トゥシー イントゥ ザ フューチャー

29 目玉親父だな

　反応が薄くなったことに気づいて、チョットマが頬を膨らませた。

「ねえ、パパ、行かないの？　娘が誘ってるのに？」

　娘にピクニックに誘われて、断る親がどこにいる。

　フライングアイが壊されたら？　それがどうした！

「どうやって一緒に行くつもり？」

「簡単。私のリュックサックに入っていけばいいよ」

「リュックサック！　そりゃいいね！」

　戦闘服に身を包んだチョットマが、リュックサックなんて平和なものを背負っていくはずもないが、その表現が気に入った。

「いいでしょ！　パパは楽チンだよ」

「でも、それじゃ、外が見えないよ」

「へへ、実はね」

　作戦の詳細は話せないから、と前置きし、具体的な部分に触れないように、自分の任務について話してくれた。

　チョットマはンドペキのチームに属しているが、今回の行軍では、補給班兼救護班なのだという。

「だから、荷物を持って、後ろからついていくだけ。大八車の上にでも括り付けておいてあげるわ」

「大八車！　どこでそんな言葉を習ったんだい！」

　大八車の上に括り付けられて、「オイ、チョットマ！」と、鬼太郎の目玉親父の声音を真似るシーンを想像して、イコマはおかしくなった。

「私も、少しは本を読むよん」

「そりゃ、相当な古典小説だね」

「ね、そこらへんは任せておいて」

　待ち合わせ方法を決めてから、チョットマは部屋を出て行った。

　イコマは、もう迷ってはいなかった。

　マトと連れ立って、街の外に出るのは初めての経験だ。

　街から外れてそんな遠方まで出かけていくのも、初めてのこと。

　胸をときめかせた。

　ハクシュウという人物をイコマは知らない。

　いつものように、簡単にデータを探った。

　アクセスできる人物データベースは、探偵のものと違って、役に立たないことが多い。しかし、今回は違った。

「ハクシュウ、ニューキーツ軍中尉、東部方面攻撃隊長、千九百五十六年生誕、男」

　という情報が掲載されていた。

　同い年……。

　ハクシュウという通称から想像すると、マトになる前は日本人、だろうか……。

　ンドペキ、スジーウォン、コリネルス、パキトポーク。

　こちらの方は、例によって何の情報もなかった。

　イコマはハクシュウという人物に興味を持った。

　スジーウォンという兵士が言うとおり、いまさら捜索したところでサリの亡骸はおろか、装備の小さな欠片といった遺留品さえ見つかるはずがない。

　死体は身に着けていたいかなるものも含めて、速やかに回収される。

　現場からは消えてなくなる。

　そういうことになっている。例外はない。

　ハクシュウは、通常の訓練に、サリの捜索という架空の名目を付けただけなのだろう。

　あるいは別の目的があるのだろうか。

　サリを葬った原因、ないし犯人を見つけ出す、というような……。

　もしそうだとすると、ンドペキの立場は微妙だ。

　サリが死んだとき、あるいは行方不明になったとき、行動を共にしていたのはンドペキだと聞いている。

　そしてチョットマは、ンドペキのチームに属している……。

　そう思い始めると、漠然とした不安が湧いてくる。

　アギの習性である。

　思考は常にクリア。

　新たな考えが浮ぶごとに、古い思考は薄れていくということがない。

　思い付きであろうが、熟考の結果であろうが、思考はどんどん溜まっていく。

　これを中断するには、睡眠、つまりリセットが必要だ。

　さて、どうするかな。

　独り呟き、アップット高原のマップと衛星画像にアクセスした。

　ま、楽しまなきゃな。