リグ竜／超新星vs鳥神聖！

第4話 母親竜の邪推

「リグ、居心地はどうだ――って、寝てやがる」

　すやすやと。

　ピュウがいなくなって泣くかと思ったが、隙を見て寝始めた。環境の差に戸惑うことも、母親（……ではないが）が急にいなくなって不安になることもない……。最初の大泣きが嘘だったように、リグヘットは想像しているよりも強かな赤ん坊なのかもしれない。

「ちょうどいいな……少し目を離しても問題ねえか」

　切株の上にバスケットと、リグヘットを置いて……振り向いた。

　一応、これからは父親役である……彼はリグヘットに向けて名乗った。

「ラルゴだ、よろしく頼む、リグ」

　背中を見ていろ、と言うつもりはないが、見せられるとしたらそれだけだ。

　――周囲の木の上に立つ、大量の猿たちが……リグヘットを狙っている。

　ラルゴに怯えないのは、人間であると勘違いしているからか。

「怪我しても知らねえぞ、お前ら……。

　オレはそこの木材が欲しいんだ、巻き込まれても謝らねえからな？」

　竜の領地へ戻ったピュウは、外泊の許可……とは言いながらも、どうせ父親に『ダメだ』と言われても勝手に外泊をする気でいた。

　幼馴染のラルゴが心配だから面倒を見る、とでも言えば、家族は納得してくれる……。実際はリグヘットの面倒を見るためだが、似たようなものだろう。

　リグヘットよりも、ラルゴの面倒を見る方がまだ大変だ。

「赤ちゃんの育て方？　なによピュウ、いつの間に身ごもったの？　おめでとう。ラルゴにもおめでとうと伝えておいてね」

「違うから！　あとどうして相手がラルゴになってるのよ！」

「違うの？　でもあなた、ラルゴ以外との子を産む気はないでしょ？」

「それはもちろ――って、なに言わせるの！？」

　数頭の竜に囲まれた人型のピュウが、顔を真っ赤にして否定する。

　……竜の領地なので、当然、周囲には竜しかいないのだが……、

　ピュウは竜の姿ではなく、人型のまま生活している。

　彼女だけ、ではないが、やはり『元の姿』の方が楽なのは当然だ。

　人型の姿になるのは細かい作業をする時など……使いどころは限定される。

　人型を維持するのは疲れるのだ。

　常に気を張っている状態を好んでするのは、物好きか、修行をしたい者くらいだろう。

　そうでなければ、竜の姿が『嫌い』か、だ……。ラルゴが指摘した通り、彼女にとって竜の姿はコンプレックスである。

　女の子なのに領地内で最も大きな体なのが嫌だった……だから人型は幼い姿なのだろう。

　十代後半の姿なのは、ピュウにとって救いになった。

　運が良かった、と言える。人型の姿は自由自在に操作できるわけではないのだ……、血液型のようなもので、変えることはできない。

　それこそ竜の姿にある『大きい』のように、人型の『幼い』をコンプレックスに持つ竜だって中にはいるもので……、

　ピュウにとって『幼い』がコンプレックスにならなかったのは救済になった。

『大きい』と『幼い』が二重苦になれば、逃げ道がなくなる……。

　ただ、そうなれば第三の道を探していたのだろうが。

　くすくす、と上から笑われている（バカにされているわけではなく）ことに気づいたピュウが、女性として何年も先輩である『母親役』の竜たちにあらためて聞いた。

「後学のために、なの。子育てのことをまったく知らないより、知っている方がいいでしょ。相手がラルゴかどうかはともかく……。わたしだって子供を産むとは思うし……、ふと興味が出ただけ。この熱を冷まさない内に、早く教えて！」

「はいはい。ただ、ねえ……子育てのことを教えてと言われても……特別なことをしているわけじゃないし。あらためて『教えて』と言われると難しいわねえ」

「反射的なものだもの。子供が困っているから、どうにかして喜ばせてあげる……それくらいにざっくりしているものよ？

　子供によって違うんだから、あなたが今知っている知識と大差ないと思うけど。私たちがここで教えても、ピュウの子供に当てはまるわけではないから――よその意見よりも本で学んだ方が早いかも」

　母親竜の足下で、幼い竜が退屈そうに寝転がっている。

　ごろごろと転がり、母親の足を噛んで、『構って』と甘えているようだ。

「はいはい、遊んであげるから……、

　ごめんなさいね、ピュウ。先輩としてアドバイスができなくて」

「え？　ううん、大丈夫……、子育てって、もっと難しいものだと思ってたけど……結構、行き当たりばったりなんだなーって、思って……」

「難しいわよ？　でも楽しい。楽しめなくてもやらなくちゃいけないの。これからずっと、一生……、その覚悟は持っておいた方がいいわよ。

　先輩としてアドバイス……よりは、なんだか脅しみたいになっちゃったけど……」

「……でも、それが命を産むってことだもんね……」

「そういうことよ。ラルゴにも忠告しておいてね。

　手を出すなら一生、面倒を見る覚悟を決めてからにしなさいって。あいつのことだから、ピュウが『嫌だ』って言わなかったら、無責任に最後までしそうなのよねえ……」

「うん、伝えておく」