校内一の美少女に彼氏役を頼まれたので引き受けたが、徐々に相手が本気になってる気がする

第12話 私は気にならなかったから、別にいい

　なんとかその日の授業が全て終了した。

　終礼の後、身支度を整えつつ、それとなく窓際後方の水谷の席を見る。

　帰りも水谷と一緒に帰ることになっているからだ。

　さてどのタイミングで声を掛けようかと機を窺っていると、坊主頭の男が教室に入って来て、俺の隣を通った。山本だ。何となく嫌な予感がしていると、山本はそのままずんずん水谷の方へ向かう。

「水谷、一緒に帰らないか」

　山本の声に、教室内の空気が文字通りざわりと揺れた。

　あのさ……せめて音量はもうちょい下げてくれよ。

　部活で普段から声出してるからなんだろうけど、シンプルに声がでかいんだよ。

「えっ？　山本って水谷と付き合ってんの？」

「そう言えば山本が水谷にアタックしてるって、去年聞いたことあったかも」

「山本ならまあ納得だな」

「でも、さっき相澤と付き合ってるみたいな感じじゃ……」

「じゃあ、まさか二股？」

「やばっ、修羅場じゃん」

　皆の好き勝手に言い合う声が聞こえた。

　多分、本人たちの耳にもばっちり届いてる。

　それでも水谷はこの間と同じように、にべもない返答をするのだろう。

　そう思って彼女を見ると――。

「……」

　水谷は黙って山本を睨み付けるだけだった。

　右肩に掛かった鞄の持ち手を、右手でギュッと握り締めている。

　……もしかして、緊張してる？

　いや、でもよくよく考えたら、それが普通だよな。

　水谷は人の視線を浴びたり、噂されるのに慣れてるから大丈夫。

　俺は勝手にそう思ってたけど……慣れてたって、精神的にプレッシャーがかかるのに変わりはないはず。特に今は、修羅場だの二股だのと言われている。

　彼女の負担は計り知れないだろう。

　もしかすると、今朝から平気そうに見えたのも……俺が頼りないから、そういう風に振る舞ってくれていたのかもしれない。俺に頼んでる側な以上、自分はぶれちゃいけないって。水谷ならそう考えてもおかしくはない。

　気付くと、俺は足を一歩踏み出していた。

　水谷の元へ向かい、空いていた彼女の左手を掴む。

　目を丸くする水谷にすまない、と心の中で謝りつつ山本を見た。

　山本は一瞬怪訝な顔をした後、眉をひそめる。

「お前、何して……って、そう言えばこの間も、お前に邪魔されたんだったな。水谷とどういう関係なんだ。そもそもお前、なんて名前だ」

「俺は相澤だ。水谷とは、その……つ、付き合ってる」

　やばっ、また肝心なところで噛んだよ。

　外野のざわつきが大きくなっている。

　だせえなあいつ、とでも笑われてるのだろうか。

　まあ、今はどうでもいい。なんかもう色々とヤケクソになってる気がする。

「……そうなのか、水谷」

　信じられないという顔で、山本が水谷の方を見た。

　水谷がこくりと頷く。

「そ、そうか。なら、邪魔して悪かったな……」

　山本は呆然とした様子で、案外あっさりと引き下がってくれた。

　ほんの少し、胸が痛んだ。

　だって、やり方が明らかに間違っていたとはいえ、こいつの水谷に対する気持ちは本物で、俺の水谷に対する気持ちは偽物な訳で。

――今は山本に同情している暇はないぞ。

　慌てて自分にそう言い聞かせると、水谷の手を掴んだまま教室を出る。

　そのまま人の波をくぐり抜け、気付けばいつの間にか校舎を出ていた。

　校門を出て生徒の数がまばらになったところで、水谷の手を離す。

　そこで初めて、自分が手汗をかいていたことに気付いた。

「悪い、水谷。手汗酷かったよな、俺。えっと、ハンカチは――」

「いいよ」

「え？」

「私は気にならなかったから、別にいい」

「……ああ、そう」

　隣を見ると、水谷は明後日の方向を向いていて表情が分からない。

　ただ、声の調子から判断するに、気を遣って言ってくれているという感じではなさそうだ。取り出したハンカチは、仕方なく自分の手を拭くのに使う。

　何となく空気が重い気がしたので、俺は冗談っぽく言った。

「しかし、明日以降俺は学校に行けなくなるかもな」

「なんで？」

「校内にいる水谷のファンに殺される」

「そしたら、今度は私が相澤を守るよ」

「……多分それ、余計に相手の殺意を駆り立てるだけだと思うけどな」

「……そうかも」

「やけに実感のこもった声だな」

「似たような経験があるから。私は守られる側だったけど」

「てことは、前に誰かと付き合ってり？」

　探りを入れると、水谷がようやくこちらを向いた。

　いつものクールな顔だ。

「知りたい？」

「いや、別に。話のついでに聞いただけ」

「……付き合ってたわけじゃないよ。人を好きになったこともない。ただ、私のことを好きな男子がいて。クラスで人気がある人だったから、私は他の女子にいじめられた。彼は私を庇ったけど、そのせいでいじめが余計に……って話」

「……なるほど」

　そう言えば、前に里見の嫌がらせを「まだ大したことされてない」とも言ってたよな。あの言葉と今の彼女の発言から自ずと見えてくるものは……うん、これ以上深入りするのはやめとこう。

「……なあ、あれで良かったのかな？」

　ハンカチをしまうと、俺は水谷に尋ねた。

「相澤が山本に同情する必要はないよ。どのみち私があいつを好きになることは絶対にないから」

「……そういうもん？」

「そういうもん」

　女子がたまに言う、生理的に無理ってやつだろうか。

　だとしたら、同じ男としては山本がちょっと気の毒な気もする。

　仮に俺が、好きな子に生理的に無理だと思われたらと思うと……。

　まあ、あいつのしつこさを考えると、自業自得な気もするが。

「それより、ごめん相澤。思ったより迷惑かけた」

　姿勢を正した水谷が、こちらに頭を下げてきた。

　２週間前にもこんなことあったような。でも、あの時は――。

「そういう時は、ありがとうの方が嬉しいかな」

「……そっか。じゃあ、ありがと」

　顔を上げた水谷が、長い髪をさらりと耳にかけて微笑んだ。

　俺は水谷から目を逸らした。

「て、ていうか、これでもう山本も諦めたかな？」

「どうだろう……私にはそうは思えない。あいつ、諦めが悪いから」

「だよなー……」

　さっきの様子から判断すると、まあまあショックを受けてそうではある。

　でも、あれで諦めてくれるほど物分かりの良いやつなら、そもそも俺が彼氏のふりをする必要もないだろう。

「だから相澤には、もうしばらく彼氏のふりをしてほしいんだけど……良い？」

「……おう」

　そもそも付き合ってすぐに演技をやめると、側から見れば速攻で俺が振った、もしくは振られたように見えるだろう。多分それは、お互いにとって良くないはず。

　しばらく歩くと、例の自販機の前に差し掛かった。

　水谷が自販機を指差して言う。

「また何か奢ろうか」

　こういう時は、気持ちよく奢らせた方が良いのかな。

　この間から水谷と接していて、彼女は何となくそういうタイプな気がした。

「じゃあ、今日はポカリで」

「了解」

　がたこん、と500mlペットボトルの落ちる音がする。

　俺はポカリを取ると、その場で早速口を付けた。

「冷たっ」

「まだ４月だからね」

「……確かに」

　スポーツドリンクを飲むには、ちょっと早い季節だったかもしれない。