わたしはチャムケア！ -光の少女戦士伝説的なやつ希望-

03 のこちゃん、抱える

もうろうとしていた意識（いしき）がハッキリした場合、人は先（ま）ず、自（みずか）らが置かれた状況（じょうきょう）を確認するものだろう。

それが自宅や自室での事であり、身体にもこれといった支障（ししょう）がなかったならば、いったん安堵（あんど）する所である。

その意味では、気がついたら巨木（きょぼく）が群生（ぐんせい）を誇（ほこ）るあまり陽（ひ）も地面へほとんど届（とど）いていない薄暗（うすぐら）い見知らぬ森林（しんりん）に独（ひと）りでいましたなど、もってのほかに違（ちが）いない。

見渡（みわた）す限（かぎ）り、そもそも巨体のティハラザンバーからしても、勢（いきお）いよく伸（の）びに伸（の）びた数え切れない巨木（きょぼく）がひしめきあっているのだ。

それぞれの枝（えだ）からは、葉が鬱蒼（うっそう）と生（お）い茂（しげ）り、空を遮（さえぎ）っている。

そのため、上の方でこそ光が葉の間からキラキラとこぼれているものの、地表（ちひょう）では、陽光（ようこう）の恩恵（おんけい）をほとんど受けられない。

湿気（しっけ）を帯（お）びた地面（じめん）から厳（いか）つい根っこが顔を出し、縦横（じゅうおう）にはしって、歪（いびつ）な舗装（ほそう）の様になっていた。

申（もう）し訳（わけ）ていどに背の低い雑草が生（は）える他には、石（いし）くれが散見（さんけん）されるくらいだ。

こんな環境（かんきょう）ならそれなりにありそうな動物や鳥の気配どころか、虫の一匹も飛んでいない。

まさしく、地の底といった趣（おもむき）である。

どうしたらこんな場所にポツンといる羽目（はめ）になったのか、これまでとこれから全（すべ）ての方向へ不安しかない己（おのれ）を端的（たんてき）に現（あらわ）している様だと、のこちゃんは頭がはたらく様になってから先（ま）ずガッカリした。

状況（じょうきょう）がここまで突（つ）き抜（ぬ）けていると、逆に何だコレというおかしさがこみ上げて、はははと乾（かわ）いた笑いを小さくもらしてしまう。

そう言えば、ティハラザンバーに異変（いへん）が起こった時、トレーナーはこうなってしまった原因（げんいん）を分かっている様子だったので、後で説明を訊（き）かなくてはならないだろう。

ただ、のこちゃんの目の前では、悲嘆（ひたん）に暮（く）れるよりも優先すべきと思（おぼ）しき事態（じたい）が発生している。

それこそ、こんな地の底の様な場所にあって、年端（としは）もいかない人間の子供が独（ひと）りで助けを求めてきたのだ。

さすがに、頼（たよ）られた年長者（おねえさん）としては、気を取り直（なお）さざるを得（え）ない所だろう。

辺りを見ても、文字通り林立（りんりつ）する太い樹（き）の幹（みき）と木陰（こかげ）をこれでもかと折（お）り重（かさ）ねて作り出された薄暗（うすぐら）さが広がるばかりで、子供の保護者（ほごしゃ）や仲間の姿は無かった。

のこちゃんが視覚（しかく）に意識（いしき）を集中すれば、薄暗（うすぐら）かろうと遠くにある幹（みき）の樹皮（じゅひ）まで見分けられるので、人影がないのは確実（かくじつ）である。

子供の様子からは、かなり行（ゆ）き詰（づ）まっての行動と見受けられた。

年齢（ねんれい）は、５～６歳だろうか。

汚（よご）れているのか、浅黒（あさぐろ）い顔には、焦（こ）げ茶（ちゃ）とも取れる黒っぽい髪（かみ）が短めのざん切りでのっかっている。

じっとティハラザンバーを見つめる、茶色（ちゃいろ）い瞳（ひとみ）の大きな目が特徴的（とくちょうてき）だった。

のこちゃんは、その子供をうっかり潰（つぶ）さない様に注意しながら姿勢（しせい）を低く動かし、顔を寄（よ）せて話を聞く事にした。

やはり、ちゃんと子供とお話しする場合、お互（たが）いの目の高さを合わせるのは基本だろう。

もちろん、怖がらせない様に笑顔も忘れない。

「こんにちわっ」

「ひいぃ………」

しかし、子供はその場で腰を抜（ぬ）かしてしまった。

『ここで牙をむいてどうするのだ…のこ』

トレーナーに窘（たしな）められ、のこちゃんは相手が人だったので、つい自分も元の中二女子である剣持（けんもち）虎（とら）の子（こ）のつもりになっていた事を自覚（じかく）する。

「ああっ………」

そう言えば、トレーナーには姿（ビジュアル）が無いとあって、人間を相手に話すのも久（ひさ）しぶりなのだと変な感慨（かんがい）を抱（いだ）く。

などと、悠長（ゆうちょう）に構（かま）えている場合ではない。

すっかり青ざめ、引きつった顔でその子供は、ティハラザンバーを凝視（ぎょうし）するばかりである。

真（しん）に恐怖して尚（なお）、周（まわ）りにも助けを求められない状況（じょうきょう）に置かれたならば、弱者（じゃくしゃ）は悲鳴を上げるでもなく竦（すく）んで固まるしかないのだ。

のこちゃんは、慌（あわ）ててティハラザンバーの顔を子供から離（はな）す。

「ごめんねっ、おどろかすつもりは無かったんだよ！」

まだまだ、ティハラザンバーの凶悪（きょうあく）なルックスに、自覚（じかく）が足りないのこちゃんである。

仕方なく、低い姿勢（しせい）のままで這（は）いずりながら少し距離（きょり）を取り、ティハラザンバーの視線（しせん）を子供のそれへ合わせて待ってみる事にした。

気持ち、背の高い雑草の叢（くさむら）があったので、そこへ身体を隠（かく）す様に沈（しず）め、ひょこっと頭だけ出す。

あごが地面（じめん）についてしまうが、もうしょうがない。

ただ、これなら可愛（かわい）いまでいかなくとも、敵意（てきい）なく"たまたまそこにいた動物さん"な感じへ印象を落とし込めるのではないか？という打算（ださん）もある。

時折（ときおり）、ちょっと小首（こくび）を傾（かし）げて、あざとい仕草（しぐさ）の演出（えんしゅつ）をつけてみたりする。

チャムケア好き独特（どくとく）の感性（かんせい）で、黄金色（こがねいろ）は、あざとイエローに通ずの精神なのだろう。

もちろん、余人（よじん）には通じない文脈（ぶんみゃく）である。

とは言え、そのていどでティハラザンバーの威圧感（いあつかん）が緩和（かんわ）される訳でもないので、そういう所が自覚（じかく）の足りなさをよく示（しめ）していた。

『ふむ、獲物（えもの）を狙（ねら）って、地に伏（ふ）している様にも見えるぞ…のこ』

「うぐ………………………………」

それでも、しばらくすると子供が落ち着きを見せ始めたので、のこちゃんは恐る恐る会話を試（こころ）みた。

「………君は、迷子（まいご）になったのかい？」

子供は、伏（ふ）し目がちに、ティハラザンバーを見つめながら小さく首を振（ふ）る。

「そうかぁ………迷子（まいご）じゃないなら、この森に住んでるのかな？」

再び小さく首を振（ふ）る子供に、まぁ、そう言ってるわたしも迷子（まいご）みたいなものだけどねぇと詮（せん）無（な）い事を思いつつも、のこちゃんは根気（こんき）よく話しかけた。

「じゃあ、他所（よそ）からここまで、独（ひと）りで来たのかな？」

ここで、やっと子供はこくりと頷（うなづ）く。

「そ、そうなんだねぇ」

一瞬（いっしゅん）、あれ、この森ってそんなに深くないのかな？と、困惑（こんわく）してしまうのこちゃんである。

何故なら、小さな子供の足では、それほど活動範囲（かつどうはんい）が広くないと容易（ようい）に想像できるからだ。

子供の格好（かっこう）は、素朴（そぼく）な野良着（のらぎ）の上にすり切れた毛布（もうふ）の様な物を外套（がいとう）にしているだけで、よく見れば荷物（にもつ）も持っていない。

恐らくは、普段の生活からその姿であり、着（き）の身（み）着（き）のままというやつなのだろう。

しかし、ティハラザンバーの感覚に拠（よ）れば、この見知らぬ森林（しんりん）の規模（きぼ）は、なかなかの大きさだった。

現に、のこちゃんが視覚（しかく）をいくら集中してみた所で、どの方位（ほうい）にも巨木（きょぼく）の群生（ぐんせい）にはその果（は）てが見通（みとお）せない。

それにも係わらず、子供の生活圏（せいかつけん）は、ここではないと言う。

ならば、そんな簡素（かんそ）な姿（すがた）で、小さな子供が独（ひと）りで旅をしてきたのだろうか。

いったい、どうやって？

子供の様子からも嘘（うそ）を吐（つ）いているとも思えないので、のこちゃんの困惑（こんわく）は、強まるばかりである。

「むう～っ………」

のこちゃんは、あごを地面にのせた姿勢（しせい）のまま、頭を抱（かか）えた。

見た目が厳（いか）ついティハラザンバーのそんな様子が面白かったのか、子供は、くすくすと笑い始めた。

「む？」

見れば、その瞳（ひとみ）にも光が戻（もど）っている。

どうやら、先ほどうっかり怖がらせてしまった失敗を、多少は拭（ぬぐ）えたのかも知れない。

せっかく受けたらしいので、頭を抱（かか）えたポーズをしたまま、のこちゃんは話しを続けた。

「あー、それで君の名前は、何ていうのかな？」

そのティハラザンバーの様子がまた面白かったのか、子供の笑いがヒートアップしてしまった。

のこちゃんが地の底と評（ひょう）した暗い森に、子供の明るい笑い声が転（ころ）がる。

会話が続けられないものの、萎縮（いしゅく）してしまっているよりは良いかと、のこちゃんも一緒（いっしょ）に小さく笑う。

それから、しばらく笑った後で子供は、自分の事をシマユリと名のった。

――――――――――――――――

シマユリは、少しだけ自分の事を話してくれた。

「え、女の子なの？じゃあ、シマユリちゃんだねっ」

「あい」

こことは違（ちが）う森に囲（かこ）まれた山間（やまあい）の小さな村で、両親と暮（く）らしているらしい。

話を聞いていた途中（とちゅう）でトレーナーが"シマか…"などと呟（つぶや）いていたものの、特に言葉を挟（はさ）んでくる事も無かった。

もちろん、その間もティハラザンバーは、叢（くさむら）の中に突（つ）っ伏（ぷ）した低い姿勢（しせい）で、頭を抱（かか）えるポーズのままである。

シマユリも腰を抜（ぬ）かした場所で、足を投げ出す形のまま自然に座（すわ）っている。

和（なご）んだ空気になったと見たのこちゃんは、話しを本筋（ほんすじ）へ戻（もど）した。

「シマユリちゃんは………どうして、どうやって、この森に来たのかな？」

移動手段が分かれば、両親なのかどうかは不明なものの、保護者（ほごしゃ）なり仲間なりの取（と）っ掛（か）かりが見えるかも知れない。

やはり、こんな軽装（けいそう）なのだから、独（ひと）りでここまで辿（たど）り着（つ）いたにせよ、何らかの補助（ほじょ）はあっただろうとのこちゃんは思う。

それに、ティハラザンバーの様なバチバチバーッと光って気がついたらここにいましたなどと、そんな不調法（ぶちょうほう）な理由がそうそう転（ころ）がっているはずもない。

少なくとも、トレーナーに問（と）い質（ただ）してみるまでは、訳が分からないままである。

「…ぶしんさま」

「？」

「おれ、おっかあからきいた、もりのぶしんさまを、さがしにきた」

期待（きたい）に満（み）ちる瞳（ひとみ）でティハラザンバーを見やるシマユリに、のこちゃんは、そこに勘違（かんちが）いがある事に気がついた。

恐らく、シマユリは何らかの理由から、この大森林（だいしんりん）にいるとされている何者かを頼（たよ）ってきたのだろう。

その相手をティハラザンバーと思いこんだに違（ちが）いない。

当然ながら、ここへは、のこちゃんも来たばかりで該当（がいとう）するはずもないのだが。

「そうなんだね………………」

のこちゃんは、当初それがシマユリの親戚（しんせき）か何かと思ったものの、だったらティハラザンバーと間違（まちが）えるはずもないと、すぐにその考えを却下（きゃっか）した。

自分が頼（たよ）るべき者の事を、シマユリ自身もよく知らないのだろう。

「ぶしんさま、なんだろ？」

藁（わら）にもすがる様な面持（おもも）ちで、シマユリは訊（き）いてきた。

のこちゃんとしても、そんな希望に添（そ）いたい気持ちは山々（やまやま）である。

「………あのね、シマユリちゃん、わたしもこの森は今日が初めてなんだよ」

「え…」

しかし、のこちゃんは、誤魔化（ごまか）さずシマユリに本当の事を告（つ）げた。

例（たと）え相手が小さな子供でも、間違（まちが）った空（から）っぽの期待（きたい）を、そのままにしておく方が不誠実（ふせいじつ）だと思うからだ。

ただそうは言っても、その何某（なにがし）かを目指（めざ）して幼（おさな）いシマユリがここまで旅して来たのだとすれば、さすがに無碍（むげ）にも出来ない。

「だから、一緒（いっしょ）に探してみようか」

トラブルでたまたま居合（いあ）わせただけにせよ、それも何かのご縁（えん）に違（ちが）いないであろうし、何よりチャムケアの魂（たましい）を自主的に受（う）け継（つ）いだ者としては、ここでシマユリちゃんの力（ちから）になれなければ乙女（おとめ）の名折（なお）れだよ！と言う所だろう。

ちなみに、乙女（おとめ）云々（うんぬん）の出典（しゅってん）は『スカウトチャムケア♯』の主人公、ケアメルティの決めゼリフからである。

「………それじゃダメかな？」

期待（きたい）はずれな事を言われ、少なからずショックを受けたシマユリは、落胆（らくたん）を隠（かく）さなかった。

それでも、のこちゃんの申（もう）し出（で）はア（・）リ（・）だった模様（もよう）で、こくりと頷（うなず）く。

「良かったぁ、あたしの事は、の………ティハラザンバーって長いか、好きに呼んでね！」

何言ってんだコイツ的な表情をしつつも、シマユリは、あいと小さく返事をした。

「(それにしても、ぶしんさま？…武神様（ぶしんさま）かな？)」

言われてみれば、シマユリが最初に話しかけてきた時にそんな事を言っていたなと思い返していたのこちゃんは、ふと目に映（うつ）った"それ"が何なのか一瞬（いっしゅん）理解（りかい）できなかった。

トレーナーが力の道筋（みちすじ）と称（しょう）し、のこちゃんは揺（ゆ）らめきの流れと捉（とら）えた、攻撃する者が対象（たいしょう）に向けて発する意志の軌道（きどう）。

それが、シマユリの小さな身体へ向けて、彼方（かなた）より線を結（むす）んでいる。

『のこ！』

トレーナーの注意喚起（ちゅういかんき）がのこちゃんの中で響（ひび）いた時には、ティハラザンバーの身体も弾（はじ）ける勢（いきお）いで地を蹴（け）っていた。

何が起きたのか分からぬままポカンとした表情のシマユリと揺（ゆ）らめきの流れの間を絶（た）つ様に、白銀（しろがね）の装甲（そうこう）に覆（おお）われたティハラザンバーの太い腕（うで）が差し込まれる。

その刹那（せつな）、薄暗（うすぐら）い森林に三つの金属音が大きくこだました。

阻（はば）むものさえ無ければ、一息（ひといき）で三射（さんしゃ）という必殺の矢飛（やと）びが、正確に的中（てきちゅう）したのだろう。

手練（てだ）れの射手（いて）による攻撃と思われた。

間に合ってホッとしたのも束（つか）の間（ま）、周（まわ）りから幾（いく）つかの揺（ゆ）らめきの流れに捉（とら）えられている幼（おさな）いシマユリの姿に、のこちゃんは瞠目（どうもく）する。

囲（かこ）まれているなら、考えている暇（ひま）はない。

「ごめんね！」

飛び出した勢（いきお）いまかせに、のこちゃんは、ティハラザンバーの身体を宙（ちゅう）で捻（ひね）って体勢（たいせい）を整（ととの）えると、シマユリを掻（か）っ攫（さら）った。

シマユリの身体を小脇（こわき）に抱（かか）えたまま、巨木（きょぼく）を頼（たよ）りに、真上（まうえ）へと音もなく跳躍（ちょうやく）する。

ただし、枝（えだ）がぶつかったりするとシマユリが危険なので、かなり力（ちから）を抜（ぬ）いたジャンプである。

間髪入（かんはつい）れず、地上スレスレに複数の飛来物（ひらいぶつ）がシマユリのいた辺りで交差（こうさ）した気配（けはい）を、ティハラザンバーの感覚（かんかく）が察知（さっち）した。

「あっぶな…」

のこちゃんが肝（きも）を冷（ひ）やしている間も、シマユリはポカンとした表情のまま、小荷物（こにもつ）扱（あつか）いに甘んじている。

丁度（ちょうど）ティハラザンバーを支（ささ）えられそうな太い枝（えだ）を見つけたので、樹（き）の幹（みき）にシマユリを抱（かか）えていない空（あ）いた手をついて上昇（じょうしょう）の勢（いきお）いを殺しつつ、良い感じにぶら下がる。

念のため、射手（いて）の動向（どうこう）にも注意をしていたのだが、こちらへ追撃（ついげき）の行射（ぎょうしゃ）は無い模様（もよう）だった。

『ふむ、囲（かこ）みは浅（あさ）い様だな…のこ』

果たして、シマユリをそれと分かって狙（ねら）ったのか、先ほどの笑い声を何かの獲物（えもの）と勘違（かんちが）いしたのか………

「微妙（びみょう）ですよね」

一応（いちおう）確認をしたところ、矢が当たった白銀（しろがね）の装甲（そうこう）には、傷（きず）一つ付いていなかった。

攻撃にそれほど威力（いりょく）が無かったと判断（はんだん）して余裕（よゆう）を取り戻（もど）したのこちゃんなのだが、直接シマユリが狙（ねら）われているのならば、頑丈（がんじょう）なティハラザンバーとは比（くら）べるまでもない。

のこちゃんは、慎重（しんちょう）に視覚（しかく）へ意識（いしき）を集中して、上から射手（いて）たちの姿を探した。

元より害意（がいい）のある相手なら、いかんともし難（がた）い。

とは言え、もしも地元民（じもとみん）の狩人（かりゅうど）なら"ぶしんさま"について何か知っているかも知れないので、今のは不幸な事故と水に流し、いっそ素直（すなお）に話を訊（き）いてみようかとも思うのだ。

「(それも、シマユリちゃんの反応（はんのう）次第（しだい）だけど………)」

幾（いく）つかのの人影が、しゃがんだり寝そべったりしながら樹（き）の幹（みき）に身を隠（かく）して、周（まわ）りの様子を窺（うかが）っている。

どうやら、上にいるティハラザンバーとシマユリには、気がついていないらしい。

「うん？」

その風体（ふうてい）から何（いず）れも人間の大人（おとな）たちだろうと見当（けんとう）をつけた所で、のこちゃんは、シマユリが意外と騒（さわ）いだりしない事に気がついた。

まだ呆然（ぼうぜん）としたままなのかと見てみれば、抱（かか）えるティハラザンバーの腕にしっかりとしがみつき、息を殺して下の様子を窺（うかが）っている。

意外と、己（おのれ）の置かれた状況（じょうきょう）を把握（はあく）している様に、のこちゃんには見えた。

そんな視線に気がついたのか、シマユリはやおらティハラザンバーの顔を見上げると、小さな声で訊（き）いた。

「………あの、しろいひとたちが、きたの？」

「しろいひとたち、白い人？」

のこちゃんが聞きかえせば、シマユリもこくりと頷（うなず）く。

白い服でも着ているのかと思い、のこちゃんは、改（あらた）めて人影たちの風体（ふうてい）を確認するものの、地味（じみ）な色合いの格好（かっこう）をしている者たちばかりである。

フードの様なものを被（かぶ）っているので顔や髪（かみ）の感じが分からないものの、森林（しんりん）で活動するためと思（おぼ）しきその服装（ふくそう）は、やはり地元（じもと）の狩人（かりゅうど）なのかも知れない。

「白っぽい姿の人は、いないみたいだよ」

「………………」

「何か、他に特徴（とくちょう）とかあるのかな？」

「わからない」

「う～ん、分からないかぁ………」

のこちゃんが、そりゃあ急に特徴（とくちょう）とか言われても、戸惑（とまど）っちゃうよねと思っていた所へシマユリは言葉を続けた。

「しろいひとたちは、みただけじゃ、わからないの」

戸惑（とまど）ったのは、むしろのこちゃんの方だった。

分かった事と言えば、どうやらシマユリには、警戒（けいかい）すべき相手がいるらしいという背景である。

何（いず）れにせよシマユリが不安がっているのなら、敢（あ）えて危険を冒（おか）す事もないと、のこちゃんは下にいる人間たちと接触（せっしょく）する選択肢（せんたくし）を捨（す）てて、その場から離（はな）れる事にした。

「どこか落ち着ける場所を見つけて、ちゃんと話を聞かないとなぁ」

『ふむ、それが賢明（けんめい）と思うぞ。

余（よ）の時代にも、その身を人の姿に擬態（ぎたい）するなり、紛（まぎ）れ込（こ）んで来る面倒（めんどう）な敵が少なからず存在していたものだ…のこ』

「へー、どうやって見分けたんです？」

『擬態（ぎたい）するのは目的あっての事…となれば、襲（おそ）ってきた所を斬（き）ってしまえば正体を現すから、それには及（およ）ばぬものだよ…のこ』

大（おお）ティハラの封印（ふういん）を即決（そっけつ）した事といい、この聖女（トレーナー）は、豪快（ごうかい）な人生だなと思わざるを得（え）ないのこちゃんである。

――――――――――――――――

ティハラザンバーの身体は猫系とあってか、片腕でシマユリを抱（かか）えたままでも、難（なん）なく巨木（きょぼく）の枝（えだ）から枝（えだ）へと飛び移（うつ）る事ができた。

その図体（ずうたい）に似合わない速（すみ）やかなる移動とあって、のこちゃんは、自分の事にも係（かか）わらず変な感心をしてしまう。

もしかすると、ティハラザンバーの身体が動き方を分かっていると言った方が正しいのかも知れない。

のこちゃん本来の身体であったなら、体力づくりで毎朝走っていたとは言え、うんていですら怪（あや）しい。

「大丈夫（だいじょうぶ）？怖くない、シマユリちゃん？」

時折（ときおり）のこちゃんが声をかけるも、なかなかどうしてシマユリは、その都度（つど）ティハラザンバーの腕の中であいと元気に返事をする。

肝（きも）が据（す）わっているのか、こういった行動に慣（な）れているのか気になるものの、怖がっていないなら良しとしておこうと、のこちゃんは移動に集中した。

次に飛び移る枝（えだ）の選択（せんたく）や、シマユリがいるのだから危険がない様に周（まわ）りへの注意など、意外と瞬時（しゅんじ）に判断（はんだん）する事が多い。

平成フルヘルムナイトシリーズではお馴染（なじ）みの、"瞬瞬必生（しゅんしゅんひっせい）"というやつであろうか。

そう言えば、チャムケアシリーズと同じ放送枠（ほうそうわく）のシュープリム戦団シリーズとフルヘルムナイトシリーズの録画（ろくが）もだいぶ溜（た）めたままだったなと、余計（よけい）な事を思い出していきなり気を散（ち）らすのこちゃんだった。

しばらくすると巨木（きょぼく）の列（れつ）が開（ひら）けて、少し大きな湖（みずうみ）だろうか、風に波打（なみう）つ水辺（みずべ）へと辿（たど）り着いた。

彼岸（ひがん）を見やれば、やはりこれまでと変わらず林立（りんりつ）する巨木（きょぼく）群（ぐん）に囲（かこ）まれている。

この大森林（だいしんりん）を抜（ぬ）けられた訳ではないという事だろう。

すぐに巨木（きょぼく）の枝（えだ）から飛び降（お）りず、のこちゃんは、やはり慎重（しんちょう）を期（き）して周（まわ）りの様子を窺（うかが）った。

「多分、さっきのと同じ様な人たちは、この辺にもいますよねぇ………」

いか様な活動をしているにせよ、生き物であれば、水場（みずば）は重要な生活拠点（せいかつきょてん）に違（ちが）いない。

シマユリの言う白い人はさて置き、不用意（ふようい）にその生活圏（せいかつけん）へ立ち入ってまた攻撃されてしまったら、移動してきた意味がなくなる。

『ふむ、ならば岸に沿（そ）って、人が使い辛（づら）い場所を見繕（みつくろ）うしかないだろうよ…のこ』

まあそれしかないよねと、のこちゃんは、ティハラザンバーの視力（しりょく）を駆使（くし）して、休憩（きゅうけい）に向いていそうな場所を岸辺（きしべ）に求めた。

要は、人間には難（むずか）しくともともティハラザンバーなら難（なん）なく行けて、シマユリが安心して休めれば良いのだ。

間もなく、断崖絶壁（だんがいぜっぺき）とはいかないまでもゴツゴツした岩場の岸を見つけると、すぐにそちらへ向けての跳躍（ちょうやく）を再開する。

「外は、意外とまだ陽（ひ）が高いんだな…」

湖（みずうみ）に面した側は、巨木（きょぼく）が開けているので、森林（しんりん）の内部と違（ちが）って移動中でもそこそこ風景（ふうけい）が見られた。

水面（みなも）に陽光（ようこう）が反射（はんしゃ）して、キラキラと踊（おど）る様に散（ち）ってゆく。

シマユリは、ティハラザンバーの腕の中から、そんな流れる景色を眩（まぶ）しそうに楽しんでいる様だった。

のこちゃんが選んだその場所は、水辺（みずべ）に大きめの岩が並（なら）んでいて、周（まわ）りからの視線をそれなりに制限（せいげん）できると思われた。

何しろ、陽光（ようこう）が反射（はんしゃ）するのは水面（すいめん）に限らず、ティハラザンバーの金ピカ仕様とてなかなか煌（きら）びやかに主張（しゅちょう）してしまう。

そんなピカピカに好奇心（こうきしん）をくすぐられて、寄ってくる者がいないとは限らないのだ。

シマユリと落ち着いた場所で話すのもちろんなのだが、そういった無用の接触（せっしょく）も現在は避（さ）けたい所である。

隠（かく）せるのなら、それに越（こ）した事はない。

岩と岩の間に休めそうなポイントを見つけたのこちゃんは、ティハラザンバーの腕からシマユリを下ろす。

「おつかれさま、シマユリちゃん、痛（いた）い所とか無い？」

「あい」

そんな返事こそするものの、シマユリは小さな岩の上にちょこんと座（すわ）り込（こ）んでしまった。

のこちゃんがあれれ？と思った矢先（やさき）に、クゥと小さくお腹（なか）の鳴（な）る音が聞こえた。

「ああっ、おなか空（す）いちゃったのかぁ」

眉毛（まゆげ）を八の字にしているシマユリを見て、ティハラザンバーになってから忘（わす）れていた、人体（じんたい）の燃費（ねんぴ）の悪さを思い出したのこちゃんである。

子供であればあるほど、それが顕著（けんちょ）だったという事も、それほど古い記憶（きおく）ではない。

「食べ物、ある事はあるんだけど、シマユリちゃんの口に合うかなぁ………」

のこちゃんは、空腹（くうふく）の無いティハラザンバーでも非常用エネルギー源（げん）として、念のため押し入れに食料を備（そな）えている。

ただし、肉や魚といった料理や発酵（はっこう）食品の類（たぐい）だと、押し入れの中にある他の物へ匂（にお）いが移（うつ）るという衝撃（しょうげき）の事実をトレーナーから知らされて、練（ね）った穀物類（こくもつるい）を固（かた）めて焼いた様な、素朴（そぼく）な物しかなかった。

何やらすえた香（かぐわ）しい双剣（そうけん）とかを想像すると、のこちゃんと言えども、年頃（としごろ）の女の子メンタル的にはさすがに看過（かんか）できないのだ。

とは言え、所詮（しょせん）は押し入れなのだから、そんなものかという諦（あきら）めもある。

もしも、非常用エネルギー源（げん）が必要（ひつよう）となったその時、もしゃもしゃと咀嚼（そしゃく）している余裕（よゆう）があるかどうかは分からない。

そのため、すぐパクつける様に小分（こわ）けにした、しかもかなり厳重（げんじゅう）に包装（ほうそう）された保存食（ほぞんしょく）の体（てい）になっている物を量（りょう）で賄（まかな）う作戦だ。

恐らくサイズ的にも、小さなシマユリに提供（ていきょう）そのものは可能だろう。

のこちゃんは、試（ため）しに一粒（ひとつぶ）分の包（つつ）みを手に出してみた。

「食べられなかったら、無理しなくて良いからね？」

包（つつ）みをティハラザンバーの爪（つめ）で一撫（ひとな）ですれば、パカリと中身が顔を見せる。

ただし、ティハラザンバーにとっての一粒（ひとつぶ）大（だい）でも、シマユリには違（ちが）う。

それを受け取ったシマユリは、両手で持ち上げるほどの大きなパンの様なものを見た事がなかったのか、目を丸くしてから一口（ひとくち）かぶりつくとそのまま無言（むごん）で食べ始めた。

どうやら大丈夫（だいじょうぶ）だった模様（もよう）なので、のこちゃんもホッとする。

「あ、そうだ、腰に下げているのって水筒（すいとう）なのかな？」

抱（かか）えて移動している時、シマユリのおしり辺りで何か筒状（つつじょう）の物がぶら下がっている事に気づいたのだ。

シマユリは、食べながらこくりこくりと頷（うなず）く。

「水が飲（の）みたいなら汲（く）んでくるけど、どうする？」

是非（ぜひ）もなく、お願いされたのこちゃんは、シマユリの水筒（すいとう）を預（あず）かって岸辺（きしべ）へと降（お）りた。

陽光（ようこう）に照（て）らされて、水面（みなも）とティハラザンバーが併（あわ）せてキラキラしているのだが、この際はもう仕方ない。

「とっとと、終わらせよう…」

『移動中の心配（こころくば）りといい、意外と世話焼（せわや）きなのだな…のこ』

水際（みずぎわ）にしゃがみ込（こ）んだティハラザンバーが摘（つま）んだ小さな水筒（すいとう）を壊（こわ）さない様に注意して取（と）り扱（あつ）っていると、トレーナーが感心した声で話しかけてきた。

のこちゃんは、シマユリの事で後回しにしていたこの現状（げんじょう）について、今の内に少し尋（たず）ねておこうと思った。

一緒（いっしょ）に出発した魔刃殿（まじんでん）の者たちからは、こちらがどう認識（にんしき）されているのかも気になる。

脱走（だっそう）したつもりがなくても、いきなりじっさん辺りから追われる身になれば、現在のティハラザンバーの不慣（ふな）れさ具合（ぐあい）では、早晩（そうばん）に詰（つ）んでしまうだろう。

同じ逃げ出すにせよ、もっと修行（しゅぎょう）を積（つ）んでから！と、のこちゃんとトレーナーの方針（ほうしん）は決まっていた。

「そう言えば、こうなった原因（げんいん）をトレーナーさん、分かってたんですよね？」

『ふむ、まずは件（くだん）の認識票（にんしきひょう）を確かめてみるのだ…のこ』

のこちゃんは、熊（くま）獣人（じゅうじん）のプレセントから渡（わた）された、細い鎖（くさり）で留（と）められているペンダントらしきアイテムの事を思い出した。

「あっ、すっかり忘れてましたよ！」

確か、腕（うで）を覆（おお）う白銀（しろがね）装甲（そうこう）の肘（ひじ）の部分が出（で）っ張（ぱ）っているので、その隠（かく）れた腕（うで）に鎖（くさり）を巻いたのだった。

「あれ、どっちの腕（うで）だったかな？」

上着（うわぎ）の袖口（そでぐち）を被（かぶ）せたはずなので、左右とも少し捲（まく）って見ると、左の肘（ひじ）ガードの陰（かげ）から青いランプがチラリと見えた。

「良かった、ちゃんとありました」

『ランプが青ならば、プレセントとやらからは、こちらも捉（とら）えられているのだろうよ…のこ』

トレーナーは、皆（みな）と隔絶（かくぜつ）した場所に来ていない証拠（しょうこ）なので、恐らく突発的（とっぱつてき）な事故とみなされているだろうと予想を語（かた）った。

それならば、しれっと被害者（ひがいしゃ）ムーブのまま、回収（かいしゅう）してもらえるかも知れない。

「それで、原因（げんいん）は何だったんですか？」

『ふむ、発動してみて分かったのだが、魔刃殿（まじんでん）の本拠地（ほんきょち）にある黒っぽい巨大な半球（はんきゅう）体だ。

あの装置（そうち）が、人や物を別の場所へ瞬時（しゅんじ）に送迎（そうげい）させるのは、この身（ティハラザンバー）をもって分かったであろう？…のこ』

言われてみれば、あの飛ばされる感じはそういう事だったのか。

そう納得（なっとく）しかけたのこちゃんなのだが、それだけだと、ティハラザンバーがバチバチバーッとなった理由にはならない。

『しかし、"アレ"はそれだけの代物（しろもの）ではない。

そして、ティハラザンバーとの相性（あいしょう）が悪かったという事だろうよ…のこ』

「え、相性（あいしょう）ですか？」

一度は、あの巨大半球（はんきゅう）に、魔刃殿（まじんでん）のラスボスがいると思ったのこちゃんである。

例（たと）えそういった物ではなかったとしても、魔刃殿（まじんでん）を象徴（しょうちょう）する意味では、文字通り組織の中心に位置している存在に違（ちが）いないだろう。

そんなものと相性（あいしょう）が悪いと言われても、全（すべ）ての方向にあった不安感が具体的な茨（いばら）の道（みち）になって、生（い）き延（の）びるハードルが上がるだけでは？と、のこちゃんはまた暗澹（あんたん）たる気分になった。