追物射

去ぬ追物

　あるとき、ウィレムが脱走した。家の中にも、その周りにも、どこにも姿がないのだ。父は「珍しい洋犬だ。すぐに見つかる」などと言っているが、その声色には怯えがある。誰かに盗まれてしまうかもしれない、とでも心配しているのだろう。おれだって心配だった。

　おれは時が経つのも忘れて、ひたすらウィレムを探して回った。多摩の片田舎に名札をつけた洋犬なんかがうろついていたら、ちょっとした騒ぎになりそうなものだ。でも、そうはなっていない。もしかしたら、すでに誰かに捕まってしまったのかもしれない……

　そんなことを思いながら探していると、いつの間にか、全く知らない林の中に迷い込んでいた。日も傾いてきていて、おれは胸の奥がざわめき出すのを止められなかった。

「ここ……どこだ？」

　左右を見渡してみたが、人の気配はない。遠くから獣の鳴き声が聞こえてきて、おれは体の震えが止まらなくなった。

　早く、早くここを出たい……そう思っていると、さく、さく、と落ち葉を踏み分ける音がした。

「ウィレム！」

　遠目でも、見間違うはずもない。柏の木の陰から現れたのは、ウィレムだった。珍しい洋犬で、遠目とはいえ首から下げた名札も見える。あれはウィレムで間違いない。ウィレムは慌てたように走っていった。

　おれはすぐに追いかけようとした。が、突然、ドドドドドッとものすごい勢いの足音が近づいてきて、おれの足は止まってしまった。足音の主はウィレムを追っていて、ウィレムは逃げているようだった。

　ややあって、弦の高鳴りが足音に交じった。ウィレムを追っていたのは人を乗せた鹿毛馬で、馬上の者が矢を放ったのだ。そのとき、おれはすぐに取り返しのつかないことが起こったのを知った。

「あ……ウィレム……」

　ウィレムの首には深々と矢が刺さっていて、だらりと舌を垂らして地面に横たわっている。首からとめどなくあふれる血が、落ち葉を朱色に染め上げていた。おれはすぐにでもウィレムに駆け寄って抱き上げたかったが、彼を射殺した犯人が近くにいるせいで、柏（かしわ）の陰に隠れざるをえなかった。

　ウィレムの亡骸に、人馬一対が近づいた。あれはウィレムの敵（かたき）だ。その顔をひと目でも見てやろう。そう思って、おれは馬上の横顔をにらみつけた。

　おれが見たのは、角笠と狩装束、そして麗しい黒髪……あの雪次だった。この白皙の美少年は、冷たい視線を犬の亡骸に向けている。

　雪次は弓掛（ゆがけ）をぎゅっと引っ張ってはめ直すと、おれに目をくれることなく下馬して、ウィレムの首根っこをつかんだ。そして網のようなものに亡骸を放り込むと、それをかついで馬に飛び乗り走り去った。

　薄暗い林の中に、がっくり膝を折ったおれだけが残された。