リグ竜／超新星vs鳥神聖！

第3話 竜による、人間の育て方

　肩までの赤髪を手櫛でささっと整えたピュウが、赤ん坊を抱きかかえる。

　彼女に抱えられたことで安心したのか、赤ん坊が泣き止んだ……さすがは女子だ。

　女子、という年齢でもないのだが……――と考えたことが顔に出たのか、ピュウが幼馴染の足を強く踏んづけた。

「痛っ！？　なにすんだッ！！」

「あなたの考えが透けて見えたから。……ねえ、本当に森で育てるの？　領地に戻って家族にアドバイスを貰った方がいいんじゃ……。

　子育てなんて、わたしもあなたもしたことがないんだし――、間違えるよりも先に、ちゃんとした知識があった方がいいわよ」

「探り探りで、領地の連中にも聞いてみるさ。

　しばらくは森の中で……交代で面倒を見る。後のことは追々、決めていけばいいだろ」

「全部を後回しにする気よね……まあいいわ。

　ひとまず、必要なものを領地から森の中に持っていって――」

「お前、乳は出るのか？」

「セクハラするなら燃やすわよ？」

　口を開けたピュウの喉奥が燃えていた……人型でも炎は吐けるのだ。

「わ、悪い……そういうつもりじゃなくてだな……。気を付ける。だから口を閉じろ」

　渋々、と言った様子で口を閉じるピュウが視線を落とせば、赤ん坊が笑っていた。

　手を伸ばして、ピュウの頬を掴もうとしている……元気だ、元気過ぎるくらいに。

「リグヘット……だったっけ？」

「だな。名前……だけだな。他は、書いてない……何歳かも分からねえな」

　生まれた直後でないのは分かる。一歳か、それともまだ数か月か……。

　まだ自力では立てない赤ん坊であることは変わりない。

　赤ん坊から伸びた手が、ピュウの胸を叩き、興味を持った赤ん坊が連続して彼女の胸を叩く……、欲しがっているのだろうか？　しかし彼女から母乳が出ることはない。

「ごめんね、リグ……わたしは人間の母親じゃないから……」

「力（りき）めば出るんじゃねえの？」

　入口で詰まっているわけではない。

　体内で生成されていないので、いくら吸ったところで出ないのだ。

　人型になれるとは言え、人間が作り出せて竜に作り出せないものは再現できない。

　母乳を必要としない竜は当然、母乳を作ることはできず……、

　竜が人間を育てた、という前例がない以上は、苦戦することは必至だった。

　人間の赤ん坊に必要な母乳をまず用意するところからだ……、人里へ下りて持ってくるしかないだろう。

　そこまでするならもう人里に下りた時に預ければいいのでは？　と指摘するのは野暮だ。

　リグヘットを抱えたピュウは、既にもう、手離せないほどに愛着を持ってしまっている。

　うぅ、とぐずり始めたリグヘットに気づき、ピュウがあやすように体を揺らし始めた。

「どーしたの？　お腹すいたの？　あ、獲ってきたお肉、食べる？」

「赤ん坊が喰えるわけねえだろ。

　もっと食べやすいものを……、砕いた果物をさらに小さく刻めば食えるか？」

　なんにせよ、ひとまず森の中へ移動するべきだ。

　母乳は後回しにするとして、森の中で育てるための拠点……、それから栄養となる果物を採ること。やることを導き出し、一つずつをしっかりと達成させていくことが、結局は近道だ。

　リグヘットの環境の変化による体調変化も気を付けながら――、森の中へ移動した二人。

　拠点とする場所を決め、周囲から集めた木材で、ログハウスを作る……竜なら大木の窪みで充分だが、弱い人間はやはり壁と屋根がないと厳しいみたいだ。

　手間だが、簡易的にでもログハウスを作ってしまう方がいい。

「ピュウ、オレはしばらく森の中にいるが……お前はどうする？

　親父さんに外泊するって伝えた方がいいんじゃねえのか？」

「十年くらい音沙汰無しでも心配しないと思うけど……でも、うん。

　みんなを巻き込んで捜索でもされたら嫌だし……、一応、声をかけてくるね」

「お前が一日いなくなれば、領地の中は大騒ぎな気がするが……ああ、分かった。ついでに子育てについて、ババア共から聞いておいてくれ。オレが聞くよりもお前が聞く方が自然だろ？」

「赤ちゃんができたのかって邪推されるでしょ」

　人の子だけど、できたようなものだが。

　ピュウは竜の姿に戻り、森から飛び立った……竜たちが住む山の頂上付近――竜（ドラゴン）の領地（ハーバー）へ向かうためだ。

　戻ってくるのは明日、としておこう。

　それまでは彼が、リグヘットの面倒を一人で見ることになる。

「……厄介なのは果物と一緒に、リグを連れ去ろうとするだろう猿共だが……、竜の姿なら警戒する必要もねえんだが、ここじゃあ、変身しにくい。

　そもそも隠れて子育てしてるんだから、派手なことはできねえし……、面倒くせえ」

　いっそのこと、森の中の猿、全部を喰ってしまおうかと思ったが、生態系が壊れるので踏みとどまった。リグヘットを育てた先で、世界がなければ意味がない。

　……後々のことを考えると、リグヘットをどう育てるか迷う。

　人間として？　竜として？　それによって、育て方がまったく変わってくる――が、人間として育てるとして、そんなことができるほど器用な自分ではないだろう。

　考えるのは大事だが、考え過ぎもダメだ。……ざっくりと決めておいて、臨機応変に変えていくのが良いのだろう……、それもそれで器用さが求められるが。

　それでも、前者よりはまだできる。