輪廻の月

正太郎

　その男は手を伸ばすと、すぐそばに浮かんでいた正太郎のシャツを掴んだ。

　次の瞬間、男は恐ろしい顔をして、キッと目を剥き辺りを見回した。その視線が、まるで銃弾のように正太郎を貫いた気がした。

　咄嗟に身を隠した。

　向こうの方で、微かに水の跳ねる音がした。男は自分に気付いただろうか。気付いたのだとして、どうするのか。逃げるのか、それとも――

　考えている間に、すぐそばで水が激しく弾ける音がし、正太郎に覆いかぶさるように男が現れた。男の身体から散った水滴が、飛び込み台の下で縮こまっている正太郎の顔に勢いよく降り注ぐ。

「だれだ……おまえ……」

　思いのほか、若い声だった。

「この学校の……生徒か……」

　驚きと恐怖で声が出なかった。正太郎はカクカクと頷いた。

　男はふん、とバカにするように鼻を鳴らし、それから長い髪をかきあげて、オールバックに撫で付けた。細い頬が露わになる。先ほどは獣のようだと思ったが、間近で見れば、それは紛れもない人間の顔だった。

　彫りが深く、外国人のようでもある。そしてやはり、これまで見た事もないほど、身体が大きかった。

「君は……」

　無意識のうちに言っていた。

「君は、だれ？」

　男は不思議そうに正太郎を見つめた。

「だれって……美作加州雄（みまさかかずお）つうもんだが……」

　男はやはり若かった。体の大きさは全く違うが、もしかしたらそれほど歳は違わないのかもしれない。

「みまさか……かずお……」

　正太郎は繰り返した。美作と名乗った男は、じっと正太郎を見つめた。何かを探るような、あるいは、何かを訴えるような目だった。正太郎はその視線を受け止めながら、何か懐かしい感覚が心に蘇ってくるのを感じた。どこか気恥ずかしくて、それでいてあたたかいもの。

　半年前までは、当たり前に感じていたもの。

　やがて美作は、軽い動きで飛び込み台から降りると、正太郎のそばにしゃがみこんで、言った。

「お前は？」

「え？」

「お前の名だ」

「僕は……正太郎。佐宗、正太郎」

「正太郎か」

　正太郎は頷いた。美作の山のような身体に圧倒されながらも、確かに緊張の溶けていくのを感じた。

「ねえ、加州雄くん」

「なんだ、正太郎」

「君は、ここで何をしていたんだい。こんな時間に」

「身体が痒かったから、洗いに来たんだ」

「洗いに？　プールでかい」

「ああ、そうだ」

「どうしてプールなんかで、洗うんだい」

「どうしてって……別にいいじゃあねえか。それより」

　美作は話を逸らすように、正太郎を指差した。

「てめえこそ何してやがる。服も着ねえで」

　そう言う美作自身、腰ミノのようなものだけを身につけた半裸の格好だった。

「いや……それは」

「それに、怪我してるじゃあねえか」

　記憶が蘇った。部室、金井、金属製の硬いナックル。

　金井は、恐ろしかった。

　金井なら怖くない、と思った自分が馬鹿だった。

　傳田や藤城は、金井建設の一人息子という立場だけでなく、あの残虐性、一度キレたら止まらないあの性格を知っていて、丈三と行動を共にしているのかもしれない。

「どうした、正太郎。寒いのか」

　身体が震えていた。自分が震えている事に気付くと、震えはより激しくなった。

「ぼ、僕は……」

　言葉が出ない。記憶が点滅するように、全身の痛みが脈打つ。

「畜生……畜生……」

　美作は少し困ったような顔をして正太郎を見ていたが、やがて言った。

「だれかに、乱暴されたんだな。服を持っていかれたのか」

　正太郎は震える指でプールを指差した。美作が眉間にシワを寄せ、振り返る。そしてパッと嬉しそうに笑った。

「ああ、あれお前のか、なんだってあんなとこに服が浮いてんだって思ったが」

　美作はやけに楽しそうだったが、正太郎が無言でいると、やがて居心地悪そうに苦笑いを浮かべた。

「ちょっと待ってろ」

　そう言って、あっという間に水中に潜ると、正太郎の制服とシャツを手に戻ってきた。

　驚くべき早業だった。

　やはり、とても人間とは思えない。雑巾を扱うように、美作はそれらを軽々と絞った。

「ちょっと冷てえだろうが、仕方がねえな」

　バサッとバサッとシワを伸ばす。正太郎がその様子を呆然と見ていると、美作は躊躇なく正太郎の身体を抱きかかえ、まるで赤ん坊にそうするように、服を着せ始めた。背中の下を、美作の太く硬い腕が支えている。

　シャツに腕を通し、片手で器用にボタンをはめ、今度はひょいと下半身を持ち上げると、腰を自分の膝に乗せるようにして高さを稼ぎ、ズボンに足を通していく。

「どうして……こんなこと……」

　正太郎は思わず呟いた。

「お前、身体が動かんのだろう。着せてやるほか、ねえじゃねえか」

「加州雄くん……君は……」

　ほんの数分前に知り合った相手。それも、素性の知れぬ、暴力的とも言える容姿を持った男だ。だが正太郎は、美作に好感を抱き始めていた。いや、もっと能動的な、もっと強い――

　そう、友情のようなもの。

「どうして……どうして君は、優しくしてくれるんだい……」

　声が震えていた。だがそれは、恐怖や寒さが理由ではなかった。

「なんだ正太郎、おまえ、泣いているのか」

「僕は……僕は……」

　もう我慢ができなかった。

　これまで抱え込んできた気持ちを、抑えられなかった。

「正太郎、どうして泣くんだ」

「加州雄くん……聞いてくれるかい？」

　涙は止まらず、嗚咽が漏れたが、それでも誰かに伝えたくて仕方がなかった。自分が置かれている状況、母親の事、そして金井からの暴力。美作は黙って聞いていた。何も言わず、正太郎を凝視しながら、聞いていた。

　全てを吐き出し、正太郎が黙ると、美作は正太郎に服を着せる作業を再開した。ズボンが終わり、今度は学ランに腕を通す。

　水が乾いてきたからだろうか、美作の体臭がにおい始めていた。

　汗と土と獣臭が交じり合ったような、独特の体臭だった。

　正太郎が服を着終えると、美作は満足そうに頷いて「よし、これでいいな」と笑った。

　釣り上がった目、大きな鷲鼻。だが、その顔に、既に親密さが感じられるようになっていた。

「ありがとう、加州雄くん。とても助かったよ。僕一人じゃ、プールから服を拾い上げる事もできなかった」

「いいんだ、俺は力が強いし、泳ぐのも得意だからな」

「でも、どうしてだい？　どうして僕を助けてくれるの？　それに、話も聞いてくれた」

「どうしてって」

　それから美作は、戸惑ったように正太郎を見た。どこか怖がっているような、怯えているような目。

「だって、そういうもんじゃねえのか」

　美作は言った。ちらりと正太郎を見て、すぐに逸らす。

「うん？　そういうものって？」

　正太郎がその顔を覗き込むようにして聞くと、大きな身体に似合わぬ不安そうな顔で、美作は言った。

「友達っつうのは、そういうもんじゃねえのか」

　美作に身体を支えられながら、道を歩いた。

　学校を出て、佐渡（さわたり）商店街を避けるように国道に出る。街灯の数は少ないが、月明かりのおかげで、そこまで暗くはない。

　だが美作は明るい場所を嫌った。国道脇に沿って作られた、左右を背の高い雑草が挟んでいる洞窟のような遊歩道を行く。

　その道程で、二人はいろいろな話をした。美作加州雄は正太郎の二歳年上の十八歳で、林業を営む祖父と共に、深い山の中の小屋で暮らしているらしい。驚くべき事に、これまでほとんど学校には通った事がないと言う。

　美作は、自分の容姿が理由だと言った。幼いころは下界に住んでいたらしいが、身体が大きくなるにしたがって恐れられるようになった。

「バケモノ、だと言われてな。誰も近づかなかった。親までも」

「親も？」

「俺を爺さんのところに押し付けて、消えた。今じゃ、どこで何をしてるのか分からねえ」

　正太郎は、もう美作を怖いと思わなかった。最初は圧倒されたが、今ではむしろ、好意を持っていた。その強烈な体臭も含めて、正太郎は美作を受け入れていた。

「でも、別にいいんだぜ。山の中で自由に暮らしてるのが、俺には合ってるからな。こんなゴミゴミした場所、好きじゃねえや」

「――じゃあ、どうして今日は、降りてきたんだい？」

　正太郎は思わず聞いた。美作が学校のプールに現れた事に、どうしても違和感があった。体を洗うなら、山中を流れる川などで事足りるのではないだろうか。そもそも、祖父と暮らしているというその小屋に、風呂はないのだろうか。

　しばらく黙った後、美作は言った。

「爺さんが、死んだんだ」

「えっ」

「俺は本当の一人になっちまった」

　美作はそれ以上を言おうとしなかった。

　肌寒い風が、湿った服にあたって身体を冷やした。

　美作のいま感じている気持ちが、正太郎に流れ込んできた。

　いまの正太郎には、美作の孤独が分かるような気がした。

「僕がいるよ。加州雄くんには、僕がいる」

　自分も同じだ。町中から疎まれている僕も、加州雄くんと、同じなのだ。

　美作は正太郎をじっと見つめ、頷いた。それから二人は、黙って道を歩いていった。

「ねえ、家に寄っていってよ、母さんに紹介するから」

　国道沿いから角を折れ、急勾配な坂道に入ると、正太郎は言った。美作は驚いた顔で正太郎を見た。

「俺を、紹介するだって？」

「うん、友達を連れて行けば、きっと母さんも喜ぶから」

　だが、美作は疲れた笑みを浮かべて、首を振った。

「ダメだ」

「えっ、どうしてだい？」

「お前の母さんを、怖がらせたくない」

　美作は、自分の容姿を気にしているらしかった。バケモノ、と嫌われた記憶が蘇ったのだろう。

「大丈夫だよ、加州雄くん。僕の母さんはそんな人じゃない」

「いいんだ、正太郎。俺はお前だけいれば、それで充分だ」

「加州雄くん……」

　坂の上に、正太郎の住む平屋が見えた。明かりが灯っているのが見える。母親は心配しているだろう。

「また、会えるかな」

　正太郎は言った。美作は大きく頷いた。

「ああ、会える。友達だからな」

　そして美作は、自分の住んでいる小屋の位置を正太郎に教えた。ここから普通に歩けば、一時間以上かかるだろう。かなり山を登った場所だった。美作はいくつかの目印を教えてくれた。正太郎はそれを忘れまいと記憶に刷り込んだ。

「好きなときに訪ねてこい。俺はいつでも、お前を待ってる」

　そう言うと美作は、それまでとは全く違う、恐ろしいスピードで暗い山の中へと消えていった。