第9話 新たな門出
ルアーナは南を背にして絨毯のうえに座ると、魔法陣の描かれた羊皮紙を広げた。
麻袋からアロアロの実をとりだして両手に乗せる。そのまま魔法陣のうえにかかげて小さく呪文を唱えると、手のひらがだんだん暖かくなって白く光りはじめた。
アロアロの実がほろほろと崩れ、粉となって魔法陣に降り注ぐ。
きれいに手を払うと羊皮紙の端を持ちあげ、できた粉を器に移しかえる。
まずはこの作業を麻袋がカラになるまでつづけた。
つぎに、アロアロの葉をいれた鍋を火にかける。
弱火でじっくり一時間ほど煮込むとなかの繊維が溶けだした。
葉がくたくたになったところで鍋を火からおろし、ろ過器にとおす。
さあ、ここからが勝負だ。
かき混ぜて熱を冷ましながら、ちょうどいいところで先ほどの粉を投入する。
早すぎても遅すぎてもいけない。
煮汁が冷めてすこし粘り気を帯び、空気とあわさって白っぽくなる。かき混ぜ棒が重くなったタイミングで、粉がダマにならないように素早く混ぜあわせる。
けっしてかき混ぜすぎてはいけない。
使いものにならなくなる。
最後に玻璃に詰めて完成。
しばらくして熱が完全に冷めると、なかの液体がふたたび透明になった。
「よし、成功っと」
最後まで見届け、三十ほどの玻璃をまえにルアーナは満足してつぶやいた。
彼女の作る〈アロ美容液〉の原液である。
植物エキスは体に良いが、人の肌には薬効が強すぎて拒否反応がでることもある。ロンバルディ商会では、ルアーナの作った原液を精製水で薄めて販売している。
すべては薬草学の魔導書から得た知識である。
薬草学魔導書というと仰々しいが、たまたまマーレにきていた古本市で手にいれた、子ども用の魔導書で魔法陣はその付録だった。
裏をかえせば、ルアーナは魔法陣がなければ術を発動できない。そのていどの〈魔力持ち〉だ。
そして魔力を使うとかなりの体力が奪われる。
ルアーナは倒れるようにベッドに横になり、そのまま深い眠りに落ちていった。
翌朝目を覚ますと、すでに部屋のなかまでトマトを煮こんだいい匂いが漂っていた。
待ちきれなくなってベッドからでると、マリラがちょうどノックして部屋にはいってきた。
「おはようございます。お嬢さま」
「おはようマリラ」
カーテンを開けると窓から輝く朝日が射しこみ、部屋のなかが明るくなる。
作業台に並ぶ玻璃に目を留めたマリラがあきれて言った。
「昨晩も遅くまで起きておいでで？」
「すこしだけよ。忙しくなるまえにやってしまおうと思って」
「今日は初登校ですよ」
「大丈夫、ちゃんと寝たわ。初日から遅刻なんて不名誉は避けたいもの」
グラーヴェ魔導学院に通うにあたって寮にはいることもできた。しかしロンバルディ夫妻は街に部屋を借りてくれた。
それはルアーナにとってもアロ美容液の材料を運びこむのに都合がよかった。
マーレの屋敷にくらべれば小指の爪ほどの広さだが、二人で暮らすには十分と言えた。
「髪はどうされますか？」
「そうね、魔導士ってローブのフードをかぶるものかしら？ 引っかかったりしたら困るわ」
「ではシンプルに編みこみましょう」
朝食をすませると制服に着替えた。
グラーヴェ魔導学院の制服は、白いブラウスに、黒のベスト、スカート、ウエストポーチ、そしてグラーヴェ魔導学院の紋章のはいったネクタイ。
鏡に映る自分の姿を見て誇らしくなる。
「制服を着ると私もそれらしく見えるものね。そう思わない？」
「ええ、とても可愛らしい魔導士さまです」
「ありがとう。私、すごくわくわくしてるの。アンジェロさまもきっと驚くわ」
鏡のまえでくるりとまわってはしゃぐルアーナに、マリラは忘れず釘をさす。
「ルアーナお嬢さま。魔導学院に通うのは
「分かってるわ」
「それと、王都の貴族はバカンスで訪れる貴族とは違いますから、くれぐれもお気をつけください」
「分かってるってば。マリラは本当に心配性ね」
ルアーナは忠告を笑い飛ばすと、ローブのまえに立つ。
ルアーナは迷わず
「お嬢さま、今日くらいはこちらのほうが……」
「ローブは自由のはずでしょう？」
「ですが……」
「ねえ。おなじ年のおなじ試験を突破した仲間だもの。ローブの色くらいでなにもないわよ」
ルアーナは半分意地になって
まだ心配そうな顔をしているマリラを尻目にアパートをでる。
二人が王都にきて十日が経っていた。
マーレとは異なり、王都の空気は肌に纏わりつくような湿り気を帯びている。はじめは不快に感じたそれとて、王都へやってきたことを実感して嬉しくなる。
まだ朝だというのに、街はすでに太陽に照りつけられていた。
通りに沿って軒を連ねる店では、店主が忙しそうに開店の準備をはじめている。
――下見をしておいてよかったわ。本当に。
二人で暮らすアパートはグラーヴェ魔導学院からすこし離れている。
それでも生徒が通う朝なら、おなじ制服を着ている生徒がいるだろうと思っていた。
だが違ったらしい。
先ほどからルアーナのことを物珍しそうに見つめる視線ばかりで、肝心の生徒はひとりも見かけない。ルアーナはそわそわして歩きながら視線をあちらこちらに走らせた。
グラーヴェ魔導学院の立派な門が見えてきたところで、ようやくその理由に思い至った。
ここは敷地内にある寮から通う生徒がほとんどなのだ。そしてルアーナとおなじく街から通う生徒は馬車を使う。
貴族の子どもが集まる王立グラーヴェ魔導学院に、徒歩で通う生徒などほんのわずか――すなわち街から通う平民しかいない。
――もしかして、とんでもないところにきちゃったのかしら。
今朝のマリラの忠告が頭をよぎる。
そびえ建つ校舎が、急に魔物の城に見えてきた。
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