リグ竜／超新星vs鳥神聖！

第5話 森の中のログハウス

　母親竜と別れ、やっと本題である外泊許可を取るために、自宅へ帰った。

　許可を取るというか、無断外泊は問題なので連絡をする、というだけだ。だから置手紙でも良かったのだが、自宅には両親がいたので手紙を残すよりも言った方が早かった。

「分かった、ラルゴのことをよろしく頼む。あれでも竜王の息子だからな」

「……事情とか、深くは追及しないんだ」

　すんなりと外泊を許可した父親に、……いやいいんだけど、でもちょっとは不安さを見せてほしかったピュウである。

『ダメだ』と言われたら面倒だ、とは思っていたが、考えもせずに即答は、なんだか納得がいかなかった。信頼の証だろうけど……娘が心配ではないのか、この父親は。

「ラルゴの傍にいるのだろう？　なら、なにを心配することがある」

「ほら……ラルゴに、その、襲われるとか……」

「願ったり叶ったりじゃないか」

「そうだけど！！」

　思わず出てしまった本音に、慌てて口を押さえるピュウだが……、父親は「なにを今更」と溜息をついた。父は竜の姿なので、溜息の風がピュウの顔を撫で、髪が乱れる……。

　手櫛で整えたピュウが、おほん、と咳払いで誤魔化し、

「ラルゴとは幼馴染でしょ。だからわたしが面倒を見てるだけ」

「幼馴染の男の子は他にもたくさんいると思うがなあ……どうしてラルゴだけなんだ？」

「だって、あいつが一番、手がかかるから。わたしがいないと……（ブツブツ）」

　ピュウからラルゴへの好意は、誰もが知っている……知らないのはラルゴだけだ。

　……たぶん。まさかラルゴも知っていて分からないフリをしている……？

　だとしたら父親からすれば、『ぶん殴る』理由ができたわけだが……。

「まあ、とにかく外泊の許可は出す。

　十年でも二十年でも、ラルゴと二人で元気に暮らしてくれ」

「ん、分かったわ。でもちょくちょく帰ってくるからね。あいつみたいに音沙汰無し、ってことはしないから……。あと、困ったことがあったら遠慮なく言って。手伝うから」

「助かるよ。それで……どこにいくつもりなんだ？」

　ピュウはこの質問に、自然と答えてしまった。

　問題になる、ならないを考えるよりも早く、父親の何気ない質問に、いつもの癖で返してしまっていて――それが失敗だったと気づくこともなく、ピュウは居場所を伝えてしまった。

「近くの森よ。だから呼んでくれればすぐに戻ってこれるから」

　隠れて子供を育てている……、

　ピュウに問題がなくとも、ラルゴにはあるのだ。

　翌日、ピュウが森へ訪れると、木々に紛れて小さなログハウスがあった。

　ラルゴの手作りなのだろう……、立地のせいもあるが、彼の性格のせいでもある。

　傾いているログハウスは、一階のみで、扉を開けて一部屋しかない簡易的なものだ。

　まあ、赤ん坊を育てるためだけならば、今はこれくらいでいいだろう……、赤ん坊が子供になり、少年から青年、大人になれば、家も増築することになるだろう。

　その時に考えればいい……、子育ての前に家に意識を割いても仕方がない。

「……なにあれ……猿……？」

　頭にいくつものたんこぶを作った猿の群れが、列になってログハウスの前の切株に果物を置いていっている。

　バナナ、リンゴ、ぶどう、などなど……彼らが好む食べ物を譲ってくれるのは、きっと協力的だから、ではない。ラルゴがなにかしたのだ。

　予想はできる。どうせ話し合いよりも先に手を出して、猿の群れを舎弟にしたのだろう。すぐに手が出るところは昔から変わっていない。

　だから竜のアウトローたちから、『若』なんて呼ばれているのだ。

「食料はこれで足りるか……、――よお、ピュウ。早かったな」

「リグは？」

「部屋で寝てる。起きてる時間よりも寝てる時間の方が多いんだが、いいのか？」

　ログハウスの中へ足を踏み入れると、まだ家具も満足になく、持ち運べる切株の上にバスケットと、その中に赤ん坊のリグヘットがいるだけだった。

　外が見える窓はあるが、扉はない。これでは寒さを防ぐことができないだろう。

　寒暖差によって、リグヘットは体調を崩しているのではないか？

「どいて」

　ラルゴを押しのけ、バスケットを覗く。

　リグはすやすやと眠っているが、表情は少しだけ崩れている、ようにも見える……。

　年季が入った毛布で包んだだけでは、やはり体温を保持することは難しいか……。

「やっぱり人里に下りた方がいいと思う……、この子を人間に丸投げするためじゃなく、この子に必要なものを揃えるためによ」

「あてがあるのか？　言っておくが、金はねえぞ」

「期待してない。そういう甲斐性がないことは知ってるから」

　十代後半の少女に、三十代の男が言われるセリフではない……見た目だけを言えばだ。

　二人とも、竜としては見た目よりも倍以上も生きているが。

「必要なものを集めてくるから、ラルゴはリグの様子を見ててあげて」