校内一の美少女に彼氏役を頼まれたので引き受けたが、徐々に相手が本気になってる気がする

第61話 ごめんなさい、花凛！

　翌日の昼、電話がかかってきた。

　受話器を取り、「はい、もしもし。相澤ですが」と名乗ると、

「お世話になっております。上柚木高校２年A組担任の狩野と申します」

　普段の教室よりやけにかしこまった、狩野ちゃんの声がする。

「あ、狩野先生」

「なんだ、相澤くんだったのね。お久しぶり。元気にしてますか？」

「まあ、そこそこですね。それより先生がわざわざ電話なんて、何の用です？」

「あー、それがね……」

　先生は何やら言いにくそうにしていた。

　黙って続きを促すと、やがて本題に入る。

「あなたの家に今、水谷さんっている？　実は先ほど水谷さんのお母様から、水谷さんが家出したって連絡があったの。お母様が言うには、あなたの家に水谷さんがいる可能性が高いそうで……」

「……なるほど」

　ついにきたか、と俺は思った。なんならもっと早く動くと思ってたので、ここまで水谷のお母さん（むこう）に何の動きもなかったのが、むしろ意外だった。動くに動けない理由があったのかもしれない。

　俺は水谷の方を振り返った。

　電話の内容を察していたのか、水谷が軽く頷く。

　受話器を水谷に渡すと、水谷が硬い顔で狩野ちゃんと話を始める。

　しばらく経って、水谷が受話器を置いた。

　背中をこちらに向けているので、どんな表情をしてるのかよく分からない。

「狩野ちゃん、なんて言ってた？」

「お母さんが、私のこと探してるって。心配してるから、家に帰りなさいって」

「……そうか」

　まあ、クラス担任の狩野ちゃんとしては、そう言うしかないだろうな。

　というか、あの人も大変だ。自分の全く関与してないところで発生した家出のせいで、こうして板挟みになっているのだ。それも夏休み中に。絶対に教師なんてやりたくないな、と改めて思う。

「で、水谷はどうするつもりなんだ？」

「帰る。それで、お母さんと話をする」

「……いいのか？」

　心配の気持ちも込めて尋ねると、水谷がこちらを振り返る。

　水谷は微笑を浮かべていた。

「うん。もう、怖くないから」

　その表情を見ていると、「あ、これは大丈夫だな」と思えた。

　母相手でも一歩も引かない、という覚悟が決まっているように見えたからだ。

　でも、正直なことを言うと……少し寂しい気持ちもある。

　水谷は間違いなく、以前より精神的に成長してる。

　元々色んな才能に溢れている水谷が、これ以上成長したら……俺は置いていかれるんじゃないか。そんな不安が、どうしても脳裏をよぎる。

　フランス留学の件にしたってそうだ。

　今回こそただの旅行だったから、水谷は直前でフランス行きをやめてくれた。

　でも、いつしか水谷が、自分の意思で留学を決める可能性だって大いにある。

　そうなった時、俺はどうする。

　今のまま何の成長もなければ、彼女と同じ道を歩むなど到底不可能じゃないか。　

　……いや、今はただ水谷の成長を祝福しよう。

　他人の成長を祝えないような人間にはなりたくない。

「じゃあ、家まで送ってもいいか？」

　せめてもの思いで尋ねると、水谷は快く頷いてくれた。

＊　＊　＊

　水谷を家まで送る途中、俺たちはあまり多くを話さなかった。

　でも、初めて一緒に学校から帰った頃のような緊張はない。

　沈黙を無理やり言葉で埋める必要性を、俺も水谷も感じていなかった。

　しばらく歩くと、水谷の家のある住宅街に差し掛かる。

　いよいよだな、と流石に緊張しはじめた。

　水谷は大丈夫かな、と隣を見る。

　何なら俺より落ち着いているように見えて、逆にちょっと落ち込んだ。

　やがて水谷の家が見える。例の黒い門扉を躊躇いなく開け、水谷が中に入った。流石にここまでかな、と門扉の前で足を止める。既に玄関扉の前まで行っていた水谷が、不思議そうな顔で振り返った。

「どうしたの？　相澤も来なよ」

「や、でも……」

「今更遠慮しても仕方ないよ。相澤、この間空港で完全にお母さんに喧嘩売っちゃってるし」

「あれは、俺じゃなくて水谷が——」

　そこまで言いかけて、俺はやめた。

　水谷のお母さんからすれば、俺は敵みたいなものだ。だからこちらに喧嘩を売ったつもりがなくとも、向こうはそう捉えているだろう。それは俺が何を言おうと、今更変わらないはず。

「……まあ、そうかもな」

　開き直って、水谷の後に続く。

　ギイッという蝶番の音に、数日前の出来事を思い出した。

　あの手紙を読んだのが、もう遠い昔のことのように思える。

　心の準備をしていると、水谷が無造作にインターフォンを押した。

　ピンポーン、というどこか間の抜けた音が辺りに響く。

　まもなく、ガチャリとドアが開いた。水谷のお母さんが顔を出す。

「「「…………」」」

　３人ともしばらく無言で、顔を見合わせていた。

　……いや、俺は悪くないよねこれ。だって、家族でもなんでもない俺がここで最初に口火を切ったら、絶対空気読めてないやつって思われるし。水谷か水谷のお母さんのどちらかが喋り出すのを待つのが、普通だと思うんだ。

　俺は慎重に、二人の顔を見比べた。

　水谷はすっと口を引き結んだまま黙っている。

　一方水谷のお母さんはというと、わなわなと唇を震わせて水谷を見つめていた。

　そもそも俺のことなど全く目に入ってないようだ。

「ごめんなさい、花凛！」

　不意に水谷のお母さんが、水谷に抱きついた。

　涙ぐんだような声で続ける。

「こ、今回のことは、私が全部悪かったわ。だから早く、家に戻ってきて！　相澤くんとのことも、許すから！」

　どうやらたった２日とはいえ、水谷が家にいないのがよほど堪えたようだ。

　水谷のお母さんは水谷を支配しているようで、その実単に依存していただけだったのかもしれない。

　抱きついた水谷のお母さんの背中越しに、戸惑った目で水谷が俺を見る。

　想定とは違ったので、拍子抜けしているのだろう。

　気持ちはよく分かる。俺も正直、もう一波乱はあると覚悟していた。

　俺は水谷に頷いてみせた。

　許すにしても突き放すにしても、水谷の決断を尊重する。

　そんな意図を込めて。

　水谷は俯いた後、自分に抱きつく母に両手を伸ばした。

　抱き返すのかなと思ったその瞬間、両肩を掴んでぐいっと自分から引き離す。

　悲しげな目をする水谷のお母さんの目を覗き込むようにして、水谷は言った。

「言っとくけど、前の私とはもう違うから。母さんが同じことしたら、私はまた家出する。それでも良いなら、今回は許す」

「え、ええ。もちろんそれでいいわ。私も、二度と同じことはしない」

　水谷のお母さんが、気圧されたように首をぶんぶん縦に振った。

　水谷がふっと息をつく。

「じゃあ、もういいよ」

「……本当？　ありがとう、花凛！」

　再び水谷が抱きつかれた。

　ほぼ無表情でされるがままになっている水谷の様子が面白くて、つい吹き出してしまう。水谷が俺を睨みつけてきた。そのやりとりでようやく俺の存在を思い出したのか、水谷のお母さんがこちらに顔を向ける。

「相澤くんにも、色々と迷惑をかけたわね。改めて、ごめんなさい」

「あ、いえいえ。俺は別にいいですよ、そんな……」

　ひと回り年上の大人に謝られるというのは、なんでこう恐縮するのだろうか。

　顔の前で慌てて手を振ると、「あ、でも」と水谷のお母さんが付け加える。

「花凛にはまだそういうことをしないでちょうだい。仮にもししたら、今度こそ会うのを禁止にしますから」

「そういうこと」が何なのか分からないほど、俺は察しが悪いわけじゃない。

　慌てて頷くと、「……お母さん」という低い声が隣からする。

　見ると、水谷が頬を赤らめながらも、自分の母を睨みつけていた。　

「そういう余計なことを言うようなら、私また家出しようかな」

「ああ！　ご、ごめんなさい花凛！　あなたのことが心配で、私ったらつい！　今のは撤回するから、家出はやめて！　相澤くんと、いくらでもそういうことしていいから！」

　水谷のお母さんが、そう言って水谷に縋り付く。いやいや、「いくらでもそういうことしていい」ってのもおかしいだろ。水谷が言ってるのはそういうことじゃないような……。

　同じことを考えていたのか、水谷が盛大にため息をついた。

　ふと目が合うと、どちらからともなく笑いが漏れる。

　なんだか馬鹿らしすぎて笑えてきた。

　多分、水谷と彼女のお母さんが、今後もずっと平和に暮らすなんてことはあり得ないだろう。二人は何度も喧嘩する。そしてその度に、水谷は家出する。そんな光景が、既に目に浮かぶようだ。

　でも、二人のパワーバランスは以前とは決定的に違う。今の水谷には逃げ場があるし、母親に反抗するだけの度胸もある。ならもう、そこまで深刻なことにはならないだろう。

　俺は家に入ってゆく水谷を見送った後、水谷家の門を出た。

　ここ数日は常に彼女が隣にいたから、少し寂しい。

　水谷の隣にいたい。

　そんな思いが、日増しに強くなっている気がする。

　……そうだ。ちょっと本屋を覗くか。