レディ・ローザ

第12話 挫折

　グラーヴェ魔導学院の授業は午後三時まで。

　マーレでは夕方まで働いていたルアーナには早すぎる放課後である。

「あんなスピードで授業をすすめて宿題たっぷりだすくらいなら、せめてあと一時間は授業するべきじゃないかしら？」

　宿題とレポートのための参考書を探しに図書館へいく途中で、思わずグチが零れた。

　あのニコレ・グリエーコとかいう教授は貴族の機嫌ばかりとっている。おまけにルアーナにだけレポートを提出させるなんて。今まで本格的に魔導の勉強をしたことのない、平民の苦労をすこしも分かっていない。

　ブーツを踏み鳴らして歩きながら、ふと肝心なことに思い至った。

「図書館はどこにあるのかしら？」

　寮の近くだと聞いたが、街から通うルアーナは寮の場所を知らない。

　広い学院内で途方に暮れていると、ちょうど花壇の手入れをしている庭師がいた。

「すみません、すこしお伺いしてもよろしいかしら？」

「へい、なんでしょうお嬢さま」

　頭を深くさげた庭師に、ルアーナのほうが驚いた。

「やめてください。私平民ですから。ただ図書館の場所を教えてもらいたかっただけなのよ」

「図書館でしたら、通りを渡ったところにある白い建物でございます」

「ちょっと待って。通りを渡るですって!?」

「へい。あちら側も学院の敷地になりますので」

　庭師が示したのは馬車が走る大通り。

　半信半疑のルアーナに、庭師は手に持っていたものを足元に置いて説明してくれる。

　しかしルアーナの目に留まったのは、彼が今置いたもののほうだった。

「それ、ちょっと見せてくださる？」

「これは……お嬢さまにお見せするようなものでは……」

「いいの。見せてもらえる？」

　奪いとるようにしてルアーナが広げると、それは肖像画だった。顔はインクで塗りつぶされているがドレスと背景に見覚えがある。

　お見合い用にアンジェロに渡したばかりのルアーナの肖像画だ。

　――なんてひどいことを……ッ！

　ここまでするものかと唖然とする。庭師は知っていたのか、黙って頭をさげている。

　彼に非はないのだから、ここで怒っても仕方がない。

「ありがとう。これは処分しておいてくださる？」

　こんな惨状をマリラに見られでもしたら、それこそ怒りの矛先がアンジェロにむきかねない。

　ルアーナは丁寧にお礼を言うと、木々のあいだを歩きはじめた。

　通りを渡ると庭師の言うとおり白い建物が見えた。そのむこうには緑が広がっている。

　――学院のなかに森。

　いったいどこまでがグラーヴェ魔導学院なのか、目では確認できない。

　ところどころに見えるのは研究所だろうか。こう広くては、通行証が必要になるのもうなずける。

　レンガ造りの図書館は大邸宅のような雰囲気だった。白い壁には色鮮やかな蔦（エーデラ）が這（は）っている。

　荘厳な扉をくぐって図書館にはいった。館内は、天井まで伸びる本棚がいくつも並ぶ部屋と、生徒が勉強するための談話室に分かれていた。

　ルアーナはまず本棚の部屋へ足を踏みいれた。

　さすがサヴィリア王国で唯一の魔導学院である。魔導に関する専門書がぎっしりと並んでいる。

　本棚のあいだをゆっくりとすすんでいくと、行く手に見覚えのある三つの金髪頭にが見えた。

　嫌な予感がしてきびすを返す。べつの本棚へむかおうとしたが、ときすでに遅し。

「今日は薔薇色（ローザ）じゃないのね？」

「違うわよ。平民のクセに肖像画を渡す尻軽女（レディ・ローザ）よ」

「フランチェスカさまと婚約なさるのにねえ？」

「アンジェロさまもお気の毒よねえ？」

　ルアーナは大きく息を吸って、ゆっくりと振りむいた。そこにいたのは、思ったとおりの金髪三人娘。

「あなたたちの仕業だったの？」

　肖像画のはなしを持ちだされて、さすがのルアーナも大きな声をだしてしまった。むこうもまさか反撃されるとは思っていなかったのか、言葉を失っている。

　勢いにまかせてルアーナが一歩踏みだしたとき、

「なにをしているのですか？　図書館で私語は禁止ですよ」

　図書館員があらわれた。

　ルアーナは我にかえり、すぐに「申し訳ありません」と頭をさげた。が、一方的にルアーナを非難する。

「まったく。行儀作法を知らないのかしら？　これだから育ちの違う人は」

　金髪三人娘は悪びれるようすもなく笑っている。

　ルアーナは目で訴えたが、ついと目を反らされた。あろうことか、そのままカウンターへ戻ってしまう。

　――不公平じゃないの。

　ルアーナは基礎魔術の本を何冊か抱えると、導火線に火がついたまま談話室に移動した。

　談話室には六人掛けの机が並んでいて、それぞれグループ学習をしている。

　空いている席を探していると、おなじクラスの生徒が座る机を見つけた。フランチェスカが中心となっているが、先ほどの金髪三人娘はいない。

「宿題ご一緒してよろしいかしら？」

　近づいたルアーナをフランチェスカが睨んだ。その冷たい目に、爆発寸前の導火線は一瞬で鎮火する。

「申し訳ありませんが、ここはいっぱいですの」

「でも……」

　ルアーナは空いている席を見る。

「埋まっていると言っているでしょう？」

　助けを求めてアンジェロを見た。彼は申し訳そうな顔をしただけでなにも言わない。一緒にいたほかのクラスメイトは顔もあげない。伯爵令嬢であるフランチェスカが言うことに、口をはさむものはいない。

　貴族の序列とは、それほどまでに彼らを縛る。

　頼みの綱を絶たれ、ルアーナはふらふらとべつの席に腰をおろした。

　宿題と三十枚のレポート。どう考えても無理。ひとりでは手に負えない。

　こうなったらニコレ教授に謝ろう。頭をさげてレポートを失くして……いや、せめて十枚にしてもらおう。

　がんばれば平民だってやれる、なんてバカな希望は捨てる。

　試験に受かったのだってまぐれに違いない。

　もしかしたら学院側に不備があって、本当ならほかの生徒を合格にするはずが、間違ってルアーナを合格させてしまったのかもしれない。

　きっとそうだ。そうに違いない。

　ごっほん。

　大きな咳払いがした。

　ルアーナが顔をあげるのと同時に、むかいの男が顔を伏せた。

「ごめんなさい。もういくわ」

　図書館の本は持ちだし禁止。談話室で席を確保できなければ宿題もままならない。

　これは、ニコレ教授に頭をさげるだけではすまないかもしれない。

　ルアーナはこれまでにない絶望を味わっていた。