綿毛のような子犬だった時に、王彪（おうひょう）から蘇秀（そしゅう）に贈られたのだが、その時にはすでに王彪（おうひょう）が白毛玉（しろけだま）と呼んでいたため、蘇秀（そしゅう）は他に良い名をつける機会を逃してしまった。

　そして今は黒くなってしまったので白毛玉（しろけだま）から黒毛玉（くろけだま）へと呼び方も変わってしまったのだ。

　色こそ真逆になったが、かつての通りいたずら好きで甘えん坊な性格は少しも変わっていない。

　目の前で腹を撫でられ、うっとり満足気なその顔を見た蘇秀（そしゅう）は、わずかに表情を緩めたが、すぐに王彪（おうひょう）へ向き直り、彼の正面まで来てしゃがんだ。

　そしてそのまま何も言わずに王彪（おうひょう）の帯を引っ張った。

　王彪（おうひょう）は一瞬息を呑んだが、蘇秀（そしゅう）が無表情で淡々と帯をほどいているのを見て冷静になった。

（昨日のことは何にも気にしてないんだな）

　蘇秀（そしゅう）がほどいた帯を置き、着物を脱がせるため衿を掴んだときに目が会った。

「どうした？」

　じっと見つめてくる王彪（おうひょう）に蘇秀（そしゅう）は怪訝そうに聞いた。

「別に。ただ子供の頃にもお前がこんな風に俺の服を脱がせたことがあったなって、思い出しただけだ。覚えてるか？」

「覚えている」

「あれがもう十五年くらい前なんだな」

「そうだ」

　王彪（おうひょう）は目の前にある薄茶色の瞳を見ながら、自分たちが出会った頃の情景に思いを馳せた。