結崎夢路の学祭革命 ーまかりこす！ 遠野百鬼夜行ー

第10話 濃霧の森

　腐葉土の床をすり抜けるような感触がして、夢路はふかふかの落ち葉の上に尻もちをついた。上から落ちてきたような感覚がしたのに、見上げた空は抜けるように青かった。

　つい今しがたまで言い争っていたアリスはおらず、何なら他の実行委員のメンバーも姿を消している。朝靄のような霧が色濃く残る辺りは、どこを見回しても嘘のように静まり返っていた。

　息苦しくなるような張りつめた空気を、彼女は知っている。

「ここは……」

「久しぶり、お姉さん」

　背後にかけられた場違いなほど軽やかな声に、夢路は振り向き様に飛び退く。そこには坊ちゃん刈りにサスペンダーの少年が後ろ手を組んで立っていた。

「てめーは……河童探しの時のクソガキ！」

「相変わらず口悪いなあ」

　落ち葉を握りしめ、少年を睨みつける。

　なぜこんな印象的な出来事を今の今まで忘れていたのか、夢路には不思議で仕方がなく、また気味の悪さに拍車をかけていた。

　飄々とした様子の少年は、楽しそうな様子で彼女を見下ろしている。

「もしかしてあたしの記憶消したのか！？　妙な事しやがって！　一発殴らせろ！」

「そう言われて素直に殴られると思う？　やなこったー」

　飛び掛かろうと地面を蹴った夢路を、彼はひらりと躱して避けた。そのまま落ち葉の海をちょこまかと駆けていく。

「ほーらこっちこっち」

「うぎぎぎぎ」

　その小さな背中を、黒髪を振り乱して野猿のように追い回す。霧を抜けて木々の陰を走り、距離が開けばわざと近付く。完全に挑発している。

　全速力で追ってくる夢路をギリギリまで引き付けた少年は、突如煙のようにその場から姿を消した。

「うおっ！？」

　急には止まれない夢路は、少年が立っていた場所に埋まっていた黒岩に盛大に躓き――小さな岩諸共（もろとも）、転がった。

「いってえ……」

　両膝を擦り剥いた彼女の目の前に、再び少年は現れた。散った煙が寄って集まったかのように、何もない空間から湧いて出てきた彼に思わず寒気がする。

「あははは、引っかかった！　今回も退かしてくれてありがとうね！」

「『今回も』……？　これ何なんだよ！　一体あたしに何をさせてんだ！」

　自分は何か嵌められている。少年の小さな掌の上で踊らされているかのような気持ち悪さに、意図が分からない夢路は激高し、その襟元に掴みかかった。彼は子供には似つかわしくない怪しげな笑みを浮かべ、人差し指を口に立てる。

「ふふ、まだ内緒かな。それじゃお姉さん、またのご協力をお待ちしてるよ」

「こら待て――」

　言うが早いか、坊ちゃん刈りの頭はぐにゃりとひしゃげ、空間に溶けて消えた。同時に辺りの霧が急に濃くなり、夢路の視界を奪う。白濁する意識の向こうで、最後に何か言っているのが聞こえた。

「前回はあっちに戻す時間と場所設定を間違えちゃったからなあ。今回は直後に戻してあげる。怪しまれないようにね……」

「あれ……！？」

　何もないところで躓いた気がして、夢路は落ち葉の上でたたらを踏んで立ち止まる。後ろを追って来ていた晴臣が異変に気づき、声をかけた。

「ゆめ、どうした？」

「……分かんねえ。分かんねえけど……何か今一瞬、クラっときたような……」

　確かに自分はアリスの背を追おうとした。しかし一瞬視界が白く瞬き、気付いたら転びそうになっていた。なぜかさっき駆け出したとは思えないほど身体は疲労している。ふと足元に目を落とすと、両膝には覚えもないのに血が滲んでいた。

「何だこれ……」

「ゆめちゃん、膝擦り剥いてるよ？　絆創膏あるからちょっと待ってねえ」

　のんびりと駆け寄った琴子が、鞄を漁る。そもそもどうしてこんな傷を負っているのか分からない。転んだ覚えなどない。大きな絆創膏を両膝に貼られながら、夢路は折れるほど首を傾げた。

「何でだ……また何か、忘れてるような気がする」

　どうやって思い出そうとしても、夢を見た後のように頭に霞がかかって思い出せなかった。訝しむ様子の彼女に、晴臣は眉根を寄せる。

　すると総司郎が周囲を見回し声を上げた。

「ん、飛鳥原（あすかばら）先輩は……？」

　そう言われ、他もキョロキョロと林に目を凝らす。どこにいても目立つはずの赤髪は、森の奥に吸い込まれたか如く見えなくなっていた。

　この先は原生林が広がる遠野の魔境。女子大生の身ひとつで入って無事でいられる保証はない。晴臣は焦りを隠さず懸念を口にする。

「アリスさん、気付かず先に行ったんじゃ……」

「あいつ、張り切って走っていきやがったな」

　溜息混じりの夢路。元はと言えば彼女が躓いたせいでもあるのだが、とやかく言わないことにした。

　キャラクター柄の絆創膏の膝を叩き、探しに行こうと夢路が前を見据えた時。

　山奥で、乾いた銃声が響き渡った。