13-1
ヴィヴィアンとジュリアスは同時に声のほうへ振り向いた。ジュリアスの後ろに控えていた近衛騎士が剣の柄に手をかけ、
いつのまにか応接間の扉が開き、左半身をもたれさせたタウィーザが尖った微笑を浮かべて立っていた。
「政敵……？」
呆然とつぶやき、ジュリアスを見る。
ジュリアスは嫌悪を顔に表し、タウィーザを睨んでいた。
「控えろ、下郎」
「あんたの命令は聞かない。いつまでも滑稽なやり取りをしてて本題に入りそうにないから手間を省いてやったんだ」
主への無礼に、近衛騎士が殺気立つ。ヴィヴィアンは思わず腰を浮かせた。
「待って！ 彼に手を出さないで！」
ジュリアスが一瞬、目を瞠った。が、疎ましげに手を振って騎士達を制し、タウィーザに言った。
「……出て行け」
だがタウィーザはそれが聞こえなかったように、むしろ足を踏み出してヴィヴィアンの背後に立った。ジュリアスが侮蔑の眼差しで射る。
「貴様……」
「俺は奴隷だ。奴隷は道具と同じ。何を知っても何を見ても問題ない。そうだろ」
王子に対して命令は聞かぬといった口で、タウィーザは言った。
ジュリアスは凍てつくような眼差しを向けたが、すぐにヴィヴィアンに顔を戻した。
灰色の瞳はすぐに色を変え、ひたと見つめた。
「順序が乱されて混乱を招いたようだが、その男の戯れ言は気にしないでくれ。いま、我々は内乱の危機にさらされている。政敵というのは、私の敵というのを意味するのではなく、王位を狙う反逆者どもという意味だ。奴らは力を結集しつつある」
語る声には力があり、熱を帯びていた。
突如もたらされた情報は、再びヴィヴィアンに衝撃を与えた。反逆者――。
「……それは本当、なの」
「ああ。君は……ここにいることでそれを知らずに済んだ。それだけは幸いと言えるかもしれない」
――知らなかった、とヴィヴィアンは心のうちでつぶやく。
ここは隔離された地で、自分に情報をもたらすものなどいない。いれかわる侍女は、アンナをのぞいてはみな怯えてまともに口をきかなかった。
（混乱……争い――）
胸がざわつく。
ふいに、ソファのせもたれがかすかに沈んだ。タウィーザが両手をついている。
ヴィヴィアンの後頭部で、ささやくような声があった。
「だから、あんたに政敵を殺して欲しいってさ。同じ国の人間を」
びくりとヴィヴィアンの肩がはねた。目を見開いたまま、息を止める。
ジュリアスの顔が歪み、激しい怒りをタウィーザに向けた。
「貴様……、ヴィヴィアンを惑わそうとするか！」
「惑わそうとしてるのはどっちだ。正直に言えよ、《血塗れの聖女》は使い勝手がいいからまた使いたいと。なんせ一人で兵士何十人分、いや百人分か。おまけに地位も財も求めず、あんたにはよく懐いてる」
冷たく笑う声に、ヴィヴィアンはとっさに振り向いてタウィーザを睨んだ。
タウィーザは背もたれに両手をついて、身を乗り出すような恰好でヴィヴィアンを見下ろしている。
「……ヴィヴィアン、その男の虚言に惑わされるな。これは……君をふさわしい場所へ戻すために、好機として捉えることもできる」
抑えた声に、ヴィヴィアンはゆっくりとジュリアスに目を戻す。
――ふさわしい場所。戻る。
どくんと、心臓がはねる。
問う気持ちが目に出たのか、ジュリアスはうなずいて続けた。
「他の者は、君の献身や信念を理解していないだけにすぎない。ただその力に対してのみ、むやみに怯えているのだ。だがその力が正しく使われ、君がみなの味方であり、王国の守護者であるとわからせることができれば――君を本土に戻せる」
本土に、という熱のこもった言葉が、ヴィヴィアンの頭を揺らした。
だが耳の奥で、なにか歪な響きがした。
ずいぶん都合の良い言葉だ、とタウィーザが揶揄やゆする。
ジュリアスはヴィヴィアンだけを見て続けた。
「ヴィヴィアン。いま一度、私と王国の正義のために戦ってくれないか。都合のいいことを言っているのはわかっている。だが君は、正義を守るために、その身を捧げたはずだ。今度こそ、私はそれに報いたい。もう君はこんな場所で息を潜めなくていい。そうするべきではないんだ。君にふさわしい地位も名誉も、約束する」
ジュリアスの声に力がこもればこもるほど、ヴィヴィアンは冷たく、世界が歪むような気がした。
――力。正しく使われ。
――正義。献身。
（違う……）
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