目が覚めると、不気味な蒸気機関車の中にいた

第6話

　「夢みたい！　ずっとゲームができるなんて！　」

　「また新作アニメ。もっと見よう」

　「ねえ？　あっちの映画館行こう！　」

　さっきみたいに、僕とメトラさんが好奇心の車両のど真ん中を歩いていると、こんな声があちこちから聞こえてきた。幼稚園児くらいの子から、僕ぐらいの中学生くらいまでが中心で、いろんな娯楽に触れていた。

　「好奇心……」と僕は小さくつぶやいた。

　「はい。みなさん、子供のままの感性で、ここにある餌を楽しむことができます」

　「餌？　」

　「そうです。好奇心の車両に永遠にいてもらうための餌。この子たちは、すべてを忘れて、今夢中になっているのです」

　さっきまで恐怖を感じるくらい元気だったメトラさんが、ここではなんだか悲痛な表情でいるように思える。この光景を見て、自分事のように、子供たちを眺めているみたいだ。

　不気味、そして不思議。

　「あっ。ですけどね？　ちょっと遊ぶくらいなら、問題ないんですよ？　どうです？　だいちくんも、気晴らしに何かしてみては？　」

　メトラさんが、まるで僕の近所のお姉さんかなんかみたいに言ってきた。いや、僕もう子供じゃないよ、って思ったけど、１５歳はまだ子供か。

　じゃあちょっとだけ、と少し探検すると、昔ながらの玩具がたくさん置いてるコーナーがあった。ほかのゲームとかと違って、そこにはほとんど人はいなかった。特に、僕と同じくらいの年齢の人はなおさら。

　「？　もしかして、あちらが気になるのですか？　」

　「はい……」

　そして、僕はなぜか、けんだまだったり、お手玉だったりで、まるで取りつかれたように遊んだ。その間、何故か僕は懐かしい気分になっていた。

　……こんな感じで、好奇心の車両を見終わった後も、僕たちは他の車両に足を進めて、数々なイベントにあってきた。鬼に襲われたり、会社で働かされたり、スポーツやったり。

　そして約１５０車両を経験した時には、もう４年の月日が経っていた。驚いて休んでの繰り返しで、僕は精神的にもかなり疲れいた。まあ、普通の反応だよね。ちなみにメトラさんは出会った頃と変わりなく、基本的にずっと笑顔だった。

　ただなんだかんだで、僕はこの人をものすごく頼りに、そしてかなり信頼していたんだけどね。

　さて、最後に訪れたのが、記憶の車両。なんか、一気に狭くなったというか、普通の蒸気機関車の中身に戻ったというか。えっと………ここ運転席？

　ごちゃごちゃ機械が詰められてて、それを操作しているおじさんがいる。

　「メトラさん？　ここは一体？　」

　「はい。さっきも言いました。記憶の車両です。……じいや！　」

　彼女がそう呼びかけると、おじさんがゆっくり振り向いた。

　「おお？　なんじゃって、おおメトラ！　」

　「久しぶり」

　「そうじゃのおって……ん？　隣にいるのは、なっ！　」

　するとおじいさんは突然声を荒げた。

　「おい！　ぼうず！　ここにきてはいかん！　苦しむことになるぞ！　」

　「え？　」

　僕は思わず反射的にメトラさんを振り向くと、その時には、だんだんと視界がぼやけていた。目の前に黒い点が増えていって、思考も途絶えていく。

　気が付いた時には、僕は意識を失っていた。