競馬女子と一直線

3・UMAOTOME（ウマオトメ）

　晩ごはんの時間から夜中までひたすらわたしたちは語り合い、お互いのオススメの動画を見合った。

　お酒も最初は軽いものから日本酒や焼酎を飲み、正直後半は何を話したかすら記憶が定かではない。

　わたしは気がついたらソファに寝転がり、毛布にくるまっていた。まるでピラミッドのミイラスタイルだ。

　ベッドのほうを見る。部屋主はもう起きているのか、そこにはいない。かけ布団が丁寧に折り畳まれている。

　ぼうっと部屋を眺めていると、真弥が洗面所から出てきた。

「おはよ〜結子ちゃん」

「おはよう。私も今起きたところ」

　顔を洗ったのにも関わらず、まだぽやっとしている。低血圧なのかな。

「洗面所、借りるね」

　顔を洗って歯を磨く。少し頭が痛い。様々な種類を飲み過ぎたせいか、頭に残っているみたいだ。

　出汁の匂いが漂ってきた。味噌汁か何か作っているのかな。

　部屋に戻ると、お揚げと牛肉の乗ったうどんが用意されていた。

「簡単なので悪いんだけど」

「そんなことないよ。いただきます」

　すすってみて驚いた。めちゃくちゃおいしい。

「お店のような味でおいしいよ」

「そりゃ、実際にこれを使ってるからねー」

　ペットボトル容器を見せてくる。そのまんまお店の名前が書いてあった。

「売ってるんだ」

　ふたりで笑った。

　昨夜は共通の話題ですごく盛り上がった。そのおかげか初対面の壁は取り払われ、お互い気の置けない関係になっていた。

「このスープだけじゃ物足りない気がするから、出汁もしっかり取ってそれっぽくしてる。朝から営業してれば食べに行ったのにね」

「真弥の作ったほうがおいしいよ」

「ありがとね。二日酔いなんてさっさと吹っ飛ばして、出かけよ！」

　ふたりで出かける約束をしていた。行き先は新後競馬場。開催期間中で、実際に馬が来て走っているそう。

　レースは名物になっている千直（せんちょく）。芝の直線1000メートルをただひたすらに走り競う。3歳以上且つ1勝している馬のみが出走するとのこと。

　馬の世界は厳しく、1勝するだけでも大変なのだそうだ。国営の中央競馬と決められた競馬場での開催では特に。1勝できただけでも選ばれしもの。尊い存在なのだ――そう真弥に教え込まれた。

　競馬の世界に入りたての人間は、勝ち続ける馬しか知らない。それまで知っていてもグローリータイムズぐらい。走るたびに勝利につぐ勝利。強すぎてニュースにもなっていた。今は引退して種牡馬（しゅぼば）としてがんばっているみたいだ。

　レースも知っているのは特に格が高いG1（ジーワン）レース。その次は有馬記念と日本ダービーぐらい。G2（ジーツー）、G3（ジースリー）は何それ？　

　わたしもそのひとりだった。だけど、教わったおかげで、初心者に毛が生えたぐらいにはなったつもりだ。

　翌日は天気も良くて歩くと少し汗ばんだ。

　真弥のアパートから競馬場まで徒歩20分ほどかかった。競馬場には無料の駐車場はあるのだが、開催となれば昼過ぎからは混むらしく、真弥は徒歩を選択した。

　わたしは一度も行ったことないから従うだけだ。歩くのも好きだから不満はない。

　車は楽だけど混むのは嫌だし、賭け事の施設の運転マナーが良さそうに思えなかった。ちょうどバスの時間とタクシーの乗降が重なり、入場門前は混雑していた。

「はいどうぞ～」

　入場を済ませ、近くにいた職員からチケットみたいなものを渡される。無料ドリンク引換チケット？　UMAOTOME（うまおとめ）……？　あっ、これが最近情報番組で取り上げられているUMAOTOMEか。土日の競馬場に出没するという噂の。

「行ってみようよ」

「う、うん」

　明らかに真弥は尻込みしていた。

「キラキラしたスポットは行きづらくてね……」

「わたしよりキラキラ寄りなのに、何言ってるの。ちょうど喉乾いたし、ほら」

　真弥の腕を掴み、案内板に従って進む。

「あれかな？」

　緑を基調とした看板に、中央には蹄鉄（ていてつ）で作られたハートマークのロゴ。その下に白抜きでUMAOTOME SPOTと表記されていた。

　馬に関する小物や写真が壁に飾られ、木目調のカウンターにはドリンクやスイーツが所狭しと並んでいる。さすがにスイーツや、冷蔵庫のヨーグルトは有料みたい。

　個包装になっているハーブティーを手に取る。パッケージには様々な毛色の馬があしらわれており、とてもかわいかった。

　ケーキとクッキーを購入し、空いている席に座った。

　すでに馬談議に花を咲かせているグループもちらほらいた。

「ねえねえ！　初めて来たんだし、ビギナーズセミナーを受講してみようよ！」

「いいね！　競馬新聞なんて読んだことないし！」

「馬がかわいいのはわかったけど、馬券の種類が多すぎてわけわかんないしね」

　ビギナーズセミナー？　そういうのもあるんだ。わたしは昨日の夜に真弥にマンツーマンで教えられたけど。

「私たちも試しに受けてみる？」

　真弥がニヤニヤしながら視線を投げて来る。

「受けなくていいよ。その分施設を見たり、馬券を買ったりしたいから」

「うんうん。じゃ、13時15分発走のレースを買ってみようか。時間的にもパドックから見れそうだし」

　昨日話していたいわゆる千直のレースだ。