1-2
半透明の自分の顔の向こうに、海が見えた。
この館は丘の上にあったから、眺めだけはいい。
――海のはるか向こうには、ヴィヴィアンがかつてすべてを捧げた国と、愛していた人がある。
『ヴィヴィ……ヴィヴィアン。どうか私を許してくれ』
海を眺めると、しばしばそんな声を思い出す。
彼は顔を歪め、苦痛を露わにしていた。かすかな寂しさが胸にわく。
（……そういう、定めだったのよ）
ヴィヴィアンは乾いた声を胸中に響かせる。
運命。
その陳腐な言葉でしか片付けられない。
ヴィヴィアンが愛し、将来を誓ったジュリアスはこの国の王子で、五年前の戦で思わぬ形で彼に王位継承権が回ってきたときも、自分と彼にとっては不運でしかなかった。
――あるいは、自分があのとき違う選択をしていたら。
けれどやはり、禁忌を犯した女が王子の妃になることなど無理だっただろう。
自分が手を出したものは、少なくない代償を支払わなければならないものだったのだ。
五年前に感じた絶望と苦痛は、時に洗い流されている。あのとき真にできていなかった覚悟や諦めを、時間が身につけさせてくれた。
心の古傷をなぞるようにヴィヴィアンが回想していると、ふいに喉に鋭い痛みを感じた。
強い渇き。
喉が鳴り、唾液がこみあげる。
ヴィヴィアンは顔を歪めて唇を引き結び、一度奥歯を噛んだ。
この感覚がやってくるたびに、強烈な嫌悪感が胸を焼く。
いかなる水でも、美酒でも果汁でも癒えることのない飢え。
窓から離れ、グラスを持って部屋を出た。
アンナの姿がないことを確認して、地下の倉へと向かう。
暗く冷たい階段を降りてゆく。倉の中は更なる冷気で満たされていた。
等間隔でもうけられた棚には、かつて整然とワインがおさめられていたはずだ。
いまも、棚にはいくつかのボトルが静かに収められている。
――だがその中身は美酒などではなかった。
ヴィヴィアンはもっとも近くの棚からボトルをつかむと、一瞬ためらってから詮を抜いた。
独特の臭気が鼻をつく。
しかしいまの自分にはかぐわしい芳香にすら感じられ、また嫌悪が募る。
ボトルの中身を、持参したグラスに注ぐ。
粘性を帯びた暗い赤がグラスにたまってゆく。一瞬見れば葡萄酒と見間違う、だが酒よりももっと重く濃い液体。
グラス一杯に注いだあと、ヴィヴィアンは一瞬ためらった。
――これを口にすることは、自分が人間でないと認めるようなものだ。
たとえこれが人の体から得たものではなく、動物のものだとしても。
グラスのふちに唇をつけると、一気に干した。
気持ちとは裏腹に、生命の液体を流し込まれた体はかすかにざわめき、細胞の一つ一つが不平の声を小さくしてゆく。
癒しがたかった喉の渇きが和らぐ。空腹感は去らないが、いまはこれだけでも耐えられるほどになる。
空のグラスを手に、ヴィヴィアンはその場に座り込んだ。
渇きは鎮まったかわりに、ひどく惨めな気持ちになった。
いまは渇きを誤魔化せても、一日一日とまた酷くなる。次の満月を越すまでは、飢えを誤魔化す日々でしかない。
――たとえこんな浅ましいことをしても、それで飢えがおさまるのならいい。
本国から送られてくるこの食糧品は、家畜からとったものだ。それは他の人間が肉を食べる行為と同じということもできる。
だが、これでは飢えをおさめることはできないのだ。
――人のものでなければ。
「……っ！」
ヴィヴィアンは衝動的にグラスを叩きつけた。悲鳴のような音をたて、グラスは砕け散る。
そうして、顔を覆った。
やがて満月を迎えると、館には主一人になった。
常に侍っていた快活な侍女も、その日ばかりは近づくことさえ許されなかった。
侍女は前日から、迎えにきた船へ一時的に退避させられていた。
美酒ではないものをおさめた倉は、ボトルのすべてが空になっていた。
ただ一人しかいない館――他に住人もいない小さな島に、おそろしげなうめきが響く。
館の外にまで、ものが壊され破壊される音が断続的に響いた。
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