追放された元聖女は贄の青年に執着される～婚約破棄され、軟禁された果てに～

13-2

　耳触りのよい、勇壮な言葉はひどくうつろに聞こえた。

　なぜジュリアスは、こんな他人事のような話し方をする。正義や地位や名誉。そのうつろな響きが、胸の中に暗い穴をあけてゆく。

　そんなもののために、自分は戦ったのか。

　否。

「……五年前の戦いは、なんだったの？」

　ヴィヴィアンの思考より先に、喉が言葉を押し出す。

　灰色の瞳が見開かれる。

「あれは……あの戦いは、正しくなかったの？　私が、正義というもののために戦わなかったから？　だから、認められなかったの？」

「ヴィヴィアン、そうではない――」

　言い募ろうとするジュリアスに、ヴィヴィアンは頭を振った。

　――それなら、この五年はなんだったのだ。

　今度こそという。だが五年前にできなかったことが、なぜ今回はできるといえる？

　いくたびもの満月の苦痛と孤独の記憶が、怒濤のごとく胸に押し寄せる。

　――不当だというなら。

「どうして。なぜ……もっと早くに、」

　気づけばヴィヴィアンは震える声でそうこぼし、寸前で唇を引き結んだ。

　視界が滲むのを、瞬きで堪えた。喉がつまり、息が震えた。

　こみあげる激しさを堪え、ただ――ただ、一つのことだけを叫んだ。

「正義なんかに、私は身を捧げたわけじゃないわ！」

　磨かれた鋼のような瞳が見開かれる。

　ヴィヴィアンは目を歪め、顔を背けた。

（あなたの、ために）

　――あなたと、あなたの大切な王都を守るために。

　正義という漠然とした理想ではなく、すぐ隣にあった大切なもののために、禁忌を犯した。

　だから婚約が白紙になることさえも、最後には受け入れた。

　なのに――それを、正義という漠然とした、美々しい言葉にされてしまうのは耐えられない。

　それは共感でも理解でもない。美化することで突き放し、自分とジュリアスとの関係を遠く隔たるものにするだけだ。

　わずかに、ジュリアスが言葉につまったような気配を見せた。

　息の詰まる沈黙を、冷笑まじりの声が破った。

「そういえば、あんたの正妃が三番目の子を産んだらしいな」

　無造作に放たれた言葉に、ヴィヴィアンは鋭く細い痛みを感じた。

　目を、ジュリアスに向ける。

「三人目の側室も迎えただろ。確か十五になったばかりの、それはそれは若くて美しいご令嬢だ」

　ジュリアスは整った顔を怒りに歪め、黙れとタウィーザを威圧する。

　ヴィヴィアンの頭から、すうっと怒りの熱がひいていく。こめかみにいきなり一撃を食らったようだった。

　子供。側室。

　ジュリアスが、他の女性を正妃に迎えたのは漠然と理解していた。自分は婚約者でいられなかったのだから。

　だが、それでも――他の側室を何人も迎え、子供をもうけることまでは、考えてもいなかった。漠然と避けていた。

　他の女性を正妃に迎えても、それ以外の女性は迎えない――それが自分に対する思いの最後の一欠片ではないかと、勝手に思い込んでいた。

　タウィーザの笑いが、茨となってヴィヴィアンの全身を苛む。

「この聖女さまが一人さびしく時間を過ごして、満月のたびに苦痛と飢えをやりすごす間に、あんたは厄介者をこの島に追いやり、おかたい家のお綺麗な女と楽しく過ごして、子にも恵まれたってわけだ。が、厄介な状況になって、このさびしい聖女さまを思い出し、引っ張り出して利用しようと思い立った。ずいぶん賢い立ち回りだな、王子様」

「――っやめて！」

　強い怒りを露わにしたジュリアスよりも先に、ヴィヴィアンはほとんど悲鳴じみた声をあげた。

　ぎし、とソファの背もたれが軋む。タウィーザの気配が、ヴィヴィアンに近づいた。

「やめない。あんたはここで真実を知っておかなきゃ、ずっと檻から出られない。こいつに利用されつづける」

　低いささやきが耳を侵す。

　ジュリアスの鋭い声が、そのささやきを払おうとするかのように飛んだ。

「戯れ言をまともに捉えるな、ヴィヴィアン。その卑しい男は、君をもてあそぼうとしているだけだ」

　ヴィヴィアンは、さまよわせていた視線を鈍く上げる。かつての婚約者であり、王子であるその人を見る。

　険しい顔――警戒しているような表情。

「……本当なの、ジュリアス」