わたしはチャムケア！ -光の少女戦士伝説的なやつ希望-

07 のこちゃん、眠れなくなる

のこちゃんが異次元（いじげん）踏破（とうは）傭兵団（ようへいだん）"魔刃殿（まじんでん）"から与（あた）えられた個室は、広さはともかく、壁（かべ）も床（ゆか）も石造りっぽい素材がむき出しである。

その頑丈（がんじょう）そうで無骨（ぶこつ）な感じは、獣人（じゅうじん）の本能をして野生動物が身を隠（かく）すが如（ごと）き気を休める感覚に沿（そ）う意匠（いしょう）なのか、使用する者の粗暴（そぼう）さから耐（た）えるための処置（しょち）なのかは分からない。

ただ、のこちゃんの様な庶民的（しょみんてき）な者（もの）の心に、安らぎを喚起（かんき）させる設計（せっけい）をされていない事は確かだろう。

思い返せば、黒豹（くろひょう）系獣人（じゅうじん）のパニアに連れられて歩いたこの棟（とう）その物が、廊下（ろうか）から何から同様に頑丈（がんじょう）そうだったので単純に後者（こうしゃ）なのかも知れない。

のこちゃんは、部屋に備（そな）え付（つ）けられていた寝台（ベッド）に身体を横たわせると、上をぼうと見ていた。

やはり、天井（てんじょう）も頑丈（がんじょう）そうだ。

地震が来たらここは大丈夫なんだろうか？などと、つい日本人らしい事を思う。

休む体勢（たいせい）となったのこちゃんに対する気遣（きづか）いなのか、聖（せい）ザンバー=リナの声は、何も話しかけてこない。

その聖（せい）ザンバー=リナは、何（いず）れのこちゃんだけを残して、ティハラザンバーの中から消えてしまうのだと言っていた。

特に眠（ねむ）くなかった事も手伝って、のこちゃんはティハラザンバーとして生きていかなければならないこれからへ、どうしても思いを巡（めぐ）らせてしまう。

魔刃殿（まじんでん）に所属（しょぞく）する以外の手段が無かった以上、のこちゃんの未来には、怪人（かいじん）の傭兵（ようへい）として戦いが待っているはずである。

「ひとりで………………かぁ」

小さく呟（つぶ）きながら、ふと周（まわ）りに視線を巡（めぐ）らすと、寝台（ベッド）近くの壁（かべ）に小さな鏡（かがみ）がはめ込まれている事に気がついた。

ここへ来て、初めてティハラザンバーの姿を確認した金属製のフラットな鏡面（きょうめん）と同じ感じなのだが、全身を映（うつ）せたサイズの物と違って手の平くらいしかない。

頭の側（そば）にあるため、そこには、ティハラザンバーの顔が映（うつ）っている。

「いや、こいつとか………」

のこちゃんは、ゆっくりと手を伸（の）ばして、鏡（かがみ）を肉球（にくきゅう）の付いた指でなぞる。

まじまじと見れば、らんと光りを放（はな）つ二つの目に、牙が並んだ大きな口が特徴的（とくちょうてき）だ。

怪人（かいじん）云々（うんぬん）を抜（ぬ）きにしても、人間の感性からすれば、直感的（ちょっかんてき）に怖（こわ）い顔である。

猫獣人（じゅうじん）さんことキットカッチェさんがビックリするくらいなのだから、恐らくここの獣人（じゅうじん）たちの中にあっても、なかなかの強面（こわもて）なのだろう。

のこちゃん自身も、自分の姿とは意識せず、不意に鏡を見たらギョッとする自信がある。

こうなると、例（たと）え奇跡（きせき）的に元の世界へ帰れたところで、佐橋（さはし）の家どころか、人類（じんるい）社会にのこちゃんの居場所（いばしょ）は無いと確信できた。

「………………チャムケア、見たいな」

いつもなら、就寝（しゅうしん）の間際（まぎわ）までは、チャムケアシリーズの録画やディスクを見返す時間である。

視聴中（しちょうちゅう）はその日にあったいやな事もつらい事も忘（わす）れ、明日もがんばろうという元気を得（え）てから、心地（ここち）よい入眠（にゅうみん）を迎（むか）えるのが日課だった。

近年ののこちゃんを支（ささ）えていたのは、家族や友人たちに加えて、やはりチャムケアとの出会いだったに違（ちが）いない。

しかし、命が助かる事と引（ひ）き替（か）えとは言え、のこちゃんは、それまでの生活環境（せいかつかんきょう）一切（いっさい）を失（うしな）ってしまった。

生涯（しょうがい）で二度とチャムケアを視聴（しちょう）できなくなったのだ。

のこちゃんに残されたのは、もうティハラザンバーの身体だけである。

気が付けば、鏡（かがみ）の中のティハラザンバーの目からポロリポロリと雫（しずく）がこぼれ落ちていた。

凶悪（きょうあく）な面構（つらがま）えのティハラザンバーが泣いているのは、ギャップがあってちょっと面白かったらしい。

止まらない涙とともに、はははと、かすれた小さな笑い声がその口からもれる。

何度か小さな笑いをもらしたあと、のこちゃんは、しばらく黙（だま）って涙をながし続けていた。

『………………状況（じょうきょう）が状況（じょうきょう）だ、泣くなとは言うまい。

それに、戦うための技術や心構（こころがま）えを伝える事と併（あわ）せて、余（よ）がまだ在（あ）る内ならば、君のグチにつき合うくらいはつとめられよう』

のこちゃんの様子を見かねたのだろう。

沈黙（ちんもく）を破って、聖（せい）ザンバー=リナの声が優（やさし）く話しかける。

のこちゃんは、その存在をすっかり失念（しつねん）していたのか、一瞬ハッとしてばつが悪そうに身じろいだ後、先（さき）の言葉へ甘える様におずおずと訊（き）いた。

「聖女（せいじょ）のお姉さん…消えるのは、怖（こわ）くないんですか？」

『ふむ、余（よ）の生（せい）は、すでに終わったものなのだ。

未練（みれん）は、大（おお）ティハラを討（う）った時に捨ててきた。

それに、今の在（あ）り様（よう）は偶然（ぐうぜん）の産物（さんぶつ）で、元の魂（たましい）からすれば残滓（ざんし）に過ぎない。

君は、これからの自分のために…本当に些少（さしょう）ですまないのだが、余（よ）の事を可能な限り利用すれば良い』

「でも、聖女（せいじょ）のお姉さんは、まだこうして話せるじゃないですか…」

『それと、可能ならばその聖女（せいじょ）も止（や）めて欲しい。

天空の女神（リナリーシア）様の天啓（てんけい）に導（みちび）かれ、その御心（みこころ）のままに神威（しんい）を示（しめ）す旅も既（すで）に過去の話なのだからな』

色々（いろいろ）と面倒（めんどう）を省（はぶ）けるので聖女（せいじょ）と呼ばれる事を放置（ほうち）していたが、本当は面映（おもは）ゆかったと、聖（せい）ザンバー=リナの声が生きて活動していた当時を振（ふ）り返（かえ）って語る。

辛口（からくち）コメントが多い気がするものの、そんなまっすぐで謙虚（けんきょ）な姿勢（しせい）こそが聖女（せいじょ）と呼ばれた理由なんだろうなと、のこちゃんは伝説の中で見たその勇姿（ゆうし）を思い出した。

そう言えば、キラキラネームで苦労していた鈴木（すずき）先輩（せんぱい）は、元気だろうか…

「あっ！」

『突然どうした？』

呼び名と聞いて、聖（せい）ザンバー=リナの声へ、自分がまだちゃんと名乗っていなかった事に思い至（いた）ったのこちゃんである。

それに考えてみれば、ティハラザンバー（こんなかたち）とは言え、のこちゃん自身が変容（へんよう）を承諾（しょうだく）した上で命を救われたのだ。

そのお礼（れい）もしっかり言えていなかったとなれば、それは、恩（おん）を仇（あだ）で返すなと亡（な）きお父さんに教えられた、のこちゃんの矜恃（きょうじ）に反する事である。

何より、そんな中途半端（ちゅうとはんぱ）な己（おのれ）の姿勢（しせい）を自覚してしまった以上は、自分が許（ゆる）せない。

慌（あわ）てて目元（めもと）をぬぐい、のこちゃんは、ティハラザンバーを寝台（ベッド）の上に座（すわ）りなおさせた。

「あ、改（あらた）めてと言うか、今更（いまさら）なんですけど…命を救ってくれてありがとうございました。

こうして助けられているわたしの名前は、剣持（けんもち）虎（とら）の子（こ）っていいます。

できれば"のこ"と呼んでください………」

と言っている途中（とちゅう）で、剣を持った虎の子供ってティハラザンバーそのまんまじゃんと重（かさ）ねて思い至（いた）ったため、のこちゃんは固（かた）まってしまった。

成（な）り行（ゆ）きにしても、何というシンクロニシティだろうか。

『こちらの都合（つごう）もだいぶあったのだから、礼（れい）はいい………のこ、か。

分かった、君が人として生きていた証（あかし）として、それを知る余（よ）だけはそう呼びかけよう。

とは言え、恐（おそ）らく束（つか）の間（ま）の事となるであろうが、許（ゆる）せよ…のこ』

そんな聖（せい）ザンバー=リナの声で我（われ）に返ったのこちゃんは、せっかくなら前向きかつ友好的な関係を築（きず）きたいので、自分も呼びかけ方を考えたいと申（もう）しでた。

じっさんの反応からして、ティハラザンバーの名前は、魔の神獣（しんじゅう）とそれを討（う）った白銀（しろがね）鎧（よろい）の聖女（せいじょ）伝説（でんせつ）が由来（ゆらい）らしい。

前半が大（おお）ティハラのことならば、お姉さんの名前がザンバーなのだろうかと尋（たず）ねるのこちゃんに、かつての聖（せい）ザンバー=リナの声は肯定（こうてい）する。

「聖（せい）ザンバー=リナかぁ………ティハラザンバーと被（かぶ）るから、ザンバーさんだとわたしが混乱（こんらん）するだろうしなぁ」

『聖女（せいじょ）でなければ何でも良いぞ…のこ』

チャムケアで言えば妖精に当たるポジションだからと、"ザザ"や"ザンザン"、"ンバー"など次々（つぎつぎ）に思い浮かぶ失礼（しつれい）この上ない発想を脳内で打ち消しつつ、のこちゃんは頭を捻（ひね）る。

「ちなみに、リナさんだと？」

『そこは、天空の女神（リナリーシア）様へお仕（つか）えする者の意味で、名前ではないのだ…のこ』

「双剣（そうけん）と鎧兜（よろいかぶと）をくれた神様ですよね？」

ティハラザンバーの身体には、その鎧兜（よろいかぶと）だ（・）っ（・）た（・）ものが、装甲（そうこう）として部分的に纏（まと）われている。

双剣（そうけん）もティハラザンバーの身体に合わせて大きな刀（かたな）へと変貌（へんぼう）し、今は、のこちゃん専用（せんよう）の押し入れっぽい結界空間（けっかいくうかん）の中に収（おさ）まっていた。

『ふむ。

天空の女神（リナリーシア）様は、遥（はる）か天空の高みから地上の生きとし生けるものの平穏（へいおん）を願い、邪（よこしま）なる存在から我々（われわれ）を守ってくださる慈愛（じあい）の女神なのだ。

かつての余（よ）は、それらの神器（じんぎ）を賜（たまわ）り、尖兵（せんぺい）として地上の安寧（あんねい）を脅（おびや）かすあらゆるモノと戦って討（う）ち滅（ほろ）ぼしていた』

のこちゃんは天空の女神（リナリーシア）を、記念すべきシリーズ第１作目である『チャムケア！』に登場した、チャムケアの力を主人公へ与（あた）える光勢（ひかりぜい）の女王みたいな存在（そんざい）かと想像する。

光勢（ひかりぜい）の女王と言えば、１作目だと頬杖（ほおづえ）をついた巨大な身体の女神であり、更（さら）に巨大な玉座（ぎょくざ）へ座（すわ）っている姿がＣＧで背景の様に描（えが）かれていたのだが、初代チャムケアの２作目『チャムケア！Marvelous（マーベラス・）Howl（ハウル）』の最終決戦では、傷ついたチャムケアを支援（しえん）すべく敵ボスと真っ正面から取っ組み合ってくれた、シリーズでも特に頼（たの）もしい正義側ボスのイメージが強い。

「………それは、見守られていて心強（こころづよ）いですねぇ」

『ふむ！その通りだ、のこっ』

聖（せい）ザンバー=リナの声が、誇（ほこ）らし気に相づちを打つ。

本当は"リナさん"ではなく"リナちゃん"の線で良い感じかも！と思っていたのこちゃんなのだが、実際に言ったら不敬（ふけい）と怒られそうなので、こちらもそっと却下（きゃっか）した。

聖（せい）ザンバー=リナの声は、のこちゃんが独（ひと）りになってしまった時、ティハラザンバーとしてやっていける様にいろいろと教えてくれると言っていた。

だったら、"師匠（ししょう）"や"先生（せんせい）"はさすがに硬（かた）すぎるとしても、そちらの方向で考えるはアリなのかなと思うのこちゃんである。

「"監督（かんとく）"や"コーチ"だと部活みたいだから、"トレーナー"？………う～ん」

寝台（ベッド）の上にドカリと座（すわ）り、腕組みをしたティハラザンバーが低くうなり声をあげている様子は、端（はた）から見ればなかなかの剣呑（けんのん）さだろう。

本当の所は、のこちゃんが己（おのれ）のネーミングセンスに懊悩（おうのう）しているだけなので、かなりの落差（らくさ）があるのだが。

『とれーなーとは、どういう意味なのだ？…のこ』

何か琴線（きんせん）に触（ふ）れたのか、聖（せい）ザンバー=リナの声が、不意にのこちゃんの独（ひと）り言（ごと）へ質問を挟（はさ）む。

「あー、誰かを訓練（くんれん）とかして、そこそこ鍛（きた）えてくれる人、ですかねぇ」

『ふむ、それならば悪くないと思うのだが…のこ』

「え、そうですか？」

『何（いず）れ消えると分かっているのなら、軽く役目で呼ばれた方が、気が楽であろうよ。

それは、お互（たが）いにな…のこ』

「そ、そう…ですね」

聖（せい）ザンバー=リナの声改（あらた）めトレーナーがそうしたいと言うのならば、のこちゃんに否（いな）やは無い。

「よろしくお願いします、トレーナーさん」

『ふむ、任（まか）せておけ…のこ』

ただ、のこちゃんが想定（そうてい）していたものより、少し重（おも）たい感じになってしまっただけである。

その後は、のこちゃんとトレーナーがティハラザンバーの訓練計画（くんれんけいかく）などについてあれやこれや話し合っている内に、鎧戸（よろいど）の隙間（すきま）から光が差しこむ時間になってしまった。

のこちゃんの自己紹介（じこしょうかい）以降（いこう）は、腕組みをしたティハラザンバーが寝台（ベッド）の上に微動（びどう）だにせず座（すわ）り続けていたので、その姿を見た者がいたのならそ（・）う（・）い（・）う（・）休（・）み（・）方（・）をしていると捉（とら）えたかも知れないが、実のところ少しも眠（ねむ）っていない。

「あれ？、全然（ぜんぜん）眠（ねむ）くならなかったから気が付きませんでしたけど、もう朝みたいですね」

『恐らく、大（おお）ティハラの影響（えいきょう）なのであろうな。

伝（つた）え聞いた話では、一ヶ月以上も、力（ちから）の限り暴（あば）れ続けていた事があったそうだ。

或（ある）いは、その身に付属（ふぞく）させた結界（けっかい）に蓄（たくわ）えられている余剰（よじょう）の力（ちから）を尽（つ）きさせるまで、休息（きゅうそく）は無用なのかも知れぬがな…のこ』

「でも、それが尽（つ）きたらトレーナーさんも消えるって言ってませんでした？」

『ふむ、いつかは消えるのだ。

その時が早まるだけなので、あまり気にしない様に…のこ』

「いや、ダメじゃないですか！」

見知らぬ世界で傭兵（ようへい）をやらされるにしても、戦いにおいての指導（しどう）はともかく、メンタル的に無条件で寄（よ）り添（そ）ってくれるトレーナーのフォローがあると無いとでは大違（おおちが）いだろう。

一息（ひといき）ついて冷静（れいせい）になった今、神獣（しんじゅう）・大（おお）ティハラ由来（ゆらい）のパワーを秘（ひ）めているとは言え、慣（な）れないティハラザンバーの身体ひとつで無計画に突き進み、この先無事（ぶじ）に過（す）ごせるとのこちゃんにはとても思えない。

今後ティハラザンバーとして生きていかざるを得（え）ないのこちゃんにとっては、トレーナーに少しでも長く存在（そんざい）し続（つづ）けてもらう事が、必要（ひつよう）不可欠（ふかけつ）となってしまったのだ。

なるべく消耗（しょうもう）を避（さ）けるべく、次からは、回復の機会（きかい）を逃（のが）さない様に心がけることを肝（きも）に銘（めい）じたのこちゃんである。

とは言え、眠（ねむ）くならないのは罠（わな）だよなぁと、心の中で愚痴（ぐち）ってしまうのは仕方がない。

夜が明けてしばらくすると、ジャガーの獣人（じゅうじん）ベニアが、約束した通りに部屋へ訪（たず）ねてきた。

今日から正式にティハラザンバーが魔刃殿（まじんでん）で活動開始（かつどうかいし）するに当たって、何処（いずこ）かへ顔を出さなければならないらしく、そこへはベニアが案内してくれるという話である。

昨日（きのう）の毛並みがよく見て取れるトレーニング姿と違（ちが）って、ベニアは、パニアに近い体へピッタリとした濃い朱色（しゅいろ）の服で上下を揃（そろ）えていた。

足下（あしもと）はストレートのブーツであり、これなら"ブーツ状になっているティハラザンバーの足"も不自然ではないだろうと、密（ひそ）かに安堵（あんど）するのこちゃんである。

「おはようございます、ベニアさん」

「おはよー、えーと…トマトザンネン」

「誰がトマトで残念ですかっ」

「トマトってなに？」

「ベニアさんが言ったんでしょう！」

「あ、そうかー」

面白いねぇと、ベニアがけらけら笑う。

「ティハラザンバーですよ………憶（おぼ）えづらいなら、オマエとかアンタとかでも良いですから、テキトーに言い換（か）えるのやめてくださいね」

正直な所、のこちゃんにしても、ティハラザンバーの名前へ思い入れは無い。

だからと言って、更（さら）に別の名前で呼ばれていたら、訳が分からなくなって混乱（こんらん）する事は必至（ひっし）である。

実際、昨日（きのう）は、じっさんに呼ばれてもしばらく自分の事と気が付かなかった。

「あははは、ごめんごめん、ティハラザンバーだよね。

もう忘れないから安心して…でも、アタシにそんな丁寧（ていねい）な話し方しなくて良いよ？

前にも言ったけど、猫系（うち）から育成組（いくせいぐみ）に行くのって、今はアタシとティハラザンバーだけなんだから、相棒（あいぼう）みたいなモノでしょ！」

楽しそうに話すベニアの調子に、のこちゃんの気分もつられて軽くなる。

「うん、分かったよ、ベニア」

「あと、パニアおばさんから、これを預（あず）かってきたよ！」

ベニアは、抱（かか）えていた麻袋（あさぶくろ）の様な、頑丈（がんじょう）そうな包（つつ）みをティハラザンバーへ手渡（てわた）した。

ここでは何もかもが頑丈（がんじょう）そうなのだろうかと、のこちゃんは、受け取った包（つつ）みを見ながら素朴（そぼく）に思う。

「これは？」

「パニアおばさんが若い頃に使っていた、上着（うわぎ）とズボンだって。

かなりダブダブなサイズを着たい時期があって、その頃の物だからティハラザンバーにも入るんじゃないか？って言っていたよ！」

どうやら、若い女の子がずっと背中とおしりを丸出しなのは如何（いかが）なものかという、パニアの気遣（きづか）いらしかった。

「………ありがとう」

丸一日を過（す）ごしてしまった後で、白銀鎧（しろがねよろい）に覆（おお）われていても、他所（よそ）から見るとおしり丸出しだったのかと、なかなかの衝撃（しょうげき）を受けたのこちゃんである。

『人間の感覚では、分からぬ事もあろうな…のこ』

そして、何気（なにげ）なく入る、トレーナーのフォローが身にしみた。

その上着（うわぎ）とズボンは、黒に近い濃紺（のうこん）が時間の経過（けいか）で色落ちした感じで、何かの革（かわ）を素材に上下セットで誂（あつら）えられた物の様だった。

ティハラザンバーの巨体が上着（うわぎ）の袖（そで）を通せば、ゴワつきがあったものの大きすぎず小さすぎずで、難（なん）なく着用（ちゃくよう）はできる。

ただ、袖口（そでぐち）はアームカバーがある肘（ひじ）までで通過（つうか）を遮（さえぎ）られ、白銀鎧（しろがねよろい）本体の立体的な構造（こうぞう）に因（よ）って前も閉められない。

ズボンの裾（すそ）も同様にブーツの形になっている膝（ひざ）部分でせき止められたものの、肝心（かんじん）なおしりは白銀鎧（しろがねよろい）ごとスッポリと入りベルトで固定できたので、上半身はともかく、当初（とうしょ）の目的（もくてき）を達成（たっせい）できたと言える。

「おお、このカラダにつんつるてんじゃないのは、スゴイかも…」

着終（きお）わった身体を捻（ひね）ったりしゃがんだりさせて具合（ぐあい）を見たところ、白銀鎧（しろがねよろい）の邪魔（じゃま）にもならず、のこちゃんの感覚では特に問題もなさそうだ。

「どうかな、おかしくない？」

「カッコイイよ！

………でも、パニアおばさんにもこんな格好（かっこう）して意気（いき）がっていた時代があったのかと思うと、何か不思議（ふしぎ）だよ」

そんな事をしみじみと言うベニアに、意気（いき）がってる格好（かっこう）って何、不良っぽいってこと？と、のこちゃんは目を丸くした。

それは、亡くなったお父さんがやくざ者だった事で小学生の頃に良からぬ噂（うわさ）が立ち、クラスでお友だちができなかった経緯（けいい）から無意識（むいしき）に警戒心（けいかいしん）を喚起（かんき）させてしまう、ちょっとしたクセの様なものなのだろう。

確かに、のこちゃんの嗜好（しこう）からすれば、派手（はで）さや独自の着崩（きくず）しといった自己主張（じこしゅちょう）の強いファッションは、敬遠（けいえん）しがちだった。

とは言え、忌避（きひ）したり拒否反応（きょひはんのう）を起こすほどでもなかったのは、特撮ヒーロー作品の主人公"吉祥寺（きちじょうじ）鐡（てつ）"の影響（えいきょう）を受けて、革（かわ）ジャンに興味（きょうみ）を持つくらいだった事からも分かる。

何より、現在に至（いた）ってはティハラザンバーの身体なので、すでに前提（ぜんてい）が違（ちが）う。

瞠目（どうもく）したのも一瞬（いっしゅん）で、不良と言えば、シリーズ４作目に当たる『ＯＫ！チャムケア４！』の主人公たちのモチーフが、所謂（いわゆる）ヤンキー物の人気マンガ『鎌倉爆走組（かまくらばくそうぐみ）』だったんだよなぁと思い出し、すぐにのこちゃんは目を細めた。

そして、おしりが隠（かく）れたんだから、まぁ良いかと流してしまった。

チャムケアさえ連想できれば、のこちゃんとしては、あらゆる事象（じしょう）が許容範囲（きょようはんい）なのかも知れない。

――――――――――――――――

「それで、どこへ顔を出しに行くの？」

のこちゃんは、道すがら、案内してくれているベニアに尋（たず）ねた。

「あー、うん………今回の育成組（いくせいぐみ）の面倒（めんどう）を見てるのが破壊牙々（はかいがが）の頭（あたま）でねー、じっさんと同じで、魔刃殿（まじんでん）の初（はじ）めの頃からいる長老格（ちょうろうかく）の一人なんだけど…何かと言えば、じっさんと揉（も）める爺（じじい）なんだよ。

それでねー………」

「はかいがが？」

「破壊牙々（はかいがが）は狼（おおかみ）系のクラスターだよ。

それで頭（あたま）がそんなのだから、猫系（うち）とは折（お）り合（あ）いが悪くてねー…

ティハラザンバーの事も、本当に育成組（いくせいぐみ）に相応（ふさわ）しい者かどうか直々（じきじき）に試すって言い出したんだよ。

でも、それ、じっさんが推（お）したってのが一番の理由だと思うんだよねー………」

これまで屈託（くったく）なくきっぱりとした口調（くちょう）だったベニアが、言い辛（づら）そうに、歯切れも悪く説明をする。

要（よう）は、昨日（きのう）じっさんに仕掛（しか）けられた様な事が、また別の者からくり返されるらしいという話であった。

軍団どうしの派閥（はばつ）争（あらそ）いがあるとやはり悪の組織っぽいよなと妙（みょう）な感心をしつつも、また痛い思いをしなければならないとあって、のこちゃんの足取りは重（おも）くなる。

『ふむ、間断（かんだん）なく強者（つわもの）と相（あい）まみえる機会（きかい）を得（え）るとは、なかなか幸先（さいさき）が良いな…のこ』

時間は限られているのだから、これも貴重（きちょう）な経験（けいけん）になろうと、ウキウキとしたトレーナーの声が聞こえても気持ちはまったく上がらない。

のこちゃんが案内されたのは、別棟（べつむね）の建物で、やはり高い天井（てんじょう）と大きな壁（かべ）だけの殺風景（さっぷうけい）な広い部屋だった。

恐らく、魔刃殿（まじんでん）の施設（しせつ）には、こういった訓練（くんれん）に使えそうなスペースがあちらこちらにあるのだろう。

そして、ここの壁（かべ）には、金属製のフラットな鏡面（きょうめん）部分があった。

最初に通された部屋で見た物と同じくらいの大きさである。

のこちゃんは、早速（さっそく）、上着（うわぎ）とズボンを着用（ちゃくよう）したティハラザンバーの姿を映（うつ）す。

確かに、アームカバーとブーツの箇所（かしょ）では袖（そで）と裾（すそ）がぐしゃりとしているものの、どちらかと言えば怪人（かいじん）よりも獣人（じゅうじん）かな？という印象になっていた。

「おお、服の効果（こうか）って、バカにできないんだなぁ」

『ふむ、高貴（こうき）な者であろうと貧（まず）しき者であろうと、人としての尊厳（そんげん）を守る一線が、そこには等（ひと）しくあるのだな…のこ』

おしり丸出しの件は、トレーナーも気にしていたらしい。

「ほら、ティハラザンバー、アイツだよっ」

ベニアが促（うなが）した部屋の中央に立っていたのは、狼（おおかみ）と思（おぼ）しき獣人（じゅうじん）の男である。

ティハラザンバーに近い長身だが、じっさんや同じ狼（おおかみ）系獣人（じゅうじん）のタレンと比べると、だいぶ痩（や）せて小さく見える。

ただ、背筋の伸（の）びた自然な佇（たたず）まいであり、艶（つや）のある薄（うす）い水色の毛並みが顔を覆（おお）っているため、パッと見た限りではその年齢（ねんれい）がよくわからない。

モノトーンの柔（やわ）らかそうな生地（きじ）を使い、丈（たけ）を長く誂（あつ）えた詰襟（つめえり）の服をゆったり着こなすその姿は、武人（ぶじん）と言うよりも舞（まい）を舞（ま）う者の様な雅（みやび）やかさが窺（うかが）えた。

狼（おおかみ）系獣人（じゅうじん）のクラスターである破壊牙々（はかいがが）を率（ひき）いるというその男は、満月の様な色の瞳（ひとみ）で、静かにティハラザンバーを見据（みす）える。

『ほう…これは…』

トレーナーが、言葉（こしば）少（すく）なに、感嘆（かんたん）の呟（つぶや）きをもらした。

そんな雰囲気（ふんいき）を醸（かも）されては、やはり相当な実力者なのだろうなぁと、のこちゃんも観念（かんねん）するしかない。

「よく来たな、ティハラザンバー…であったか？」

それは、嗄（しわが）れつつも、輪郭（りんかく）のハッキリとしたよく通る声だった。

「あ、はい、よろしくお願いします」

のこちゃんは、剣道教室の先生へする様に、思わず礼（れい）をした。

「うむ、礼儀（れいぎ）を知るのは、上出来と言えるか………耳にした素行（そこう）と多少（たしょう）食（く）い違（ちが）いがある様だが、まあ良い。

我（われ）は、狼（おおかみ）系の者たちの面倒（めんどう）を見ている、老矛（ろうぼう）という。

口さがない者は狼牙棒（ろうげぼう）などと言うらしいが、それを黙（だま）らせるくらいの力（ちから）はあるつもりだ」

「はぁ…」

初対面（しょたいめん）の時のパニアと似た様な事を言われたので、どんな噂（うわさ）が飛（と）び交（か）っているのか、想像すると不安になってくる。

それはともかく、なるべく痛い思いを避（さ）けたいのこちゃんは、不意の攻撃に備（そな）え、また意識を自分の周囲（しゅうい）へと拡大（かくだい）して視野（しや）を広げる。

しかし、じっさんレベルの相手に対した場合、これもやらないよりはマシくらいな事でしかないと思うと、少し涙目（なみだめ）となってしまうのだが。

「フフッ、そんな顔をするな。

我（われ）が今期の育成組（いくせいぐみ）を預（あず）かっているのでな、ここへ呼んだのは、お前の素養（そよう）を見極（みきわ）めるためで、この手でやたら痛めつけるつもりは無いのだ。

白獅子（しろじし）のヤツと一緒（いっしょ）にするでない」

そう言うと、老矛（ろうぼう）は、ティハラザンバーとベニアが入ってきた所とは別の出入り口に向けて手招（てまね）きをする。

そこからは、また別の狼（おおかみ）系獣人（じゅうじん）が姿を見せた。

「我（われ）の弟子でな、あの者がお前の相手をする」

それは、ベニアと同じくらいの背丈であろうか、訓練用と思（おぼ）しき軽装（けいそう）の服で身を固めた、光沢のある灰色の毛並みが印象的な女性だった。

しっぽも同様にピカピカモフモフで、のこちゃんは、ちょっとさわってみたくなる衝動（しょうどう）を必死にこらえた。

あいつかーと、ベニアが呟（つぶや）いている所を見ると、知り合いらしい。

老矛（ろうぼう）の横へ辿（たど）り着（つ）いたその狼（おおかみ）獣人（じゅうじん）の女性は、のこちゃんへ向かって、胸の前に両手を合掌（がっしょう）させる。

「セイランだ………噂（うわさ）は聞いている。

強い者は歓迎（かんげい）するっ」

琥珀色（こはくいろ）の瞳（ひとみ）をまっすぐに、簡潔（かんけつ）にものを言う姿勢（しせい）は、いかにも質実剛健（しつじつごうけん）そうである。

「ティハラザンバーです…」

のこちゃんは、礼（れい）をするにも頭を下げるより合掌（がっしょう）の方が良さそうなので、セイランのそれに倣（なら）う。

その様子を見て、老矛（ろうぼう）が頷（うなず）いた。

「相手の事も、よく観察（かんさつ）する…か。

確かに、白獅子（しろじし）のヤツが推（お）すだけの事はあるかも知れぬな…」

さて、と老矛（ろうぼう）は、のこちゃんへ話しを続ける。

「お前は、白銀（しろがね）鎧（よろい）の聖女（せいじょ）伝説（でんせつ）に傾倒（けいとう）して、双剣（そうけん）を得物（えもの）とするそうだな？」

正直な所、竹刀（しない）しか使った事ないけど、鎧（よろい）とかと一緒（いっしょ）に何か引（ひき）き継（つ）いでましたとは言えずに、ええまぁと曖昧（あいまい）な返事をしておく。

「この場では使わず、立ち合いは、徒手（としゅ）のみとせよ」

ん？と、のこちゃんは引（ひ）っ掛（か）かった。

確かに、これといった能力やすごい経験のないこの身一つとなれば、頼（たよ）りない事この上ないから徒手空拳（としゅくうけん）ではあるのだろうけれど………

『ふむ、こやつは、素手（すで）で戦って見せよと言っているのだ…のこ』

「ああ、素手（すで）か！」

「体の動きだけでも素養（そよう）は知れよう。

セイランもそのつもりで相手をする様に…なるべく、力（ちから）を引き出してやりなさい」

「はい、老師（ろうし）」

セイランが老矛（ろうぼう）へ頷（うなず）く。

「あー、でもわたし格闘技（かくとうぎ）は、やった事無いんですよねぇ、トレーナーさん」

小さな声でのこちゃんが訴（うった）えると、これも経験だと、トレーナーは応じる。

『これまで通り相手の意識の流れを見る事それ自体は変わらぬのだから、自（みずか）らの身体をどう動かすのか、できる限りイメージを掴（つか）むのだ。

慣（な）れてきたら、こちらからも手を出して、相手の何処（どこ）へどう攻撃するのかを咄嗟（とっさ）に組み立てられる様に試（こころ）みる。

さすれば、今後の剣を使う戦いに於（お）いても、必ず有用（ゆうよう）となろう…のこ』

具体的（ぐたいてき）な取り組み方を聞いて、相変わらず説得されてしまうなぁと、変な感心をするのこちゃんである。

「では、双方（そうほう）、構（かま）えよ…」

適当（てきとう）な距離にセイランとのこちゃんを対峙（たいじ）させると、老矛（ろうぼう）は、立ち合いを開始（かいし）させる。

「はじめっ」

緊張（きんちょう）しつつも、すぐ意識を自分の周囲（しゅうい）へと拡大（かくだい）して視野（しや）を広げるのこちゃんに対し、先（ま）ずは狼（おおかみ）獣人（じゅうじん）の俊敏性（しゅんびんせい）を生かした飛び込みで、セイランが距離（きょり）を縮（ちぢ）めた。

続けて、左右（さゆう）の拳（こぶし）とバネの様に跳（は）ね上がる蹴（け）りが、一息（ひといき）にのこちゃんを襲（おそ）う。

「わっわっわっ…」

のこちゃんは、セイランの放（はな）つ揺（ゆ）らめきの流れを見れていても、その機動力（きどうりょく）と瞬発力（しゅんぱつりょく）に翻弄（ほんろう）され、ギリギリ避（よ）けるのが精一杯（せいいっぱい）だった。

セイランの身体は、コマの様に身体を回転させて間断（かんだん）なく攻撃を繰（く）り出（だ）すその間、一切（いっさい）ぶれる事がない。

それは、ふわりと宙（ちゅう）に舞（ま）った際も同様である。

その美しい身のこなしから、揺（ゆ）らめきの流ればかりに注意していたのこちゃんの視界（しかい）を、一瞬（いっしゅん）何かで奪（うば）う事を成功させた。

セイランの意識に関係せず躍動（やくどう）する、獣人（じゅうじん）のしっぽである。

間髪（かんはつ）入（いれ）れず、鋼鉄（こうてつ）をも砕（くだ）くが如（ごと）きセイラン必殺の後蹴（うしろげ）りが、ティハラザンバーに到達（とうたつ）した。

大きな打突（だとつ）の衝撃（しょうげき）で派手（はで）にはね飛ばされるティハラザンバーの身体は、空中でバランスを取り繕（つくろ）って、何とか足からの着地を果たす。

同時に、セイランも音もなく着地し、感心した様にほうと息を吐（は）いた。

「ひーっ」

ちなみに、これは、のこちゃんの悲鳴である。

力強い揺（ゆ）らめきの流れに対し、のこちゃんは、かろうじて腕を交差（こうさ）させて攻撃を防（ふせ）いだのだ。

ティハラザンバーの胴体へセイランの蹴（け）りは届かなかったものの、両腕に残る痺（しび）れが、アームガードを通してダメージが入っている事を証明していた。

つまりその悲鳴は、こんなのしのぎ続けられるか！という、のこちゃんの心情が吐露（とろ）されたものだろう。

その瞬（またた）く間で交わされた両者の攻防（こうぼう）に、老矛（ろうぼう）は満足そうに頷（うなず）き、ベニアも目を瞠（みは）る。

「さあ、二人とも、続（つづ）けなさい」

老矛（ろうぼう）が、立ち合いの続行（ぞっこう）を促（うなが）した。

のこちゃんの絶望は、言うまでもない。