　広い！

　園香（そのか）は思わず足がすくみそうになった。ホールの客席に入ると、遥か彼方の舞台でダンサーたちが準備している。なんて広いホールだろう。そのステージがまた広い。五十人ほどのダンサーたちが小さく見える。そんな印象だった。

　ホールの客席の中央、恐らく本番では宝生鈴（ほうしょうりん）や宮崎美香（みやざきみか）たちが座るであろう席の前で舞台の方を観ている瑠々（るる）。その背中は、先程まで園香（そのか）や美織（みおり）、すみれが抱いていた寂しさを抱えた少女の影など微塵（みじん）も感じさせない。

　いつか、この舞台のセンターで主役を踊っているであろう力強い何かを感じさせた。いつも持っている小さなタンバリン。瑠々（るる）が振り返って微笑み。

「唯（ゆい）ちゃん。こっち、こっち」

　と唯を手招きする。唯が瑠々（るる）の方に走って行く。真由と佐和たちも後に続く。

◇

　すみれが微笑んで美織に話し掛ける。

「あの子、昨日は唯ちゃんに負けたかのような、そんなものを感じさせたけど、今の彼女の背中……四歳の瑠々（るる）ちゃんの背中にプリンシパルの姿を見たわ」

　美織も微笑む。

「本当。彼女を一瞬でも可哀そうなんて思ったのが間違ってたみたい。彼女は、みんなが思っている以上に強い子ね。まだ小さいからわかってないとかじゃなくて、本当の強さを持ってるわ。たぶん唯ちゃんのライバルで、唯ちゃんの一番の親友になるかも」

「本当ね」

「すみれさん、ちょっと気になってたんだけど、あのタンバリン、エスメラルダのタンバリンですよね」

「そうね」

「あれ、誰が瑠々（るる）ちゃんにあげたのかしら、あれは子ども用の玩具（おもちゃ）じゃないわ。バレエ専門の小道具のタンバリン……」

「そうね」

　真美が間に入って話す。

「たぶん、美香先生じゃないかな」

「え？」

「もちろん、あの小さな瑠々（るる）にエスメ（エスメラルダ）を踊らせよう、なんていう意図があったんじゃなくて、たぶん小さい瑠々（るる）を稽古場で静かに遊ばせるためにあげたんじゃないかな。瑠々（るる）のお母さんが稽古場に瑠々（るる）を預けていくから……美香先生とこ、稽古場にタンバリンとか、扇子（せんす）いっぱいあるし……ダイアナの弓とかもいっぱいあったなあ」