クロスステッチの魔女と中古ドールのお話

第398話 クロスステッチの魔女、酒屋に行く

「あるじさま、あるじさま。あそこのお店、お酒って書いてあります」

「飲み物の絵もついてるー」

　店の看板に酒の絵と文字を掲げた店を、私より先にキャロルとアワユキが見つけてくれた。ニョルムルの店は店名と絵の両方がついている。誰もが読み書きをできるわけではないし、そもそも他国だと文字が違う。だから、ニョルムルの店には小さな屋台にも絵がついていた。入口で見せてもらった地図についていたのは、店名ではなくこの絵が描かれたものだ。

　賢い私の《ドール》達のように、崩した字体もサラサラ読める人々でも、私のように読み書きが苦手な人でも、皆がこの街で楽しめるのだ。早速、お酒屋さんに入ってみることにした。

「ごめんくださーい」

「おや、かわいらしいお客様。いらっしゃいませ」

　扉を開けてみると、まず店内は随分と狭い印象を受けた。いかにもお酒が好きでお酒に詳しそうな店員が一人いて、棚の掃除をしている。そして狭い店内の壁中に、様々な大きさの樽、木製や陶器製の杯、ジョッキといったものが所狭しと並んでいた。それぞれの容器の中にきっちり収められているはずなのに、店内は酔いそうなほどにお酒の匂いが充満している気がする。

「魔女のお客様をお迎えするのは初めてです。ようこそ、『シェークスの酒屋』へ。酒から酒器まで、大体のものは取り揃えております――普段ならば『なんでも』と豪語するところですが、いやはや、魔女様相手では分が悪い」

　近づいてみると、店員は遠目に見た時より老けていた。それでも酒と店が好きなのか、茶目っ気のある言い回しで私を迎えてくれる。彼は名乗ることなく、「何をお探しで？」と言ってくれたので、素直に要望を言うことにした。

「私、特定のお酒を探してるわけではないの。ただ、昔、温泉に入りながらお酒を飲んでる人を見たことを思い出して……温泉に入りながら飲めるお酒、あるかしら」

「おや、それは通なお人がいたもので。そうですね……甘いのと辛いのでは、どちらがお好きですか？」

「甘い方かしら。普段はなんとなく、そこまでお酒を飲まないんだけど……」

　店員は「でしたら、あまり強くないお酒から始めるべきでしょうね」と言いながら、棚に並んだ沢山の樽の中から迷いなくひとつを選んだ。

「でしたら、このお酒が良いでしょう。――ああ、そうだ。魔女様、ご自分の酒器はお持ちで？」

「一応、木のならひとつ……お茶も淹れてるけど、これ」

　カバンに入れたままになっていたそれを取り出して見せると、彼はお酒を少し注いでくれた。