前のエピソード――第401話　クロスステッチの魔女、目標を得る

　通りをあてもなく歩いて、通りがかった屋台で酒入りの蒸しパンを買う。その場でふかしたての味をおいしく堪能してから、一度宿に戻ることにした。

「もう少し見て歩いたりは、しないんですか？」

「買ったお酒も飲みたいし、部屋でやりたいこともあるからね」

　気の向くままにふらふらと歩いてきていたものだから、帰り道の検討はさっぱりつかない。けれどこんな時は、宿で用意しておいた《探し》の魔法を使えばいい話だった。刺繍の済んだリボンに魔力を吹き込むと、蝶の形になってひらひらと飛び始める。

「おおすごい、魔女様の魔法だ」

「あれきれーい！　ほしいー！」

「魔女様の魔法だもの、買えないわよ」

　思っていたよりも驚かれてしまっている中を歩くと、小さな子供が手を振ってきた。振り返してやりつつ、私達は蝶の先導の元で無事に宿へ帰り着けた。

「おや、お早いお帰りで」

「またお風呂に入ったりしようと思って。できる？」

「ええ、構いませんよ。露天風呂もよかったらお使いください」

　中庭の大きなお風呂というのも気になって、今度はそっちに行ってみることにした。酒の革袋からコップに一杯分移して、着替えと一緒に中庭に出る。誰かが入る際にあるという赤札はなかったので、私が独り占めできた。私がいる証の赤札をかけて、ウキウキで服を脱ぎお湯に浸かる。まだ夜には随分と早い時間だけれど、だからこそ贅沢をしている気分になれた。

　湯煙で視界は悪いものの、湯船は共用なだけあって部屋の風呂場よりかなり広い。お湯もあったかくて、こちらもいい場所だった。やっぱりなんとかして、家で毎日お風呂が入れるようになりたいなあ。

「広いですね、あるじさま」

「アワユキ、前、こんな感じのところに来たことあるー！」

「僕達で独り占めですね」

　ルイス達は桶に乗せてやって、温泉気分を堪能している。私は湯船の縁に置いていたコップから、お酒を一口飲んだ。口の中に広がる、蜂蜜の甘みとお酒の味。店で一口飲ませてもらった時より、おいしく感じた。外だからかな、お風呂場だからかな。あまり強い方の酒ではないのだけれど、酔いがいつもより早く回ろうとする感覚もある。勿体ぶって一杯だけ持ってきたのは、間違いのない判断だったようだ。

「主様ー、誰か来るよー」

「ああ、おいしい。――まあ、公衆浴場だものね。人と顔を合わせることだってあるでしょう。気になる人は部屋のお風呂に入ればいいんだから」

　そんな風に話していると、漠然と想像していたよりは大きな影が湯煙の向こうに見えた。