わたしはチャムケア！ -光の少女戦士伝説的なやつ希望-

第二章：のこちゃんの怪人生、黎明編

01 のこちゃんの抵抗

剣持（けんもち）虎（とら）の子（こ）こと、のこちゃんは、ついこの前まで現代に生きる１４歳のれっきとした中二女子であった。

地味ながらまじめに過ごしてきた自負（じふ）もあるのだが、現在はどうなのかと言えば、アレな成（な）り行（ゆ）きが過（す）ぎて、伝説になっている魔の神獣（しんじゅう）と白銀（しろがね）鎧（よろい）の聖女（せいじょ）をミックスした感じのなかなかインパクトのある見た目になっていた。

もちろん、人を見た目で判断（はんだん）してはいけない。

例え"それ"が、のこちゃんの３倍くらい巨体（きょたい）で直立した虎に鎧（よろい）をお仕着（しき）せている様な、言ってしまえば怪人（かいじん）にしか見えなくても、その魂（たましい）までも怪人（かいじん）であるとは限らないからだ。

ちなみに、のこちゃんの本来の身長が１５５㎝くらいなので、単純な背の高さだけでも４m以上にはなっている。

加えて、虎と言えば虎なもののその顔は"動物の虎"そのままに非（あら）ず、かなり攻撃的な怪獣めいたフォルムであり、周（まわ）りの猫系獣人（じゅうじん）の様子からも恐ろしい面構（つらがま）えという認識（にんしき）らしい。

要は、怪人（かいじん）顔である。

その名をティハラザンバーという。

怪人（かいじん）ぽい姿を更（さら）に強調してしまいそうな名前であろうとも、のこちゃんが勢（いきお）いでそう名乗ってしまったので、それはもう致（いた）し方ない。

強靱（きょうじん）な身体と運動能力で地を駆（か）け宙（ちゅう）を舞（ま）い、その身（み）の丈（たけ）に合った長大（ちょうだい）な二振（ふたふ）りの豪刀（ごうとう）を操（あやつ）り、挙（あ）げ句（く）の果（は）てには、巨大な怪物の群（む）れを衝撃波（しょうげきは）の一撃（いちげき）で葬（ほうむ）り去（さ）る。

あれは、怪人（かいじん）ですか？

はい、それは怪人（かいじん）です。

そんな英語教科書の最初の方に載（の）っていそうな例文和訳（れいぶんわやく）に似た単純で強烈（きょうれつ）な印象（いんしょう）をティハラザンバーがふりまいていようとも、その中身は、あくまでものこちゃんなのだ。

チャムケアの気高（けだか）き魂（たましい）を受（う）け継（つ）いだと自称（じしょう）する、正義感あふれる心の持ち主であり、及（およ）ばずながらもまっすぐに生きようと心がける無力な市井（しせい）の少女にすぎない。

『チャムケア』とは、悪と戦う正義のヒーローをコンセプトに、どこにでもいそうな中学二年生くらいの少女を主人公に据（す）えた、人気の女児向けアニメシリーズだ。

フリフリでヒラヒラな衣裳（いしょう）のカワイイ超人に変身した少女が邪悪（じゃあく）な敵と主にフルコンタクトの格闘で戦うというギャップが受けて、近年の地上波テレビでは珍しく、シリーズ作品がかれこれ２０年近くも日曜日の朝に放送され続けているご長寿（ちょうじゅ）番組である。

具体的（ぐたいてき）には、記念すべきシリーズ第１作目『チャムケア』のタイトルが"チャーミングとケア"からの造語（ぞうご）である通り、可愛（かわい）らしさとお手入れによる癒（いや）しを作品の柱としながらも、大地に、空に、海に、宇宙にと、大きな舞台を所せましと己（おのれ）の肉体を駆使（くし）した主人公たちと怪物の繰（く）り広げる壮絶（そうぜつ）バトルがシリーズの魅力（みりょく）なのだ。

登場人物たちの成長を描（えが）くドラマ仕立てとも相俟（あいま）って、メイン視聴者（しちょうしゃ）の女児はもちろん、こども向け番組にもかかわらず大人のファンからも広い年齢層（ねんれいそう）で支持（しじ）されていた。

かなり前に女児層から外れてしまったのこちゃんではあるものの、シリーズ作品を新旧（しんきゅう）織（お）り交（ま）ぜて見ようと思えばいつまでも見ていられるし、語ろうと思えばいくらでも早口で語れるという重い方（ヘビー）なファンである。

いや、あったと言うべきだろうか。

何故なら現在は、もう録（と）り溜（た）めた録画や手を尽（つく）くして揃（そろ）えたディスクも関連書籍（かんれんしょせき）にさえも手の届かない場所に在（あ）り、公式のチャムケアグッズ専門店である"チャムケア・チャーミングストア"へ二度とアイテムを漁（あさ）りに出かけられなくなってしまったのだから。

そもそも、この状況（じょうきょう）に至（いた）る切（き）っ掛（か）けがそのチャーミングストアへこっそり行こうとしたからなのだが、ファンである事を継続（けいぞく）するにしても、比喩（ひゆ）ではなく心の中で完結（かんけつ）するしかないのだ。

それでも、のこちゃんは、チャムケアが好きな事を自（みずか）ら捨（す）てるつもりも無かった。

むしろ、これまで魂（たましい）に刻（きざ）んできた全（すべ）てのチャムケア要素（ようそ）を生き抜（ぬ）く力（ちから）へと変換（へんかん）して、あらゆる困難（こんなん）に打（う）ち勝（か）つつもりだ。

のこちゃんの中では、"どんなに辛（つら）い時でもチャムケアはいつも君と共（とも）にいる"的な周年記念（しゅうねんきねん）ＰＶの様なイメージが常（つね）に回（まわ）っており、謂（い）わばチャムケア・コネクションの体勢（たいせい）である。

そして、不幸中（ふこうちゅう）の幸（さいわ）いなのか、ティハラザンバーには、凶悪（きょうあく）な見た目を気にしなければ"それ"を可能とするスペックがあった。

ならば、答えはひとつ。

チャムケアは、絶対にくじけないのだ。

しかし、不本意ながら現状（げんじょう）では、その見た目通りの活躍（かつやく）が認（みと）められてと言うか、怪人（かいじん）ムーブの積（つ）み重（かさ）ねで心の底から避（さけ）けたいと願う怪（かい）人生（じんせい）へむしろ引（ひ）っ張（ぱ）られ気味なのこちゃんである。

ただ、例（たと）え本当にそうであったとしても、矜恃（きょうじ）たる心の最終防衛線（さいしゅうぼうえいせん）では、何があっても怪人（かいじん）生（ライフ）に堕（お）ちるまいと決意していた。

どう違（ちが）うのか、余人（よじん）にはよく分からない線引（せんび）きなものの、それだけがのこちゃんにできる現実への抵抗なのだろう。

――――――――――――――――

ティハラザンバーが、全力（ぜんりょく）の衝撃波（しょうげきは）で翼（つばさ）の怪物たちを一掃（いっそう）してから数日が過（す）ぎていた。

その翌日からすぐに始まると思われた異次元（いじげん）踏破（とうは）傭兵団（ようへいだん）"魔刃殿（まじんでん）"での活動は、襲撃者（しゅうげきしゃ）に対する事後調査（じごちょうさ）やら何やらで延（の）び延（の）びになり、束（つか）の間（ま）のこちゃんを安堵（あんど）させた。

タイミングが悪く、にわかに襲撃者（しゅうげきしゃ）を手引きした工作員という、ティハラザンバーにかけられていた嫌疑（けんぎ）もスッパリと晴れたらしい。

それに関しては、勝手に連れてこられた経緯（けいい）があるので、未（いま）だに納得（なっとく）のいかないのこちゃんなのだが、他に行き場の無い事もあって不承不承（ふしょうぶしょう）飲み込むしかなかった。

のこちゃんがティハラザンバーとして所属（しょぞく）を余儀（よぎ）なくされている魔刃殿（まじんでん）では、次期（じき）主力候補（しゅりょくこうほ）育成（いくせい）計画（けいかく）、通称（つうしょう）"育成組（いくせいぐみ）"と呼ばれる有望（ゆうぼう）な新人の技量（ぎりょう）を底上げするカリキュラムがお試（ため）しされていた。

じっさんこと猫系クラスターの頭（あたま）である白獅子（しろじし）の御大将（おんたいしょう）にその実力（じつりょく）を買われて、のこちゃんは、いきなり育成組（いくせいぐみ）へ参加する事になってしまったのだ。

そう言えば、件（くだん）の嫌疑（けんぎ）の事を知ったじっさんがティハラザンバーの面倒（めんどう）を見ている自分の面子（めんつ）を潰（つぶ）されたと、激怒（げきど）して何人か関係者の首が飛んだとの噂（うわさ）をのこちゃんは聞いた。

比喩（ひゆ）ではなく本当に首が飛んでいる気がして、その事を考えると目がさえて、噂（うわさ）を聞いた日の夜にまた睡眠（すいみん）を取（と）り損（そこ）ねてしまった。

いかに姿が変わろうとも、根幹（こんかん）の小心者（しょうしんもの）である部分は、ビクともしないらしい。

ただ、同時にのこちゃんは、それで良いとも思っている。

いかにも悪の組織的な殺伐（さつばつ）とした環境（かんきょう）に慣（な）れてしまえば、恐らく、怪人（かいじん）生（ライフ）へ一直線に違（ちが）いないからだ。

小心者（しょうしんもの）であればこそ、強（したた）かに、注意深く行動しなければならない。

おとなしく半（なか）ば謹慎（きんしん）の体（てい）で猫系クラスターが使う棟（とう）の自室と食堂（しょくどう）を往復（おうふく）し、衝撃波（しょうげきは）で放出（ほうしゅつ）してしまったティハラザンバーの力（ちから）を回復させる日々（ひび）を送っていたのこちゃんは、いよいよ育成組（いくせいぐみ）へ参加するようにとの報（しら）せを受け取った。

正式に同期（どうき）の育成組（いくせいぐみ）参加者全員への顔見せ、その初日（しょにち）を迎（むか）え、観念（かんねん）して集合場所へ向かうしかないのこちゃんの足取りは重（おも）い。

やっと到着（とうちゃく）したそこは、高い天井（てんじょう）と大きな壁（かべ）だけの殺風景（さっぷうけい）な、こ（・）こ（・）だとよく見かける訓練（くんれん）スペースだった。

しかし、先日（せんじつ）"育成組（いくせいぐみ）"の指導（しどう）を受け持つ老矛（ろうぼう）に呼び出された所と、また別の場所である。

こういった訓練（くんれん）スペースは、あちらこちらに用意されている模様だ。

同期（どうき）の数（かず）は、既（すで）に知りあっているジャガーの獣人（じゅうじん）ベニアや狼（おおかみ）獣人（じゅうじん）のセイランを含（ふく）めても、十名ほどである。

それでもそこには、多種多様（たしゅたよう）な獣人（じゅうじん）が既（すで）に集まっていて、皆（みな）が個性的な者たちばかりであった。

中でも、ふたり参加しているドラゴン系獣人（じゅうじん）は、鱗（うろこ）の色がそれぞれハッキリとしたピンクと青という印象的な組み合わせなので、桃（もも）と青とは王道（おうどう）だなぁなどと、のこちゃんの浮（うわ）ついた注意力（ちゅういりょく）が注（そそ）がれてしまう。

青い鱗（うろこ）の方のドラゴン獣人（じゅうじん）が興味深（きょうみぶか）げに視線を投げ返してきた気がしたので、のこちゃんは慌（あわ）てて目を逸（そら）らした。

ここに混（ま）ざって何をさせられるのか、不安ばかりが先に立つ。

「ええと、その………………ティハラザンバーです」

よろしくお願いしますと、のこちゃんは目の前にいる者たちへ、己（おのれ）の身体であるティハラザンバーの頭をぺこりと下げさせた。

そのちょっとした所作（しょさ）だけで、周（まわ）りは表に出さない動揺（どうよう）の気配（けはい）とでも言うのだろうか、場の雰囲気（ふんいき）をざわつかせる。

元になっている魔の神獣（しんじゅう）・大（おお）ティハラが、全身を黄金の毛に覆（おお）われつつ漆黒（しっこく）の縞模様（しまもよう）が入るという派手（はで）な姿だったために、それをそのまま継承（けいしょう）したティハラザンバーの一挙手一投足（いっきょしゅいっとうそく）には、注意喚起（ちゅういかんき）の意味で耳目（じもく）を集め易（やす）い傾向（けいこう）にあるらしい。

さながら、毒を持った生き物が、目立つ警戒色（けいかいしょく）を身に纏（まと）っているのと似（に）た様なものなのだろう。

更（さら）にその上から、白銀（しろがね）鎧（よろい）の聖女（せいじょ）より受（う）け継（つ）いだ、かつて白銀（しろがね）の鎧（よろい）兜（かぶと）だった装甲（そうこう）が身体へ部分的に被（かぶ）さる造形（ぞうけい）になっているのだ。

一応（いちおう）、ベニアのおばさんである黒豹（くろひょう）獣人（じゅうじん）のパニアからもらった、革製（かわせい）でやや色落ちした濃紺（のうこん）の上着（うわぎ）とズボンを身に着けてはいた。

しかし焼（や）け石（いし）に水（みず）の如（ごと）くと言うべきか、ティハラザンバーが何かしら身体を動かす度（たび）に、黄金の毛皮と白銀（しろがね）の装甲（そうこう）からキラキラと反射（はんしゃ）した光の粒（つぶ）が周囲（しゅうい）へと広がってゆく。

もはや、存在の派手（はで）さだけでは、大（おお）ティハラを超えているのかも知れない。

ちなみに、白銀（しろがね）の装甲（そうこう）は完全に身体の一部と化していて脱着（だっちゃく）が不可能であり、のこちゃんのイメージする怪人（かいじん）像（ぞう）をより補完（ほかん）していた。

『どうした？あれほど派手（はで）に実力（じつりょく）を示（しめ）しておいて、今さら、もの怖（お）じするでもないであろう…のこ』

萎縮（いしゅく）した様なのこちゃんのあいさつに、トレーナーは、怪訝（けげん）そうな声をかけてきた。

トレーナーは、魂（たましい）のみの存在である。

生前は、魔の神獣（しんじゅう）・大（おお）ティハラを討（う）ち取り封印（ふういん）したという、白銀（しろがね）鎧（よろい）の聖女（せいじょ）と伝説に名高い聖（せい）ザンバー=リナその人であった。

大（おお）ティハラが封印（ふういん）されていた漂流結界（ひょうりゅうけっかい）"澱（おり）"の中に肉体が滅（ほろ）んだ後も魂（たましい）が在（あ）り続け、結界（けっかい）内にある己（おのれ）を含（ふく）めた全（すべ）ての力（ちから）を使い、瀕死（ひんし）だったのこちゃんの命をティハラザンバーへ造（つく）りかえる事で救ったのだ。

その際、少し余（あま）った力（ちから）を貯蔵（ちょぞう）させるタンクとして新たに特殊（とくしゅ）な結界（けっかい）を作りティハラザンバーの身体へ付属（ふぞく）させたのだが、聖（せい）ザンバー=リナの魂（たましい）は消えずにその中で在（あ）り続ける事となった。

以来、のこちゃんがティハラザンバーとしてこれから生き抜（ぬ）いてゆける様に、名も"トレーナー"と改（あらた）めて戦う方法などをサポートしていた。

ただし、この魂（たましい）が在（あ）り続ける現象（げんしょう）は偶然（ぐうぜん）の結果（けっか）にすぎず、近い将来（しょうらい）に消えてしまうだろうとトレーナー自身が予測（よそく）している。

「…………こういうの苦手だった事、忘（わす）れてましたよ」

周（まわ）りに届（とど）かない小さな声で、のこちゃんは、姿のないトレーナーへ囁（ささや）いた。

チャムケアシリーズでは、転校生であったり新入生であったりと、主人公が新天地（しんてんち）へ足を踏（ふ）み入（い）れる所から物語が始まるケースが散見（さんけん）される。

そのシチュエーションを想定（そうてい）して、不安や不本意といった精神的なあれやこれやを穏（おだ）やかに乗り越えられる気がしていたのこちゃんなのだが、転校で思い出すのはやはり小学校での体験だった。

やくざ者であった父親が亡（な）くなり、既（すで）に母親も亡（な）くしていたため、のこちゃんは母方の実家である佐橋（さはし）の家へ引き取られた。

その春に小学校へ上がったばかりだったのこちゃんは、夏を待たず転校する事になり、ガラリと生活環境（せいかつかんきょう）が変わってしまった。

見知らぬ町、見知らぬ人々（ひとびと）、見知らぬ子供たち。

それでも一からやり直すだけであれば何も問題は無かったのだが、転校して間もなく、のこちゃんの亡（な）き父親がやくざ者だったと、どこからどういう訳で流れたのか噂（うわさ）になってしまったのだ。

悪目立（わるめだ）ちではあったものの、何故かのこちゃん自身にも"粗暴（そぼう）でキレるとヤバイらしい"という設定（せってい）が加（く）わり、幸（さいわ）いながら手を出してくる者もいなかった。

のこちゃんは、クラスメイトたちに距離（きょり）を取られながら、その奇異（きい）や好奇心（こうきしん）の光をおびた目に晒（さら）され続ける事となり、新しい家族である祖父母ときょう姉さんに幼（おさな）いながら心配をかけるまいと、無理矢理（むりやり）に何も気にしていないそぶりで小学生時代を過（す）ごしたのである。

それ相応（そうおう）な負担（ふたん）と瑕疵（かし）が、のこちゃんの心へ強（し）いられた。

現在でも、大きな影響（えいきょう）が残っているのは当然だろう。

ちなみに、きょう姉さんとは、母の妹に当たる叔母（おば）の佐橋（さはし）京華（きょうか）の事を、のこちゃんが親愛を込めてそう呼んでいる。

理由は分からないものの、暗澹（あんたん）たる様子だったのこちゃんを、とにかく元気づけようと可愛がってくれたのがきょう姉さんなのだ。

その一環（いっかん）で、きょう姉さんの趣味である特撮ヒーロー作品コレクション群（ぐん）を浴（あ）びる様に見せられたのだが、のこちゃんには素養（そよう）があったらしく特に拒絶（きょぜつ）もしなかった結果、チャムケアシリーズとの運命的な邂逅（かいこう）を果（は）たした。

それが幼（おさな）いのこちゃんにとってどれほどの救済（きゅうさい）であったのか、これもまた、余人（よじん）には計（はか）り知（し）れない事だろう。

のこちゃんの人生と言っても過言ではないチャムケアと出会わせてくれた大恩人＆師匠（スピリチュアルメンター）こそが、きょう姉さんなのである。

あの大転換（だいてんかん）がなければ、中学校へ上がってからの楽しい日常（にちじょう）は無かったかも知れないのだ。

「みんな、どうしてるだろう…………」

苦手意識（にがていしき）に引（ひ）っ張（ぱ）られ、いろいろと思い出したのこちゃんは、いま立たされている状況（じょうきょう）に意気消沈（いきしょうちん）してしまった。

「ずいぶんと、しおらしい自己紹介（じこしょうかい）だな、ティハラザンバーよ」

当然ながら、育成組（いくせいぐみ）の面々（めんめん）へ引き合わせる指導者（しどうしゃ）として、ティハラザンバーの横には老矛（ろうぼう）が並んで立っていた。

老矛（ろうぼう）は、狼（おおかみ）の獣人（じゅうじん）で、満月の様な瞳（ひとみ）に艶（つや）のある薄（うす）い水色の毛並みが覆（おお）う顔に険（けん）もなく、一見（いっけん）して穏（おだ）やかそうである。

背筋の伸（の）びた自然な佇（たたず）まいは、モノトーンの柔（やわ）らかそうな生地（きじ）を使った丈（たけ）の長い詰襟（つめえり）の服をゆったり着こなす姿と併（あわ）せ、武人（ぶじん）と言うよりも舞（まい）を舞（ま）う者の様な雅（みやび）やかさが窺（うかが）えた。

しかし、育成組（いくせいぐみ）の指導者（しどうしゃ）である以前に、狼（おおかみ）系獣人（じゅうじん）のクラスター破壊牙々（はかいがが）を率（ひき）いる長老格（ちょうろうかく）であり、魔刃殿（まじんでん）では屈指（くっし）の実力者（じつりょくしゃ）なのだ。

老矛（ろうぼう）もトレーナーと似（に）た様な意見らしく、実力相応（じつりょくそうおう）のアピールをしないティハラザンバーにはやる気がないと見て、しょうのないやつだとばかりにのこちゃんの自己紹介（じこしょうかい）を引（ひ）き継（つ）いだ。

「…皆（みな）も話には聞いていると思うが、ティハラザンバーは、その実力（じつりょく）を以（もっ）て正式に"育成組（いくせいぐみ）"へと迎（むか）え入れられる事となった。

ここに集められた者ならば心得（こころえ）ているであろう通り、これより更（さら）なる切磋琢磨（せっさたくま）にて励（はげ）み合い、お互（たが）いの糧（かて）とせよ」

老矛（ろうぼう）の言葉を受けて、ティハラザンバーを見る育成組（いくせいぐみ）参加者全員の目が一斉（いっせい）にギラリと光る。

ここでは、小学校時代のクラスメイトの様に、距離（きょり）を取ってくれる者もいないだろう。

むしろ、率先（そっせん）して絡（から）まれそうな熱が、その視線（しせん）群（ぐん）からは感じとれた。

『ふむ、こやつらの士気（しき）を上げるために、体（てい）の良い煽（あお）り材料にされているな…のこ』

「うう、嫌（いや）だなぁ」

それは、正真正銘（しょうしんしょうめい）のこちゃんの本心（ほんしん）からもれて落ちた切実（せつじつ）なる弱音（よわね）、本弱音（ほんよわね）である。

そもそも、魔刃殿（まじんでん）での活動に対して、のこちゃんには積極的（せっきょくてき）にやる気が無い。

その意味でならば、老矛（ろうぼう）の見立ては、正しかった。

しかも、切磋琢磨（せっさたくま）とか、いかにも怪人（かいじん）生（ライフ）で言われそうなスローガンであり、のこちゃんとしてはもってのほかなのだ。

努力（どりょく）をするにしても、決してそちらの方向ではない。

そんなのこちゃんの本弱音（ほんよわね）を耳ざとく聞き拾（ひろ）った老矛（ろうぼう）が、前を向いたまま両目を細（ほそ）める。

「ティハラザンバーよ、ぼーっとしておると、いくら力（ちから）を持っていようとも足下（あしもと）をすくわれるぞ？」

どうやら、ティハラザンバーが怠惰的（たいだてき）に気を抜（ぬ）いていると思われたらしい。

まさか本気で嫌（いや）がっているとは、一撃で翼（つばさ）の怪物たちを屠（ほふ）った勇猛（ゆうもう）な姿を間近（まぢか）で見たからこそ、想像の範疇（はんちゅう）を超えているのだろう。

さすがの老矛（ろうぼう）であろうとも、やはり、中身の中二女子がしょんぼりしている様子まで見切（みき）るのは不可能である。

「あっ、ハイ………」

それでも、そのさり気ない教育的指導（きょういくてきしどう）は、のこちゃんの意識（いしき）を現実に向けさせた。

「白獅子（しろじし）のヤツといい、そういう所は、お前もしっかり猫系という事か」

そして、呆（あき）れた様な老矛（ろうぼう）の言葉に、どういう所が猫系なのか後でベニアに訊（き）いてみようと思いつつ、のこちゃんは、気を取り直そうと少し反省（はんせい）する。

「しまったな…」

自分は心根（こころね）が弱いと知っているからこそ、チャムケアに力（ちから）を借りているし、強（したた）かに、注意深くと自（みず）ら戒（いまし）めたはずなのだ。

いくらティハラザンバーの身体が強くても、心が負けていたら決して事態（じたい）は好転（こうてん）しないだろうと、チャムケアでもしっかり学（まな）んできた。

だとすれば、ここで気落ちしているのは、迂闊（うかつ）でさえあったと言える。

『この状況（じょうきょう）にも、慣（な）れてゆくしかないな…のこ』

「………そうですね………やるべきことは、ちゃんと、やっていかないと」

『余（よ）にはよく分からなかったのだが、ここの連中の前でもアレをやれば良いのではないか？

ワガハイはティハラザンバー！…であったか、せっかく練習していたのであろう？…のこ』

「二度とやるか！」

そんな事よりもと、のこちゃんは、これまでトレーナーと相談してきたティハラザンバーの身体と能力をちゃんと自分のものとして扱（あつか）える様にする訓練について、どこから手を付けるべきかを考え始めた。

「………やっぱり、せっかくある双剣（そうけん）が使えないとヤバイですよね」

『その意気（いき）や良し、なれど焦（あせ）らずに、先ほども言ったが慣（な）れる事から始めるのだ。

手始（てはじ）めに双剣（そうけん）は、特殊（とくしゅ）結界（けっかい）へしまっておかず、常（つね）に両手で持っているのが良いだろうよ…のこ』

「それだと、単にヤバイやつじゃないですか！」

見た目が既（すで）に凶悪（きょうあく）と言えるティハラザンバーが、普段より双剣（そうけん）を両手にブラブラさせていたら、鬼（おに）に金棒（かなぼう）どころのレベルではなくなる。

怪人（かいじん）生（ライフ）への道程（みちのり）は容易（たやす）く、その入り口も常（つね）に身近（みぢか）であり、のこちゃんがいつでも転（ころ）げ落ちて来ても良い様に大きく開かれているのだ。

なかなか油断（ゆだん）がならない。

トレーナーとの会話は、余人（よじん）からするとブツブツ独（ひと）り言（ごと）を呟（つぶや）いている様にしか見えなった。

しかし、ティハラザンバーの目が炯々（けいけい）とした光をおびてきた事で、老矛（ろうぼう）はフッと満足そうに小さな息を吐（は）く。

「やはり、お前に足りていないのは、単純に場数を踏（ふ）む事だろう。

先（ま）ず、現場（げんば）へ出る事を最優先（さいゆうせん）すべきか…ベニアカーラ・ベニアよっ」

老矛（ろうぼう）から名指（なざ）しされ、毛並みに赤味がかかっているジャガー獣人（じゅうじん）のベニアが、同期（どうき）の者たちの中より一歩前に進み出た。

「話は通しておく。

なるべく戦闘見（み）こみの依頼（いらい）案件（あんけん）を中心に実習（じっしゅう）を設定（せってい）するから、同じクラスターのよしみで、しばらくはティハラザンバーにつき合ってやるが良い」

指導者（しどうしゃ）の命（めい）に、黙礼（もくれい）するベニアの目は、少しにやけている様に見えた。

「……ん？何か今、不穏（ふおん）な事を言われた様な」

残念ながら、トレーナーと話していたのこちゃんは、老矛（ろうぼう）の話をよく聞いていなかった。

『ふむ、思った通りこやつは、相手を見極（みきわ）めての教導（きょうどう）に長（た）けている様だな。

訓練は、かなり過酷（かこく）になりそうだぞ？…のこ』

「え？………………」

確かに、迂闊（うかつ）な、のこちゃんである。

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魔刃殿（まじんでん）が本拠地（ほんきょち）としているこ（・）こ（・）は、青黒い巨大な半球（はんきゅう）を中心に建物群（ぐん）が取り巻いて、ちょっとした城下町（じょうかまち）の様に構成されている。

ただ、その建物というのが石と金属らしい建材（けんざい）を混ぜた様な造（つく）りに加え、所々（ところどころ）平たい壁面（へきめん）のビルの様であったり捻（ねじ）れた塔（とう）の様であったりと、どう見ても異様（いよう）な建築物（けんちくぶつ）の数々（かずかず）であり、実際に住み始めたのこちゃんからしても町という感じがしない。

外側の境界（きょうかい）に当たる部分には、それらの建物が隙間（すきま）無く敷（し）き詰（つ）められていて、城（しろ）や砦（とりで）の防護壁（ぼうごへき）さながら歪（いびつ）に守りを固（かた）めていた。

そんな場所が、見渡（みわた）す限（かぎ）り荒涼（こうりょう）とした大地に忽然（こつぜん）と、文字通り陸（おか）の孤島（ことう）として存在しているのだ。

魔刃殿（まじんでん）の名に異次元（いじげん）踏破（とうは）傭兵団（ようへいだん）と冠（かん）されている通り、ここに所属（しょぞく）する者たちの主な活動内容は、雇（やと）われ戦士の傭兵（ようへい）家業（かぎょう）である。

前半の異次元（いじげん）踏破（とうは）については、のこちゃんにもよく分からない。

超強力（ちょうきょうりょく）とか効果抜群（こうかばつぐん）といった、商品のキャッチコピーみたいなものと予想はするものの、さほど気にもしていないのだが。

のこちゃんが老矛（ろうぼう）の指示（しじ）によってベニアと共に訪（おとず）れたのは、魔刃殿（まじんでん）として請（う）け負（お）った仕事の依頼（いらい）を一括（いっかつ）で管理（かんり）して、種族としての適性（てきせい）や得意（とくい）な戦い方の力量（りきりょう）を測（はか）った上で受託（じゅたく）希望者へ差配（さはい）する、言ってみれば斡旋（あっせん）事務所（じむしょ）の様な場所だった。

「こんな他から隔絶（かくぜつ）された場所で、仕事の依頼（いらい）って、どうやって受け付けるんだろう？」

それが、のこちゃんの率直（そっちょく）な感想である。

トレーナーは、それなりの集団が拠点（きょてん）としているのなら、独自の補給手段（ほきゅうしゅだん）があると見て良いと言っていた。

確かに、ティハラザンバーもそれなりの量を飲み食いして、力（ちから）の回復には貢献（こうけん）してもらっている。

やはり、同じ様な独自の通信手段（つうしんしゅだん）があるのかも知れないと、のこちゃんは取（と）り敢（あ）えず納得（なっとく）しておくしかない。

所在地（しょざいち）は中央（ちゅうおう）寄（よ）りで、間近（まじか）に聳（そび）え立つ半球（はんきゅう）からも、その御影石（みかげいし）なのか重金属（じゅうきんぞく）なのかよく分からない材質感の表面にびっしりと刻（きざ）まれている幾何学模様（きかがくもよう）がよりハッキリと見て取れる。

何度見ても悪の本拠地（ほんきょち）然（ぜん）としていて、じっさんによればあの中にラスボスなんていないらしいのだが、のこちゃんは未（いま）だに懐疑的（かいぎてき）だ。

建物（たてもの）は、事務所（じむしょ）の様なと言っても猫系クラスターや狼（おおかみ）系クラスターが住む棟（とう）より大きく立派であり、いかにも中枢（ちゅうすう）の一端（いったん）を担（にな）う部門といった感じが強い。

建物（それ）相応（そうおう）に、出入り口は大きな門の様で、ティハラザンバーの背丈（せたけ）を余裕（よゆう）で受け入れられた。

恐らくは、ティハラザンバーも見上げた偉丈夫（いじょうぶ）、尖角兵団（せんかくへいだん）の頭であるベルクの巨体でさえ問題の無い高さがあるのだろう。

中へ入ると、一階は受付（うけつけ）窓口（まどぐち）らしき大きなカウンターが設置（せっち）されていて、のこちゃんが小学生の時、住所変更などの手続きに祖父と訪（おとづ）れた市役所を彷彿（ほうふつ）とさせられる。

「………えっと、ドコへ行けば良いんだっけ？」

そう言えば、市役所の場合だとタブレット端末（たんまつ）を抱（かか）えた職員の人がフロアに立っていて、案内をしてくれたり順番のカードをくれたりした様な記憶がある。

のこちゃんは、似（に）た様な役職（やくしょく）の者がいないか、ティハラザンバーの優れた視覚（しかく）を駆使（くし）し辺りを探してみた。

『あまり、初めて来た場所での威嚇（いかく）行動（こうどう）は、自分にとって良い結果に繋（つな）がらないと思うぞ…のこ』

どうやら、のこちゃんがニヤニヤすればティハラザンバーが牙をむく感じになるのと同じ様に、視覚（しかく）を集中させると目が据（す）わるらしい。

「そんなキョロキョロしなくても、育成組（アタシたち）専用（せんよう）の受付（うけつけ）があるって聞いてるよ」

ベニアは、周（まわ）りを一度軽く見回すと、苦笑いでそれらしき窓口（まどぐち）へティハラザンバーを促（うなが）した。

「わたし、怖い顔してた？」

のこちゃんがそっとベニアへ尋（たず）ねれば、乾（かわ）いた笑いのみが帰ってきた。

また一つ、注意しなければならない事が増えてしまったのこちゃんである。

育成組（いくせいぐみ）の実習（じっしゅう）関連を受け持つカウンターは一般（いっぱん）の受付と少し離（はな）れた端（はじ）の方にあって、いかにも現場からの叩き上げと思（おぼ）しき頭部が白い猛禽（もうきん）系の獣人（じゅうじん）の男性が、ドッシリと待（ま）ち構（かま）えていた。

ティハラザンバーより二回りほど小さな体は、それでもぶ厚（あつ）くて貫禄（かんろく）がある。

中年（ちゅうねん）にまだ遠そうで、壮年（そうねん）の熟（こな）れた雰囲気（ふんいき）が見て取れるものの、薄（うす）い翠色（すいしょく）の瞳（ひとみ）は鋭（するど）く光を放（はな）っており、現役感が強い。

ただ、背にある翼（つばさ）は左側が失われているらしく、事務職（じむしょく）なのもその辺りが理由なのかも知れない。

「来たか、老矛（ろうぼう）様から連絡は受けているよ」

「あっ、よろしくお願いします、ティハラザンバーです」

「…ベニアカーラ・ベニア」

受付カウンターに到着（とうちゃく）したティハラザンバーたちが挨拶（あいさつ）をすると、その猛禽（もうきん）獣人（じゅうじん）は、数枚の書類を台の上に広げて提示（ていじ）した。

「一応、指示（しじ）に近いものを見繕（みつくろ）っておいたが、お前たちは正式に仕事を受託（じゅたく）した者たちへついて行く形になるから、そいつらとの相性（あいしょう）も含（ふく）めて好きなものを選んでくれ」

おっかなびっくり書類をのぞき込んだのこちゃんは、しかしそこに使われている文字が全（まった）く読めずに、何が書いてあるか分からなかった。

「トレーナーさん、読めます？」

仕方なく、小さな声で助けを求めたのだが………

『ふむ、この文字は余（よ）の時代では見た事がないな、すまない…のこ』

あえなく希望は絶（た）たれてしまった。

「………………悪いけど、ベニアが読んでくれる？」

このまま謎（なぞ）の文字列を眺（なが）めていても埒（らち）があかないので、のこちゃんは、恥（は）ずかしながら書類をベニアの方へ回す。

就学（しゅうがく）してそれなりの時間を過ごしてきた自尊心（じそんしん）が少しヒリヒリとしたものの、見た事も聞いた事もない文字文化が相手とあっては、もう仕方ない。

「あー、読み書きダメなのか、じゃあ、そういうのは任（まか）せてよ！」

これから相棒（あいぼう）をやっていくんだからねと、何やらベニアは、張り切ってティハラザンバーの依頼（いらい）を請（う）け負（お）う。

「なるべく、わたしも読める様に勉強するから………………」

のこちゃんがすまなそうに言えば、一瞬キョトンとしてから、ベニアは再び苦笑いになった。

「こういうのは分業（ぶんぎょう）って事でも良いんだけど、ティハラザンバーのそういう素直な所も、良いよねー」

『ふむ、それに加えて、自（みずか）らの意志で前を向こうと努力する姿勢（しせい）は、余（よ）も常々（つねづね）良いと思っているぞ…のこ』

何故か突然ふたりから褒（ほ）められて顔が熱くなってしまったのこちゃんは、照（て）れ隠（かく）しに早く書類を読み上げてくれるよう、慌（あわ）ててベニアを促（うなが）した。

「えーとね………」

ベニアが読み上げたのは、大凡（おおよそ）こういったものである。

【重武装（じゅうぶそう）野盗（やとう）組織（そしき）の包囲（ほうい）掃討（そうとう）殲滅（せんめつ）作戦】

【聖騎士（せいきし）軍団（ぐんだん）と聖方術（せいほうじゅつ）謹製（きんせい）戦闘巨人（ゴーレム）の排除（はいじょ）作戦】

【孤立（こりつ）籠城（ろうじょう）中の寡兵（かへい）集団救出（きゅうしゅつ）とその敵対勢（てきたいぜい）壊滅（かいめつ）作戦】

【越境（えっきょう）侵攻（しんこう）軍団（ぐんだん）への奇襲（きしゅう）陽動（ようどう）作戦】

「………規模（きぼ）の大きい集団戦が多い感じだよねー」

「………………………………………………」

『ふむ、ただ攻（せ）めるだけでは達成（たっせい）し難（がた）い、一ひねりが必要そうな案件（あんけん）を揃（そろ）えたものだな…のこ』

「………………………っと、この前、パニアさんの言っていた育成組（いくせいぐみ）の主旨（しゅし）って、変わったのかな？」

初心者（しょしんしゃ）なら、初心者（しょしんしゃ）らしくお使いとか警備（けいび）とか、低いハードル設定があって然（しか）るべきとのこちゃんは心の底から思う。

「掃討（そうとう）殲滅（せんめつ）の類（たぐい）は、後片付（あとかたづ）けに過ぎないので、経験（けいけん）が目的ならばあまりお薦（すす）めできませんね」

不意に後から声をかけられおどろいて振り返ると、そこには、のこちゃんが桃（もも）と青の組み合わせが王道（おうどう）などと浮（うわ）ついた関心を寄せてしまった、ドラゴン獣人（じゅうじん）のふたりが立っていた。

その時も感じた様に、青い鱗（うろこ）の方が興味深（きょうみぶか）げな気配なので、恐らく、話しかけたのもこちらなのだろう。

ベニアが目を丸くしているのが、のこちゃんの視界（しかい）に見切れている。

「えっと、あなたたちは、どうしてここに…」

そう言いかけたのこちゃんに、こちらの自己紹介（じこしょうかい）がまだでしたのでと、青い鱗（うろこ）のドラゴン獣人（じゅうじん）は、まっすぐな視線をティハラザンバーへと放（はな）つ。

「私はアインスブラウ、アインとでも呼（よ）んでください。

こちらは、尖角兵団（せんかくへいだん）で同期（どうき）のガラと申（もう）します」

ガラと紹介（しょうかい）されたピンクの鱗（うろこ）のドラゴン獣人（じゅうじん）が、どうもと少し頷（うなず）く。

アインは、ガラのために間を開けてから、話しを続けた。

「…育成組（いくせいぐみ）での活動にはなるべくご一緒（いっしょ）させていただく事になると思いますので、今後ともよろしくお願いしますね、ティハラザンバーさん」

アインらの突然の接触（せっしょく）に対して訝（いぶか）しげなベニアの隣（となり）で、丁寧（ていねい）なご挨拶（あいさつ）にいやはやこちらこそよろしくお願いしますと、恐縮（きょうしゅく）してぺこぺこ頭を下げる日本文化ムーブ丸出しなのこちゃんである。

「ん？なるべくご一緒（いっしょ）？？」

アインが少し口を開いて、牙の列をのぞかせる。

どうやら笑ったらしい事は、のこちゃんにも理解できた。