微笑みの探偵くん【完結】

第32話 犯人《後》⑥

「あれぇ、誰かと思ったら…この人、組長の家の人じゃん。何でここに居るの？」

「！？」

「すごーい、愛美！よくすぐに気付いたね！」

「えっ？ゆめだって知ってるじゃん」

「うん。でも最初全然気づかなくて、不審者だと思って警備員さんに報告しちゃった」

「えっ！？報告したのっ！？」

「うん。守衛さんと一緒に」

　「だってすっごい速さで走ってるから、誰か分からなかったんだもん」と言うゆめに、愛美の頭の中はクエスチョンマークだらけになる。

　警備員？守衛さん？全力疾走？一体、この短時間の間に何があったのだろう。

　睫毛をパチパチと瞬く愛美に、凜々花は戸惑いながら尋ねる。

「なっ、何で愛美もゆめも、康の事知ってるの？」

　珍しく大きな動揺を見せる凜々花に、愛美は当たり前のように「知ってるよぉ」と言う。

「だって朝も帰りも、組長の後ず―――っとつけて歩いてるんだもん…。この格好だからめっちゃ目立ってるし…知らない人の方が少ないよ。ねぇ？ゆめ」

「うんうん。しかもさぁ、一年の時、組長のストーカーなんじゃないか説あったよね！」

「んだ～～～！！あったあったぁ！」

「で、組長を尾行する康さんを尾行したんだよね！愛美と沙羅とゆめの三人で」

「した～～～！！」

「ス…ストーカー…」

　キャッキャする二人とは反対に、ショックを受けた康は顔を引き攣らせる。

　凜々花を一人で歩かせるのが心配だったので、良かれと思って護衛していたのだが…まさか、ストーカーだと疑われていただなんて。

　ズーン…と肩を落とす康をよそに、二人は楽しそうに語り合う。

「組長が家に入った後に、康さん？も一緒に入っていったから、ゆめが『やばい！組長が襲われる！警察に電話する！？』ってめっちゃテンパってさぁ～」

「いやぁ、あれはビビるでしょ～！でもさぁ、その後すぐに二人で並んで家から出てきたんだよね。だから、ひょっとしてお兄さんなのかな～？って思ったんだけど、組長からお兄さんがいるなんて一言も聞いた事ないから、『もしかして、舎弟なんじゃない？』『ありえる～！』って三人で盛り上がったんだよね」

　ミニコントのように当時の慌てぶりを再現しながら、ゆめと愛美は盛り上がる。

「んだんだ～！…でも組長は組長だしねっ。もしそういう家柄だとしても、関係ないよね～って三人で話してね」

「ね～っ。あっ、でも組長、ゆめ達が思ってる以上にゴリゴリのヤクザの家だったみたいだよ」

「えっ！？そうなの！？」

　ギョッと目を丸くする愛美。電池が切れたロボットのように固まってしまった愛美を、凜々花は息を呑みながら見つめる。しかし、

「やっぱり私達の勘当たってたんだねぇ！やば～～い！組長、凄いじゃん！本当に未来の組長なんじゃ～ん！」

　と、両手を叩いて爆笑する姿を見て、凜々花の肩からストンと力が抜けた。

　てっきり、ヤクザの子だと知られたら、絶対に嫌われるだろうと思っていた。だけど、ヤクザの子かもしれないと思いながらも、ゆめや愛美、沙羅は友達で居てくれた。そして、本当の家の事を知った今も、笑顔で接してくれている。

「！…あれぇ、組長泣いてるの？珍しいねぇ…どうしたの？」

　俯いて静かに涙を流す凜々花を見て、愛美が慌てて顔を覗く。

「わっ、わたし…」

「うんうん」

「本当は…ゆめや愛美に『組長』って呼んでもらうのっ…好きなの…」

「！」

　涙を拭い一生懸命喋る凜々花に、ゆめがハッと目を見張る。

「でもっ…『組長』って沢山の子に呼ばれるうちにっ、段々…私の家の事がバレるんじゃないか、って…怖く、なってきちゃって…っ。バッ、バレたらきっと…怖がって、皆が友達でいてくれなくなるんじゃないか…って、おっ、思って…だからっ、ずっと…ずっと、本当のこと、言えなかったのっ…」

　木戸が吐いた嘘の噂も信じていたから。心が不安でいっぱいになって、いつしか、「組長」と無邪気に呼ぶゆめに、イライラまでするようになってしまった。

「ゆっ、ゆめは何も悪くないのに…急に、『組長って呼ばないで』って言われて…こ、困った、はずなのにっ…不安とか、怒りを…ゆめに、ぶつけちゃって…冷たい態度をとって…ごめんね」

　目尻の涙を拭いながら、凜々花はゆめを見つめる。

　いつも凛々しくてクールな親友の、真っ赤になった瞳。こんな気弱な表情は、始めて見る。

　凜々花が置かれている環境、抱いていた恐怖、木戸の問題が重なる日々は、自分なんかじゃ到底想像できない程大変だったに違いない。きっと、自分だったら耐えられない。

「そんなの、全然大丈夫だよ…。ゆめの方こそ…組長の気持ちも考えないで、いつも甘えて、わがままばっかり言って…迷惑かけて…ごめんね」

　凜々花の悩みにこれっぽっちも気付かず、ただただ願望のまま振る舞っていた。そんな自分が恥ずかしいし情けない。

　むぐっと下唇を噛みながら、凜々花を見つめ返す。すると、凜々花は頭を振り、

「……いつも恥ずかしいから、そっけない態度とっちゃうけど…ゆめのわがまま、嫌いじゃないよ」

　と言ってニコリと笑った。

「！！」

　しかしすぐに恥ずかしくなったようで、パッと目を逸らしてしまう。

「良かったねぇ、ゆめ！」

「うんっ！！組長大好き～～！」

　腕を広げて飛びかかるゆめを、凜々花が慌てて抱き留める。それに続くように、愛美も嬉しそうに二人に飛びかかる。

「…愛美も…私の家の事知ったのに、仲良くしてくれてありがとう」

「え～っ！そんなの当たり前じゃん～。私が今まで見てきた組長は、最高に強くてかっこよくて、とっても恥ずかしがりやな、可愛い可愛い自慢の友達だもんっ。ヤクザかどうかなんて、関係ないよ～」

「！」

　あ、私を“笹野凜々花”として見てくれている。

　そう気付いた瞬間、体中が優しい気持ちで満たされていくのを感じた。

　幼少期からずっと欲しかったもの。“家”じゃなくて“自分”を見てくれる友達。

　その存在に出会えたことが、こんなに嬉しいなんて。

　幸せだ。この学校に入りたいと、勇気を出してお願いして良かった。ここに通えて、本当に良かった。

「や～ん。組長、また目ぇウルウルしてる～」

「…愛美うるさい。…はぁ、泣いたらお腹すいてきた…」

「組長お昼食べてないの？」

「うん…お弁当忘れたのに気づいて購買に行ったんだけど…もうこれしか残ってなかった」

　そう言ってゴソゴソとポケットの中から取り出したのは、固形の栄養調整食品。

「組長購買に行ってたんだ！全然違う所探しに行ってた！」

「？」

「ゆめ、組長が教室出て行ったあと、『やっぱり探してくる！』って言って、追いかけてったんだよね」

「！そうだったんだ…」

「うん。でもすぐに尾沢先生に会って、てんやわんやしてたから…ご飯の事なんてすっかり忘れてたよ～。ゆめもお腹ペコペコ～」

　ガクッと肩を落とし、悲しそうにお腹を擦るゆめ。凜々花はふふっと笑うと、箱をカパッと開けた。

「じゃあゆめ、半分食べる？」

「えっ！良いの？食べる～！」

　わ～い！とはしゃぐゆめを見て、愛美と凜々花が楽しそうに笑う。

　そんな三人を見つめる康の目に、キラリと涙が光った。

　目の前で、友達と笑顔で会話をしている凜々花が居る。

　二年前までは想像できなかった憧れの日常を、今は過ごせているんだなぁ…と思うと、役目を終えたような安心感と、ほんの少しの切なさが康の胸にやってくる。

「笹野さんの事、とても大切に想われているんですね」

　手の甲で鼻を拭う康を見て、方泉は目元を和らげる。

「おう！親も金もなくてやんちゃばっかりしてた、どうしようもねぇチンピラの俺を拾ってくれたのはお嬢だからな！」

　十年前。すれ違い様に肩がぶつかった相手に突っかかったら、逆にボコボコに殴られて、路地裏のゴミ捨て場に捨てられた。全身死ぬほど痛いのに、誰も助けてくれないし、おまけに雨まで降ってきて。もうこのまま全て終わってしまえばいい。寧ろ早く終われ。

　息をするのも一苦労の中、康は静かに目を瞑ろうとした。その時、

「お父さん、この人苦しそう」

　可愛らしい少女の声が、雨音を遮って聞こえてきた。

「助けてあげようよ」

「…生きようとする根性も信念もない奴はいらん」

　康を見ることもなく吐き出された言葉が、痛みで麻痺したはずの心に突き刺さる。やっぱり自分には何の価値もないんだ…と、じんわりと虚しさを感じる中、視界がふと暗くなる。焦点の合わないぼやけた世界に、あどけなくも凛とした顔立ちの少女が映り込んだ。

「…お嬢ちゃん」

　鉄の味がする口を開き、僅かな力を振り絞って声を出す。

「おれはもう、死にてぇんだ…だから、ほっといてくれ…」

　乾燥のしすぎか、心が傷つきすぎたのか。引っ掻かれたように痛い喉の奥を、何とか震わせる。

「早く行くぞ」

　と声をかける父親に、少女は諦めてついて行く。と思いきや、グイッと康の腕を掴んだ。

「この人も家に連れていく」

　力強く両手で引っ張られ、電流のような刺激が腕に走る。顔を歪める康を見て、父親はダメだと突き放す。しかし少女は首を振ると、

「だってこの人、すごく寂しそうだもん」

　と言って、強引に康を連れて帰った。

　最後まで反対していた父親に「私がちゃんと根性を叩き直す」と宣言した凜々花は、宣言通り、康に沢山のことを教えてあげた。

　帰ってきたらちゃんと手を洗うこと。苦手な物でも残さず食べること。食後はすぐに歯磨きをすること。寝る前に必ずお風呂に入ること。間違えたら謝ること。感謝の気持ちを持つこと。人は一人では生きていない事。生きられない事。

　当たり前の生活習慣から、人との接し方まで。

　やる気のない康を叱りながら、地道にコツコツと教え続けてくれたおかげで、康は“普通”の事ができるようになった。きっと凜々花に出会わなかったら、あのままのたれ死んでいるか、周りを恨み続け、自暴自棄に生きる日々を過ごしていただろう。

「……木戸様のことはどうなさるつもりですか？」