わたしはチャムケア！ -光の少女戦士伝説的なやつ希望-

02 のこちゃん、投入される

遂（つい）に、のこちゃんの恐れていた戦場への出向（しゅっこう）が決まり、ティハラザンバーとしての傭兵（ようへい）活動が始まろうとしていた。

恐らく、この頑丈（がんじょう）で高性能なティハラザンバーならば、大凡（おおよそ）の状況下（じょうきょうか）で申（もう）し分（ぶん）のない戦力たり得（え）るのだろう。

しかし、何度確かめようと、中身はのこちゃんなのだ。

硬度（こうど）でダイヤモンドを凌駕（りょうが）する外殻（がいかく）としてイメージできるティハラザンバーに比（くら）べれば、現代に生きる凡庸（ぼんよう）な中二女子に過ぎないそのメンタル強度などは、お箸（はし）でつままれた絹（きぬ）ごし冷ややっこくらいである。

いくら元（もと）伝説の白銀（しろがね）鎧（よろい）の聖女（せいじょ）がサポートしてくれたとしても、いざ厳（きび）しい場面に遭遇（そうぐう）してしまえば、主にのこちゃん部分だけ鎧袖一触（がいしゅういっしょく）されてしまうに違（ちが）いない。

育成組（いくせいぐみ）の指導者（しどうしゃ）である老矛（ろうぼう）に命（めい）じられた課題は、そ（・）れ（・）が、現実の脅威（きょうい）として眼前（がんぜん）に突きつけられた形であった。

もちろん、のこちゃんとしても、悪の組織に加担（かたん）する事無く、無難（ぶなん）に色々（いろいろ）とやり過ごしたいのは山々（やまやま）である。

それでも、翼（つばさ）の怪物に対峙（たいじ）した時と同様に、しっかりとお膳立（おぜんだ）てをされてしまっては、魔刃殿（まじんでん）へ身を寄せるしかない以上、その提示（ていじ）された道を歩（あゆ）んで見せて己（おのれ）の立場を固（かた）めるしかないのだ。

少なくとも、のこちゃんがこの身体（ティハラザンバー）に慣（な）れていない現状（げんじょう）では、それが唯一（ゆいいつ）の自衛（じえい）策（さく）とも言える。

特別（みそっかす）扱（あつか）いしてもらえないのであれば、これからも何かある都度（つど）、己（おのれ）の脆弱性（ぜいじゃくせい）を考慮（こうりょ）して行き先は自身で見極（みきわ）めねばならない。

ただ、そんな条件に対して、猛禽（もうきん）系獣人（じゅうじん）の男性から提示（ていじ）されたものは、どれも厳（きび）しそうである。

それでも、とりあえず依頼（いらい）案件（あんけん）の中からのこちゃんが選択（せんたく）したのは、せめて誰かを救う要素（ようそ）があるという事が決め手となり…

【孤立（こりつ）籠城（ろうじょう）中の寡兵（かへい）集団救出（きゅうしゅつ）とその敵対勢（てきたいぜい）壊滅（かいめつ）作戦】

…であった。

「うう、でもいやだなぁ」

『ふむ、悪くない選択（せんたく）であろうよ。

行動に指針（ししん）があるのは、何をするにせよ漠然（ばくぜん）と事に当たるよりも、己（おのれ）を見失（みうしな）わぬために思った以上に必要（ひつよう）不可欠（ふかけつ）なのだ…のこ』

トレーナーは評価（ひょうか）してくれたものの、苦肉（くにく）の策（さく）である事に変わりがない。

ジャガーの獣人（じゅうじん）ベニアは、実習（じっしゅう）に出る事が楽しいらしく、嬉々（きき）として手続きを進めている。

その様子をながめながら、暗澹（あんたん）たる思いで、のこちゃんは無意識にティハラザンバーのお腹辺りへ手を当ててしまう。

ちなみに、ティハラザンバーに胃があるのかどうかは、空腹（くうふく）を感じないためよく分からない。

「そう言えば、お腹も、痛くならないからなぁ………」

「何か言った？

この受付のオッサンが、合流（ごうりゅう）場所まで連れて行ってくれるらしいよ！」

手続きを終えたベニアが、顔をこちらへ向ける。

「ワシの名は、ワシオウだ。

猫系ってヤツは、気まぐれで不躾（ぶしつけ）なのしかいないのか、まったく」

「あっ、すいませんっ」

初対面（しょたいめん）であろう、ベニアからいきなりオッサン呼（よ）ばわりされて不機嫌（ふきげん）になった猛禽（もうきん）獣人（じゅうじん）のワシオウに、のこちゃんは思わず謝（あやま）ってしまった。

やはり、日本人ムーブは無意識（むいしき）なだけに、如何（いかん）ともし難（がた）いらしい。

ワシオウは、受付カウンターから出てくると、ティハラザンバーたちを促（うなが）した。

「…まぁ良い、この案件（あんけん）を受託（じゅたく）した連中の所には連れて行ってやるさ。

ワシの仕事だからな」

そうかと、のこちゃんは思う。

これは、あくまでも育成組（いくせいぐみ）カリキュラムの一環（いっかん）であり、正式に仕事を受託（じゅたく）した者たちについて行くおまけ参加なのだ。

いざとなれば、直接（ちょくせつ）戦闘に参加しないで済（す）む方法があるかも知れない。

とは言え、それには、致命的（ちめいてき）な難点（なんてん）があるのだが。

「ティハラザンバーって、金ピカで目立つんだよなぁ………」

きっと、手を抜（ぬ）こうとしたりサボろうとすると、誰かしらに見咎（みとが）められ易（やす）い仕様（しよう）なのである。

『そればかりは、もうどうにもならないな…のこ』

ですよねぇと、のこちゃんは、案内のワシオウに追従（ついじゅう）してとぼとぼ歩き始めた。

その横にはベニアが続き、後からドラゴン獣人（じゅうじん）のアインとガラがついてくる。

のこちゃんたちに合流してきたアインとガラは、自己紹介（じこしょうかい）と併（あわ）せて、当面（とうめん）の間（あいだ）行動を共にする旨（むね）を告（つ）げてきた。

老矛（ろうぼう）からは、ちゃんと許可（きょか）を取りつけてあるらしい。

のこちゃんへ積極的（せっきょくてき）に話しかけてきたのは、アインである。

アインは、青と白銀（しろがね）のツートーンの鱗（うろこ）が特徴的（とくちょうてき）で、ティハラザンバーより少し背が高い。

間近（まぢか）で見てみると、若い女性であってもドラゴン獣人（じゅうじん）らしく、ガッシリとした身体の作りが窺（うかが）える。

遠目（とおめ）で見た時には、シャープな体つきと相俟（あいま）って、そんな感じもしなかったのだが。

頭部の両側（りょうがわ）より後方へ二本ずつ青い角が伸（の）びていて、それがアインの存在感をより大きく印象（いんしょう）づけている。

ティハラザンバーの持つ感覚（かんかく）なのか、こちらを見つめるその濃い水色の瞳（ひとみ）には、知的な光があると同時に見る者を射貫（いぬ）く様な強い攻撃性もおびている気がした。

のこちゃんとしては、警戒（けいかい）してしまうのも無理からぬ話で、もしかするとよそよそしい態度（たいど）でアインに接してしまったかも知れない。

ただ、それはそれとして、アインの長い直毛（ストレート）の青みがかった黒髪（くろかみ）が、『ＯＫ！チャムケア４！』に登場したシリーズで最初の青いチャムケアであるケアセオリツのイメージに合っているとくれば、知性を売りにしているのに大概（たいがい）の事を腕力（わんりょく）で解決する勢（いきお）いまかせのキャラだったから、アインにもそんな二面性があるのかも？と、いつもの調子で考えていた。

もちろん、ほんの少ししか話していないので、まだ、本当の所は分からない。

ガラの方は、反対にほぼ口を開かないとあって、そもそもこちらへ係わる気があるのかどうかさえも分からなかった。

頭部の左右に大きな角が一本ずつ立ち、ショッキングピンクの鱗（うろこ）は、部分的に薄（うす）い桃色（ももいろ）へグラデーションしている。

どこかの王侯貴族（おうこうきぞく）の様に、金色の長いクセっ毛を華美（かび）に纏（まと）めた派手（はで）さと、堂々（どうどう）とした佇（たたず）まい。

それがドラゴン獣人（じゅうじん）らしさなのか、アインと同じく若い女性との事なのだが、自尊心（プライド）が高いので自分から話さないのかなと予想はできた。

それでも嫌（いや）な感じがしないのは、ガラの持つ色の取り合わせが『バシバシ！チャムケア』の主人公チャムケアである、ケアソウルのそれに近いからだろう。

ケアソウルと言えば、通っている中学校の生徒会長であり、学業の優秀さやスポーツの万能さに加えて、気が優しくて懐（ふところ）も深いため人望（じんぼう）も厚（あつ）いという、完璧超人（かんぺきちょうじん）などとファンから評（ひょう）されるほどの女傑（じょけつ）である。

それでいて、どこか抜けていたり歌が下手（へた）だったりと、憎（にく）めない描（えが）かれ方をされた人気キャラなのだ。

のこちゃんは、決めゼリフである「このケアソウルが、あなたの根性バシバシ高めてあげる！」を心の中でガラに言わせてみたりして、勝手に好感度（こうかんど）を上げているに過ぎない。

自分を客観的（きゃっかんてき）に見られるならば、かなり失礼な事をしていると分かる上に、ガラ本人には何も関係性がない事に気がつくはずである。

しかし、最初に育成組（いくせいぐみ）の集まりで見た"王道（おうどう）の桃（もも）と青"という感想のインパクトが勝（まさ）ってしまい、いざ本人たちが目の前に来たとなると余計（よけい）に妄想（もうそう）が捗（はかど）ってしまうのも、のこちゃんでは仕方がない。

そう言えばケアセオリツも生徒会長だったなと、思わぬ合致（がっち）の妙（みょう）に、のこちゃんはひとりで合点（がてん）がいっていた。

とは言え、ドラゴン獣人（じゅうじん）のクラスター、尖角兵団（せんかくへいだん）を率（ひき）いる巨大な直立ドラゴンことベルクを思いだして、アインとガラも本質的（ほんしつてき）に猛者（もさ）だろうという確信はある。

ベニアと同様、ティハラザンバーの課題に便乗（びんじょう）して、少しでも実習（じっしゅう）に出たいのかも知れない。

「…アインとガラって、お揃（そろ）いの服を着るくらい仲が良いのかな？」

「あれは、尖角兵団（せんかくへいだん）の兵団服（へいだんふく）だよ。

入団（にゅうだん）した時期で色が違（ちが）うから、白は、一番新しい団員（だんいん）って事だねー…」

のこちゃんが小声で訊（き）けば、後のふたりを気にしている様子でありつつも、ベニアは説明してくれた。

ワシオウの案内に従（したが）って歩いている間、元よりティハラザンバーと同行（どうこう）する予定だったベニアは、急なふたりの参加に思う所があるらしくそれまで寡黙（かもく）であった。

のこちゃんたちが連れてこられたのは、同じ斡旋（あっせん）事務所（じむしょ）の建物の中で、件（くだん）の作戦を受託（じゅたく）した者たちが集められている待機（たいき）部屋（べや）だった。

要は、よく見かける高い天井（てんじょう）と大きな壁（かべ）だけの殺風景（さっぷうけい）な訓練（くんれん）スペースなのだが、こういった用途（ようと）にも使用される多目的な空間だったらしい。

「ああ、この建物にもやっぱりこの部屋あるんだ………」

壁（かべ）には、件（くだん）の金属製でフラットな鏡面（きょうめん）部分があった。

場所によって、あ（・）れ（・）があったり無かったりするのも、何かしら意味があるのかも知れない。

「思っていたより大人数（おおにんずう）だよ、ティハラザンバー！」

ここに集まっているのは、既（すで）に現場に出て戦っている者たちばかりである。

その雰囲気（ふんいき）に飲まれまいとしているのだろうか、一転（いってん）して高揚（こうよう）したベニアの言葉を受け、のこちゃんは、なるべくティハラザンバーの視覚（しかく）へ注力（ちゅうりょく）しない様に軽く部屋の中を見渡（みわた）す。

作戦に参加する者たちは、個人個人で受託（じゅたく）していると見えて、育成組（いくせいぐみ）よりも多種多様（たしゅたよう）な獣人（じゅうじん）が数多く集結（けっしゅう）している。

大きな象（ぞう）の様な者もいれば、巨体の水牛（バッファロー）らしい者にトナカイっぽい者、猿系に兎（うさぎ）系や体が小さめのねずみ系やイタチ系、もうお馴染（なじ）みの狼（おおかみ）系や猫系の姿も見えた。

「すごいねぇ………」

総勢（そうぜい）、ざっと百人くらいはいるだろうか。

それぞれ、武装（ぶそう）や防具の有無（うむ）に、体格（たいかく）の大小と格好（かっこう）もまちまちで、一切（いっさい）の統一感（とういつかん）がない面々（めんめん）である。

ティハラザンバーより二回りほど小さなワシオウは、素の人間の男性で言えば、巨漢（きょかん）の類（たぐい）にあたる大きさだろうとトレーナーが教えてくれた。

それより大きなティハラザンバーになってしまった自分って…と一瞬思ったのこちゃんではあるものの、更（さら）に大きな連中が魔刃殿（ここ）にはうようよいるので、それ以上考えるのをやめた。

どちらにせよ、トレーナーの提案（ていあん）にすがって、命を助けてもらった時に人間はやめてしまったのだ。

家族や友だちは当然としても、チャムケアに出会って更（さら）に楽しくなったこの人生を、どんな形にせよ諦（あきら）められなかった。

今後、どうなるのかは、まるで見当がつかないものの………

それより、この雑然（ざつぜん）とした大所帯（おおじょたい）ならばティハラザンバーが金ピカでもフェードアウト可能では？

そう、のこちゃんが淡（あわ）い希望を見出（みいだ）した次の瞬間、どよめきと共に参加者全員が部屋の入り口に現れたティハラザンバーを刮目（かつもく）していた。

所々から、おいあいつは…とか、あれが噂（うわさ）の…とか、何でこんな所に…とか、聞いていた以上に金ピカだな…などの囁（ささや）きが待機（たいき）部屋（べや）を満たしてゆく。

絵に描いた様な、"悪目立（わるめだ）ち"の効果てきめんである。

「………だめだこりゃ」

『こうなれば、腹をくくるしかない様だな…のこ』

トレーナーの言う通り、開き直る以外の道は、のこちゃんに残されていないのだろう。

「あっ、受付のオッサンが中で呼んでるよ、行こう！」

愕然（がくぜん）とした体（てい）で、諦観（ていかん）の海原（うなばら）に精神をひととき漂（ただよ）わせていたのこちゃんは、ベニアに促（うなが）されて部屋の中へ足を踏（ふ）み入れた。

見れば、ワシオウが手招（てまね）きしている様だ。

そちらを目指（めざ）して進むティハラザンバーとベニアに続き、アインとガラも待機（たいき）部屋（べや）へ入った。

すると、再び参加者たちのどよめきが広がる。

この尖角兵団（せんかくへいだん）の新人たちは、皆（みな）に知られた存在だったらしい。

概（おおむ）ね珍（めずら）しいもの見たさのどよめきだったティハラザンバーのそれと違（ちが）い、アインとガラに対しては、ちょっとした畏怖（いふ）の様な感情が混（ま）ざっていた。

「………………」

「………………」

しかし、ふたりは、そんな周（まわ）りの反応を意（い）に介（かい）さない様子である。

前を向いたままで、ティハラザンバーとベニアの少し後を、泰然自若（たいぜんじじゃく）と歩いている。

育成組（いくせいぐみ）には新人しかいないとしても、そんな実力者なら何故わざわざぽっと出の自分と行動を共にするのだろうと、のこちゃんは訝（いぶか）しむ。

のこちゃんとしては、たった今サボりづらいと実証（じっしょう）されてしまったティハラザンバーが、よりサボれなくするために監視（かんし）の目が増えた様な気分だった。

ワシオウの横には、この作戦受託（じゅたく）者グループを取（と）り仕切（しき）っているリーダーと思（おぼ）しき、大柄（おおがら）な男性の獣人（じゅうじん）が立っていた。

とは言え、ワシオウより上背（うわぜい）があるものの、ティハラザンバーには及（およ）んでいない。

ずんぐりとした体型で、大きな頭に手足が太く短（みじか）めなのも特徴的（とくちょうてき）である。

「ん？…」

あれって熊（くま）獣人（じゅうじん）だろうかと、少し興味（きょうみ）がそそられて、のこちゃんはついしげしげと眺（なが）めてしまった。

獣人（じゅうじん）だらけのこの期（ご）に及（およ）んで何を今さらという感じなのだが、熊（くま）が世界に通じる愛されキャラクターのモチーフとあって、少し別腹（べつばら）の気持ちなのだろう。

のこちゃんにも、チャムケアに出会う以前の幼女時代に多少の嗜（たしな）みはあったのだ。

その格好（かっこう）は、オーバーオールの様な胸まで隠（かく）すズボンをはいて、前の空いた鎧（よろい）の胸当てをチョッキにしている。

黒に近い茶色い毛並みの胸部（きょうぶ）には、アクセントの三日月（みかづき）模様（もよう）が笑っているのだから、キャラ然（ぜん）としたいかにもな姿だ。

言葉が通じるとなれば、なおさらそれっぽくなってしまう。

もちろん、強（し）いて言えば『ふしぎまじっくチャムケア！』に熊（くま）キャラはいるけど、どちらかと言えばテディーベアだしなぁと一瞬の検討（けんとう）を経（へ）てからなのだが。

『そら、また目が威嚇（いかく）しているぞ…のこ』

熊（くま）獣人（じゅうじん）が少し後ずさりした様に見えたものの、のこちゃんはすかさず、こんにちはよろしくお願いしますとご挨拶（あいさつ）をした。

結局は、最初に相手へ与（あた）える心象（しんしょう）が肝心（かんじん）なのだ。

特に色眼鏡（いろめがね）で見られている場合は、真摯（しんし）に相手へ向き合う事で避（さ）けられるトラブルも少なくない。

その辺りは、小学校時代に肌（はだ）で学（まな）んできたのこちゃんである。

加えて、これから向かう先（さき）でもサボりがばれた時には、多少のプラス効果（こうか）があるはずとも踏（ふ）んでもいた。

「あ、ああ…よろしく、ティハラザンバーだな？…」

熊（くま）獣人（じゅうじん）は、なかなか渋（しぶ）い声だった。

「ワシはここまでだ。

後は、こいつの指示（しじ）に従（したが）え」

それだけ言うと、ワシオウは部屋を出て行く。

気を取り直したのであろう、熊（くま）獣人（じゅうじん）は、ワシオウに渡されたと思（おぼ）しき書類にざっと目を通した後で、ティハラザンバーに顔を向けた。

「オレは、この即席（そくせき）部隊の責任者（せきにんしゃ）でプレセントというんだが…やはり、聞いていた感じとだいぶ違（ちが）うな」

「ははは…」

もはや、どんな素行（そこう）が噂（うわさ）されているのか、努（つと）めて気にしない様にしているのこちゃんである。

気の抜（ぬ）けた笑いで流しておくしかない。

プレセントは、育成組（いくせいぐみ）から参加する他のメンバーへと視線（しせん）を移（うつ）してゆく。

「ベニアカーラ・ベニア」

ベニアは、受付でワシオウに接（せっ）した時と同様、素（そ）っ気（け）なく名乗（なの）った。

「アインブラウです」

「…ガラですわ」

アインとガラの名乗（なの）りも、素（そ）っ気（け）なさではベニアと同じくらいである。

もしかすると、あれくらいのテンションが普通なのかも知れない。

のこちゃんは、あまり魔刃殿（ここ）で浮かないためにも自分もそうするべきだろうかと思った所で、ひとつの引（ひ）っ掛（か）かりを覚（おぼ）えた。

「(ですわ…って言ったな！？)」

のこちゃんがガラに想定（そうてい）していたのは、その桃色（ももいろ）中心の色合いからケアソウルであった。

しかし、ケアソウルは、完璧超人（かんぺきちょうじん）な設定でも周（まわ）りに隔（へだ）たりを作らない様な、年齢（とし）相応（そうおう）の砕（くだ）けた口調（くちょう）なのだ。

「(ガラは、お嬢様（じょうさま）系だったのか…)」

そうなると、話は変わってくる。

『バシバシ！チャムケア』でお嬢様（じょうさま）チャムケアと言えば、ケアソウルの幼馴染（おさななじ）みでもあるケアラジアルだ。

しかし、ケアラジアルは黄色系であり、桃色（ももいろ）が主体であるガラのイメージと違（ちが）ってしまう。

「(でも、桃（もも）のお嬢様（じょうさま）系って、いないよねぇ…)」

強いて言うならば、『Ｊｏｙ！フロイラインチャムケア』のケアエカルラートが、紅（あか）系のですわ調でお姫様だから近いと言えば近い。

当初（とうしょ）、ケアエカルラートは敵に洗脳（せんのう）され、宿敵（ライバル）クレプスキュールとして主人公であるケアアンティアの前に立ち塞（ふさ）がった。

しかし、ケアアンティアたちチャムケアの活躍（かつやく）で洗脳（せんのう）から解放（かいほう）され、自身もチャムケアになったという所謂（いわゆる）"光落（ひかりお）ち"の人気キャラだ。

初見（しょけん）の時は、それまで敵にさんざん利用されてしまった無念（むねん）さを背負（せお）って戦うケアエカルラートの姿勢（しせい）に、凄味（すごみ）すら感じたものである。

などと、のこちゃんが他人（ひと）からすれば超どうでも良い思考（しこう）を巡（めぐ）らせていた所で、トレーナーに呼びかけられ我（われ）に返った。

『良いのか？

プレセントとやらが、先（さき）ほどから何か話しかけてきている様だが…のこ』

あろう事か、作戦について説明しようとしていたプレセントを、ティハラザンバーは面（めん）と向かってガン無視していたらしい。

「はあっ、ああっすいませんっ、ちょっと考え事をしていました！」

慌（あわ）てたのこちゃんは、相変わらずの無意識（むいしき）日本人ムーブでティハラザンバーをぺこぺこさせて、プレセントに謝（あやま）った。

「ああ…いや、本当にイメージとは違（ちが）うんだな。

何と言うか、新人らしいと言えば、そうなのかも知れんが………」

むしろ、困惑（こんわく）気味（ぎみ）のプレセントである。

そんなティハラザンバーには、ベニアこそもう慣（な）れはじめているものの、アインとガラも心なしか目を丸くしている。

「この作戦を受託（じゅたく）した参加者たち全員に配（くば）っているんだが、行動中は、必ずこれを身に着けていてくれ」

そう言って、プレセントは、細い鎖（くさり）で留（と）められたペンダントらしき物を育成組（いくせいぐみ）の四人にそれぞれ渡（わた）してきた。

ペンダント部分は、鈍色（にびいろ）の薄（うす）い小判型（こばんがた）で、中央に青いランプが点灯（てんとう）している。

「これは？」

のこちゃんがプレセントに訊（き）くと、何やらチョッキ鎧（よろい）の内側からＢ５ノートくらいの装置（そうち）を取り出し、作戦へ参加している者をこちらに識（し）らせるアイテムなのだと回答を得（え）た。

その装置（そうち）が対応して、リーダー側に自分の位置と生存（せいぞん）を認識（にんしき）されていれば、ランプが青く光るらしい。

「兵隊さんの認識票（ドッグタグ）ってやつかな？」

確か、戦死した個人が誰であるのか解（わか）る様に、身に付けると聞いた事がある。

でも、これだと生きて何処（どこ）にいるかどうかしか分からないなと、のこちゃんは呟（つぶや）く。

『ふむ、戦死はもちろんだが、これには、逃亡（とうぼう）に対処（たいしょ）する意味もあるのだろうな…のこ』

のこちゃんにしか聞こえないトレーナーの言葉なのだが、それに呼応（こおう）する様にプレセントが続ける。

「それを紛失（ふんしつ）してしまうと魔刃殿（ここ）へ帰還（きかん）できなくなるので、十分（じゅうぶん）気をつけてくれ」

よく分からないものの、それは大変と、のこちゃんはすぐに認識票（にんしきひょう）を押し入れの中へにしまった。

しかし、その途端（とたん）に、プレセントの装置（そうち）から警報（けいほう）が鳴（な）らされた。

「あれ？」

プレセントが慌（あわ）てて装置（そうち）を確認する。

『ふむ、ランプが赤くなっているな。

特殊（とくしゅ）結界（けっかい）の中だと、あちら側への認識（にんしき）が遮断（しゃだん）されるのではないか？…のこ』

「あ、そうなんだ！？」

のこちゃんも慌（あわ）てて認識票（にんしきひょう）を手元（てもと）へ戻（もど）してみれば、すぐに警報（けいほう）は止まった。

ティハラザンバーの目の前で、プレセントが首を傾（かし）げている。

「故障（こしょう）はしていないらしいが、変だな………」

一応（いちおう）チェックしてみるかと言いながらプレセントが立ち去るまで、のこちゃんは、認識票（にんしきひょう）の鎖（くさり）をこれ見よがしにチャラチャラさせてアリバイ作りをしていた。

「うーん、だったら落とさない様にしないとね………………ああ、首は、ちょっと無理だなぁ」

ティハラザンバーの首周（くびまわ）りには、明らかに鎖（くさり）の長さが足（た）りていない。

「アタシらのサイズだと、腕か懐（ふところ）くらいしか入れる所ないよねー」

ベニアも、首にかけるのは諦（あきら）めたらしい。

見れば、アインとガラは、白い兵団服（へいだんふく）の内ポケットに認識票（にんしきひょう）をしまった様だった。

ベニアのおばさんであるパニアからもらった革（かわ）の服だと上下ともポケットが無いし、どうしたものかとのこちゃんが身体（ティハラザンバー）をあちこちまさぐっている横で、ベニアは服の上から装着（そうちゃく）している胸当ての内側に収納（しゅうのう）場所を見出（みいだ）した様だ。

ティハラザンバーの白銀（しろがね）鎧（よろい）部分は、歴（れっき）とした身体の一部であり、装着（そうちゃく）している訳ではない。

つまり、装甲（そうこう）と身体の間に隙間（すきま）は存在しないのだが、アームカバーの肘（ひじ）に少しだけ覆い（ガード）が出（で）っ張（ぱ）っている。

のこちゃんは、その内側の腕へアイテムの鎖（くさり）を巻くと、上着（うわぎ）の袖口（そでぐち）を被（かぶ）せた。

少し捲（まく）れば、青いランプがチラリと見えるので、これで問題はなさそうだ。

「…こんなもんかな」

これなら、うっかり何かに引（ひ）っ掛（か）ける事も無いだろう。

「おーベニアじゃん、魔刃殿（まじんでん）に入ったの知ってたけど、初めて見た気がするわ～」

そんな事をしていると、猫系の女性がのこちゃんの隣（となり）にいたベニアに声をかけてきた。

パニアとベニアよりも少し小柄（こがら）なものの、純白（じゅんぱく）の体毛に薄（うす）い青の豹柄（ひょうがら）が浮かぶ、綺麗（きれい）な豹（ひょう）の獣人（じゅうじん）らしい。

らしいと言うのも、一瞬、のこちゃんが白熊（しろくま）の獣人（じゅうじん）かと思ったくらいに白かったからである。

プレセントの時といい、まだ熊（くま）キャラが好きなのかも知れないと、のこちゃんは人知れず新しい自分を発見していた。

白い豹（ひょう）の獣人（じゅうじん）は、草色（くさいろ）の丈（たけ）の長い外套（がいとう）から飛び出した顔に、豹柄（ひょうがら）よりも濃い二つの青い瞳（ひとみ）が爛々（らんらん）としていてる。

この場にいるという事は、こんなに綺麗（きれい）な姿でも、傭兵（ようへい）家業（かぎょう）の戦士なのだ。

「イルねえ、ひさしぶりー…って言うか、住んでる棟（とう）で他の猫系、ほとんど見かけないのどーなってんの？！」

ふたりは知り合いだった模様（もよう）で、イルねえと呼ばれた白い豹（ひょう）獣人（じゅうじん）も、ベニアのグチにそれな～と笑っている。

確かに、言われてみればベニアとパニアと食堂（しょくどう）で働いている者くらいしか棟（とう）の中では見かけないなと、のこちゃんも頷（うなず）く。

襲撃者（しゅうげきしゃ）との戦いに参加していたじっさんはともかく、キットカッチェも、ここへ来た日以来（いらい）見ていない。

あれから、ちゃんと元気になったのだろうか。

「ああ、ティハラザンバー、こちらイルねえ…イルヴィシアさん。

パニアおばさんの後輩なんだよー！」

ベニアは、白（しろ）い豹（ひょう）獣人（じゅうじん）を、のこちゃんへ紹介（しょうかい）した。

のこちゃんは、ティハラザンバーをしっかりイルヴィシアに正対（せいたい）させて、初めましてと頭を下げる。

「あんたがティハラザンバーだね～…噂（うわさ）も耳にしてるけど、パニア姐（あね）さんから話は聞いてっから、何かあったらうちに言いなよ～。

さっきベニアが言ってた通り、あんまいないけどな～」

などと言いながら、イルヴィシアはケラケラと笑い、でかいねあんた～とティハラザンバーを肉球（にくきゅう）の手でぺしぺし叩（たた）く。

「ははは…」

完全におばちゃんだなと思っても口には出さない、世渡（よわた）り巧者（こうしゃ）なのこちゃんだった。

「まぁ、いきなり修羅場（しゅらば）のど真ん中へ参加させるって話じゃないんだから、肩（かた）の力（ちから）抜（ぬ）いとけな～」

たまたま手の届くトコにいたらうちがメンド～見てやっからさ～と、イルヴィシアは、安請（やすう）け合（あ）いの様な、そもそも手の届く所にいなさそうなテキトーな感じで軽口（かるくち）を続けていた。

そこには、のこちゃんとベニアを安心させようという気持ちが何となく見える。

ただ、その間、同じ育成組（いくせいぐみ）であるアインとガラに対して一瞥（いちべつ）もくれなかった事に、のこちゃんは少し気になったのだが。

『プレセントとやらが何か動き始めた様だぞ…のこ』

トレーナーに促（うなが）され、のこちゃんは、熊（くま）獣人（じゅうじん）の姿を探す。

プレセントは、ここの金属製でフラットな鏡面（きょうめん）部分の近くで、周（まわ）りの者と話しをしていた。

「あ、そろそろ移動の準備が始まるみたいだね～」

イルヴィシアもそんな気配（けはい）を察（さっ）してか、現地（げんち）で会えたらラッキ～だね～と言い残して、自分が担当（たんとう）するグループの所へ戻（もど）って行った。

「よく聞く"猫系らしい"って、ああいう自由さなのか…」

「イルねえは、いつもあんな感じだねー…」

間もなく、プレセントがこの場にいる者たちに傾聴（けいちょう）を要求（ようきゅう）する声を上げる。

「これより全員、逐次（ちくじ）現場へ移動し、速（すみ）やかに配置（はいち）へ付（つ）いてもらう！

状況（じょうきょう）開始のタイミングは、グループ分けの際に任命（にんめい）したリーダー役へ伝えてあるので、それに従（したが）ってくれ！」

作戦の参加者一同（いちどう）も、了解（りょうかい）の声で応（こた）える。

「配（くば）ったアイテムは、命（いのち）ある限り絶対に無くすなよ！

現場への移動もそうだが、状況（じょうきょう）終了（しゅうりょう）後（ご）に回収（かいしゅう）ができなくなるからな！」

そんなプレセントの念押（ねんお）しに、何を当たり前の事を言っているのだという、軽（かる）い失笑（しっしょう）が参加者たちからこぼれた。

『今のは、こちらへ向けてであろうな…のこ』

「ああ、そうか」

プレセントは、育成組（いくせいぐみ）の新人であるこの四人に、責任者（せきにんしゃ）として釘（くぎ）を刺（さ）したのだ。

「…ん、どういう事？」

認識票（にんしきひょう）を無くすと帰ってこれなくなる様な話は聞いていたものの、身分証（みぶんしょう）くらいに思っていたのこちゃんには、そこまで大事（おおごと）なのかなと疑問が浮かぶ。

ベニアの顔を見ても、のこちゃんが何を疑問に思ったのか分からない様子で、キョトンとした表情をしていた。

「それは、見ていれば分かりますよ」

それまで寡黙（かもく）だったアインが急に話しかけてきたと思えば、プレセントがいる方へ、ティハラザンバーの注意を促（うなが）す。

そちらへ視線をやれば、プレセントは、先ほどの装置（そうち）を取り出して何やら操作（そうさ）している。

そうしている内に、金属製の鏡面（きょうめん）部分が発光（はっこう）を始めた。

「あっ」

のこちゃんが思わず声をもらせば、間髪（かんはつ）を入（い）れずに鏡面（きょうめん）の発光（はっこう）は強さを増（ま）してゆき、待機（たいき）部屋（べや）の中を煌々（こうこう）と照（て）らす。

その光に呑（の）まれる様に、グループで分けられた作戦の参加者たちが、次々（つぎつぎ）と集団で姿を消していった。

ちらっとこちらに手をふるイルヴィシアが見えたのだが、周（まわ）りの者たちと一緒に、その姿はすぐ光と共に霧散（むさん）する。

移動と言っていたのは、この特殊（とくしゅ）な手段であり、恐らくあのアイテムが関係しているのだろう。

納得（なっとく）はしたものの、消えるのがちょっと怖いのこちゃんである。

『これは、まずいかも知れないぞ…のこ』

トレーナーが何か言ったのと同時に、プレセントがこちらへ向けて叫（さけ）ぶ。

「育成組（いくせいぐみ）の四人は、オレたちと一緒（いっしょ）だ！」

二つの呼びかけに注意が分散（ぶんさん）してしまった次の瞬間、のこちゃんは、光が目の前の空間を大きく歪（ゆが）める様子を目撃した。

歪（ゆが）んだ光の空間は、ティハラザンバーを包（つつ）み込む様に覆（おお）い被（かぶ）さる。

「ふぁーっ？！」

のこちゃんは、更（さら）に、間抜（まぬ）けな声をもらしてしまった。

気がつけば、足下（そっか）には、魔刃殿（まじんでん）の中心に聳（そび）える件（くだん）の青黒い巨大な半球（はんきゅう）があった。

半球（はんきゅう）の表面にびっしりと刻（きざ）まれている幾何学模様（きかがくもよう）が宙（ちゅう）に青白い光を浮き上がらせ、特定パターンの明滅（めいめつ）をくり返している。

ティハラザンバーとして上空から本拠地（ほんきょち）全体を望（のぞ）んだ以来の位置取りなのだが、その時と違（ちが）い、自身で滞空（たいくう）している感覚（かんかく）はない。

強いて言うならば、じっさんと決闘させられた時に見た、大（おお）ティハラを討（う）った白銀（しろがね）鎧（よろい）の聖女（せいじょ）伝説（でんせつ）のＶＲ映像的なあ（・）れ（・）である。

「ど、どうなったの？」

ふと見れば、周（まわ）りにはベニアにアインとガラの育成組（いくせいぐみ）メンバーもいて、少し離れた位置にも、プレセントと数人の作戦参加者が見えた。

「ここから、本格的に跳（と）びますよ」

アインの言葉に、トレーナーが反応した。

『これは、やはり渡（わた）りの術式か！？

ならば、ティハラザンバーには………』

「え？」

パチリとティハラザンバーの体毛に電光（でんこう）が走る。

のこちゃんがそれに気がついた時は、体毛を走る電光（でんこう）が恐ろしい速度でその数を増（ふ）やし、既（すで）に全身へと拡（ひろ）がっていた。

「何これ…」

一瞬、放電球（プラズマボール）の様に周囲（しゅうい）へ電光（でんこう）をばらまいてから、ティハラザンバーの黄金の体毛そのものが発光（はっこう）を始めた。

その光量（こうりょう）は、鏡面（きょうめん）のそれと同様、瞬（またた）く間（ま）に強くなってゆく。

「どうしたのティハラザンバー？！」

近くで異変（いへん）を見ていたベニアが驚（おどろ）きの声を上げる。

「あっ、こんな、えっ…」

何が起きているのかなど、のこちゃんの方こそ分からない。

そして、どうする事もできない。

やがて、黄金色（こがねいろ）の光が、のこちゃんの視界（しかい）いっぱいに広がっていった。

――――――――――――――――

のこちゃんが気がついた時、ティハラザンバーは、巨木（きょぼく）に囲（かこ）まれた森林（しんりん）地帯（ちたい）の地面にちょこんと座（すわ）っていた。

膝（ひざ）を抱（かかえ）えない体育（たいいく）座（ずわ）りとでも言おうか。

両腕（りょううで）は、だらりと地面に放り出している。

お尻の下は、地表に出た根っこの部分がこんがらがって、ぼこぼこしていた。

ティハラザンバーから見ても巨木（きょぼく）が林立（りんりつ）している光景なのだから、ここは、かなりのスケールで成された深い森林（しんりん）に違（ちが）いない。

あれから、ヤカンが沸騰（ふっとう）する様な湯気（ゆげ）と共に体毛の光が収（おさ）まってゆく途中経過（とちゅうけいか）を見た記憶があるので、気絶はしていないはずである。

だからといって、のこちゃんの気が動転（どうてん）していない訳がなかった。

「あぁ………………」

取（と）り敢（あ）えずは、呆然（ぼうぜん）としているしかやる事がないので、そのまま空を見上げたりしていた。

木々（きぎ）の隙間から、明るい光がもれている。

まだ、陽（ひ）は高いらしい。

『大丈夫か？…のこ』

「…はあ、それなりにですが」

トレーナーの呼びかけには、呆然（ぼうぜん）の範囲内（はんいない）であるものの、応（こた）えるのこちゃんだった。

しかし、トラブルの衝撃（しょうげき）から、未（いま）だ立ち直れていないのは明白（めいはく）である。

そんな折（お）り、こんな場所にも係わらず、ティハラザンバーに話しかける者がいた。

「…なあ、なあ…」

その声は、足下（あしもと）から聞こえる。

「…なあ、なあ…」

のこちゃんが声のするの方へ視線（しせん）をやると、そこには、人間の子供らしい小さな者だった。

「…なあ、あんた、ぶしんさまだろ？」

身（み）の丈（たけ）は、ティハラザンバーの膝（ひざ）まであるかどうかくらいである。

「こんなとこにいんだから、ぶしんさまなんだろ？」

身に着けているのは、素朴（そぼく）な野良着（のらぎ）と、その上から外套（がいとう）にしている、ぼろか何かだろう。

「たすけとくれよ、ぶしんさま！」

その、切実（せつじつ）さをおびた小さな者の声に、のこちゃんの意識（いしき）は、みるみるうちに明瞭（めいりょう）さを取（と）り戻（もど）していった。