少女と刀と深い森

第15話 夢の終わり

　夢（ゆめ）を見（み）た。深（ふか）い森の中で、植物（しょくぶつ）のモンスターと戦（たたか）う夢だった。

　そして、夢は一つの終（お）わりを迎（むか）えた。

　　　◇

「え、えっと、本日（ほんじつ）はお忙（いそが）しい中（なか）、お集（あつ）まりいただき、ありがとうございます」

　レイトが緊張（きんちょう）して、みんなの前（まえ）で挨拶（あいさつ）した。相変（あいか）わらず、髪（かみ）がボサボサで、黒縁（くろぶち）眼鏡（めがね）で、いかにも普段着（ふだんぎ）な、ラフでヨレた服装（ふくそう）だ。

　避難所（ひなんじょ）で騒（さわ）ぐわけにもいかないだろうと、朝（あさ）に解散（かいさん）して、昼（ひる）にトウカ邸（てい）に集（あつ）まりなおした。現実（げんじつ）の用事（ようじ）を優先（ゆうせん）する人も多（おお）く、祝勝会（しゅくしょうかい）参加者（さんかしゃ）は三十名ほどだ。

　その全員（ぜんいん）が、広（ひろ）い芝生（しばふ）の庭（にわ）に集（つど）って、レイトに注目（ちゅうもく）する。手に手に飲（の）みものの注（つ）がれた紙（かみ）コップを持（も）って、乾杯（かんぱい）の音頭（おんど）を待（ま）つ。

「リーダーなんだから、もっと偉（えら）そうにしていいんだぜ、レイト司令（しれい）！」

　シバタが、楽（たの）しげな軽（かる）い口調（くちょう）で茶化（ちゃか）した。高校生で長身（ちょうしん）で体格（たいかく）のいい、短髪（たんぱつ）のイケメンスポーツマンだ。Ｔシャツにジーンズとラフな服装（ふくそう）で、爽（さわ）やかな笑顔（えがお）が眩（まぶ）しい。

　照（て）れたレイトが、赤（あか）い顔（かお）で俯（うつむ）き、ボサ髪（がみ）を掻（か）く。

「いや、まあ、と、とりあえず、乾杯（かんぱい）しましょう。乾杯（かんぱい）！」

『カンパーイ！』

　控（ひか）えめに紙（かみ）コップを掲（かか）げるレイトに合わせて、全員（ぜんいん）が紙（かみ）コップを掲（かか）げた。

　歓声（かんせい）と拍手（はくしゅ）と笑（わら）い声（ごえ）が広（ひろ）がる。レイトがペコペコと頭（あたま）をさげながら、こちらに歩（あゆ）み寄（よ）る。

「トウカさん。急（きゅう）に庭（にわ）を貸（か）していただいて、済（す）みません」

「お気（き）になさらないで、レイトさん。飲（の）みものも食（た）べものも食器（しょっき）も、全（すべ）て皆（みな）さんに提供（ていきょう）していただきましたから、私（わたくし）は場所（ばしょ）を提供（ていきょう）いたしましただけでしてよ」

　トウカが、御嬢様（おじょうさま）の微笑（びしょう）で応（こた）えた。

　トウカは高校生で、明（あか）るく優（やさ）しくて、背（せ）が高（たか）くて、スタイルが良（よ）くて、サラサラストレートの長（なが）い黒髪（くろかみ）で、美女（びじょ）だ。服（ふく）は、御嬢様（おじょうさま）感（かん）のある、フリルフリルしつつも清楚（せいそ）なブラウスとスカートだ。

　トウカの家（いえ）は、閑静（かんせい）な住宅街（じゅうたくがい）にある、広（ひろ）い庭（にわ）のある、大きな白い邸宅（ていたく）である。庶民（しょみん）の思（おも）い描（えが）く、お金持（かねも）ちの家（いえ）である。

「そんな畏（かしこ）まってないで、レイトも楽（たの）しくやりなさいよ。町（まち）を救（すく）ったお祝（いわ）いなんだから」

　わたしは、手にした紙（かみ）コップからジュースを一口（ひとくち）飲（の）んで、芝生（しばふ）に敷（し）かれたレジャーシートに座（すわ）る。

　ＤＦでは最強（さいきょう）戦士（せんし）だったわたしも、現実（げんじつ）では普通（ふつう）の中学生である。肩（かた）くらいまでの長（なが）さの黒髪（くろかみ）の、小柄（こがら）で華奢（きゃしゃ）な、地味（じみ）な文学系（ぶんがくけい）女子である。余所（よそ）行（い）きのちょっといい服（ふく）で、おめかしはしている。

　わたしの隣（となり）に、妹（いもうと）のセイナも座（すわ）る。人（ひと）が多（おお）くて大人（おとな）も多（おお）くて委縮（いしゅく）して、わたしの背中（せなか）に隠（かく）れ気味（ぎみ）である。

「町を救（すく）ったなんて言（い）われても、実感（じっかん）が湧（わ）かないな。ボクたちは結局（けっきょく）、ＤＦが何（なに）かも、あの戦（たたか）いの意味（いみ）も、セカンドたちの話（はなし）でしか知（し）らないんだ」

　レイトがレジャーシートの隅（すみ）に座（すわ）った。

　ミカがセイナの隣（となり）に座（すわ）る。クッキーを手に取（と）り、口に運（はこ）ぶ。

　ミカは、同（おな）じ中学校の隣（となり）のクラスの女子である。黒髪（くろかみ）ポニーテールで、背（せ）が高（たか）くて、胸（むね）が大きくて、テニス部（ぶ）に所属（しょぞく）する。半袖（はんそで）Ｔシャツに短（たん）パンにブーツと、普段着（ふだんぎ）は初（はじ）めて見（み）たかも知（し）れない。

　わたしも同（おな）じクッキーを手に取（と）り、食（た）べる。レジャーシートには、ペットボトルやお菓子（かし）がたくさん並（なら）ぶ。

「炭酸（たんさん）はシュワシュワちて苦手（にがて）でちゅ。オレンジジュースが飲（の）みたいでちゅ」

　セカンドが、炭酸（たんさん）飲料（いんりょう）の注（つ）がれた紙（かみ）コップを返（かえ）してきた。

「ざぁこ、ざぁこ。セカンドってば、本当（ホント）にオコチャマぁ。アタシはもう大人（おとな）だからぁ、炭酸（たんさん）くらい……ちょっ、なにこれ、シュワシュワしてっ、痛（いた）っ、痛（いた）っ」

　サードが、炭酸（たんさん）飲料（いんりょう）の注（つ）がれた紙（かみ）コップを押（お）しつけてきた。

　セカンドとサードは、植物（しょくぶつ）の集合（しゅうごう）意識（いしき）とかいう謎（なぞ）の存在（そんざい）である。見（み）た目は、幼女（ようじょ）と女の子で、人間（にんげん）に見（み）える。

　セカンドは、五、六歳（さい）くらいの幼女（ようじょ）である。長（なが）く波打（なみう）つ白（しろ）い髪（かみ）で、白い肌（はだ）で、白いレースの、フリルで飾（かざ）られた白いドレスを着（き）る。

　サードは、十歳（さい）くらいの生意気（なまいき）な女の子である。ふわふわとした癖（くせ）っ毛（け）の長（なが）い紫（むらさき）色の髪（かみ）で、肌（はだ）は日焼（ひや）けして、笑（わら）う口に八重歯（やえば）が覗（のぞ）く。

　きめ細（こま）かい編（あ）み目（め）のレースの、黒（くろ）いリボンが巻（ま）きついた、黒いチューブトップに黒いミニスカートを着（き）る。両手（りょうて）は黒いレースの長（なが）手袋（てぶくろ）で包（つつ）み、靴（くつ）はヒールの高（たか）い黒いブーツを履（は）く。

　わたしは、紙（かみ）コップを受（う）け取（と）りながら、サードを睨（にら）む。サードに二度（にど）も酷（ひど）い目に遭（あ）わされたセイナが、背中（せなか）に隠（かく）れる感触（かんしょく）がある。

「ちょっと、サード。敗者（はいしゃ）のあなたがどうして祝勝会（しゅくしょうかい）にいるのよ？」

「ざっ、ざぁこっ！　アタシだけ仲間（なかま）外（はず）れとか、酷（ひど）ぉいぃ。レイトッチからも、言（い）っちゃってやってよ！」

　サードがレイトの背中（せなか）に隠（かく）れた。

　いつの間（ま）に仲良（なかよ）くなったんだ、みたいな疑念（ぎねん）の視線（しせん）が集（あつ）まって、レイトの顔（かお）に困惑（こんわく）が浮（う）かぶ。

「戦（たたか）いは終（お）わったんだから、いいんじゃないかな。もう敵（てき）になることもない。友（とも）だちになりたいって相手（あいて）を、過去（かこ）に拘（こだわ）って排除（はいじょ）するなんて愚（おろ）かだ」

　レイトの口調（くちょう）は、疲（つか）れてはいても、穏（おだ）やかだ。

　サードは顔（かお）を真（ま）っ赤（か）にする。

「は、はぁ？！　だっ、誰（だれ）が友だちになりたいなんて言（い）ったのよ、ざぁこ？　アタシは友だちたくさんいるから、今（いま）さら欲（ほ）しいなんて思（おも）わないんだからねっ！」

　分（わ）かりやすい照（て）れ方（かた）だ。

「ま、まぁ、ざぁこちゃんたちがぁ、どうしてもぉ、お友だちになりたいって言うならぁ、アタシは別（べつ）に拒否（きょひ）ったりしないんだけどぉ」

　照（て）れて赤面（せきめん）して、ちょっと嬉（うれ）しそうで、どんどん小声（こごえ）になって、最後（さいご）の方（ほう）はよく聞（き）こえなかった。

　分（わ）かりやすい照（て）れ方（かた）だ。

「だいたい、あなたたちって、結局（けっきょく）、何（なん）なのよ？　どうして、人間（にんげん）の姿（すがた）で、普通（ふつう）に現実（げんじつ）にいるのよ？」

　わたしは、サードを睨（にら）んだまま聞（き）いた。今（いま）さらながら、不思議（ふしぎ）なことばかりだ。

　ＤＦの存在（そんざい）自体（じたい）が謎（なぞ）すぎるので、考（かんが）えるだけ無駄（むだ）だと知（し）ってはいる。元凶（げんきょう）たるファーストのお使（つか）いに過（す）ぎない二人に聞（き）いても無意味（むいみ）だろう、とも分（わ）かる。分かっていても、聞（き）くのを我慢（がまん）は、できない。

「植物（しょくぶつ）の集合（しゅうごう）意識（いしき）でちゅ」

　セカンドが、簡潔（かんけつ）に答（こた）えながら、オレンジジュースを受（う）け取（と）る。両手（りょうて）でしっかりと持（も）って、小（ちい）さな口に運（はこ）ぶ。

　幼女（ようじょ）だ。完全（かんぜん）に幼女だ。

「それはもう聞（き）いた。知（し）りたいのは、黒幕（くろまく）のファーストってやつのことよ。つまるところ、そいつは何（なに）がしたかったの？」

「ファーストは、最初（さいしょ）の植物（しょくぶつ）の集合（しゅうごう）意識（いしき）でちゅ。目的（もくてき）は、植物（しょくぶつ）の生息（せいそく）域（いき）を人間（にんげん）から取（と）り戻（もど）ちゅことでちゅ」

　セカンドが、紙（かみ）コップを口から離（はな）して、簡潔（かんけつ）に答（こた）えた。

　サードが頷（うなず）く。

　きっとそれが、セカンドとサードの知（し）る事実（じじつ）である。

　それももう聞（き）いたし、知（し）っている。知りたいのは、上手（うま）くは表現（ひょうげん）し難（がた）い、もっと本質的（ほんしつてき）な何かである。

「推測（すいそく）の域（いき）を出（で）ないけど」

　レイトが、低（ひく）いテンションで口を開（ひら）いた。

　全員（ぜんいん）が注目（ちゅうもく）する。大人（おとな）同士（どうし）で談笑（だんしょう）していたグループも、こっちを見（み）る。

　レイトは、大勢（おおぜい）の視線（しせん）に委縮（いしゅく）する。ＤＦでは頼（たよ）れるリーダーも、現実（げんじつ）だと勝手（かって）が違（ちが）うようである。

「えっと、その、ファーストさんも、遊（あそ）びたかったんだと思（おも）います。セカンドちゃんやサードと同（おな）じで、初（はじ）めてお互（たが）いを認識（にんしき）できる場所（ばしょ）を得（え）て、嬉（うれ）しかったんでしょうね」

「根拠（こんきょ）は何よ、レイト？　ファーストって、神様（かみさま）みたいなものじゃないの？」

「そうよ、ざぁこ。ファースト様（さま）はぁ、偉大（いだい）でいらっしゃるのよ」

　サードが腕組（うでぐ）みして、我（わ）がことのように自慢（じまん）した。

　わたしは思（おも）わず舌打（したう）ちした。こいつとだけは仲良（なかよ）くできる気（き）がしない。

「根拠（こんきょ）は、人間（にんげん）側（がわ）と植物（しょくぶつ）側（がわ）の戦力（せんりょく）比（ひ）だ。終始（しゅうし）、片方（かたほう）が圧倒的（あっとうてき）に有利（ゆうり）なんてことはなかったし、一方的（いっぽうてき）な戦況（せんきょう）も、絶対（ぜったい）に勝（か）てない状況（じょうきょう）もなかった。ずっと誰（だれ）かが戦力（せんりょく）バランスを調整（ちょうせい）してた感（かん）じだった」

「王樹（おうじゅ）に負（ま）けたら、強化能力者（バッファー）のセイナちゃんが現（あらわ）れた。王樹（おうじゅ）を倒（たお）せると思（おも）ったら、サードちゃんに勝負（しょうぶ）をひっくり返（かえ）された。サードちゃんはユウコちゃんより強（つよ）くて、特殊（とくしゅ）能力（のうりょく）持（も）ちで、それでも勝（か）ちは決（き）められなかった、ってことだな？」

　シバタが補足（ほそく）した。

　レイトが頷（うなず）く。

　シバタも、レイトに近（ちか）い頭脳派（ずのうは）である。イケメンスポーツマンなのに頭（あたま）もいい。羨（うらや）ましい。

「ファーストさんは、人間（にんげん）を負（ま）かすだけなら、どうとでもできたはずだ。多勢（たぜい）に無勢（ぶぜい）で押（お）し潰（つぶ）せば簡単（かんたん）に勝（か）てただろうに、自分（じぶん）で作（つく）った特殊（とくしゅ）な場所（ばしょ）で、わざわざ互角（ごかく）の戦力（せんりょく）で、参加者（さんかしゃ）に被害（ひがい）が出（で）ないように競（きそ）い合（あ）った。そういう意味（いみ）で、試（ため）しであり、遊（あそ）び、ってこと」

　レイトの結論（けつろん）は、一定（いってい）の説得力（せっとくりょく）があった。謎（なぞ）の相手（あいて）に対（たい）する推論（すいろん）だから、一定の疑（うたが）わしさもあった。

「あらあらまぁまぁ。謎（なぞ）の植物（しょくぶつ）も謎（なぞ）のガスも無害（むがい）だと、調査（ちょうさ）結果（けっか）が出（で）ていましてよ。良（よ）かったですわね」

　トウカが、スマートホンでＳＮＳを見（み）ながら、優（やさ）しい微笑（びしょう）で告（つ）げた。

「となると、ファーストさんには最初（さいしょ）から、侵食（しんしょく）する気（き）すらなかったのかもね。ボクたち人間（にんげん）側（がわ）が本気（ほんき）で戦（たたか）うための理由（りゆう）を用意（ようい）して、本気のゲームを楽（たの）しみたかっただけなのかも」

「ふぅん。まぁ、結果的（けっかてき）に、わたしたちが勝（か）って、サードたちが負（ま）けたんだから、どうでもいいわ」

　わたしは、完全（かんぜん）に理解（りかい）したドヤ顔（がお）で、納得（なっとく）した。レイトたちが何を言（い）いたいのかは、いまいち分からなかった。

「はぁ？！　アタシは負（ま）けてませんけどぉ？！　負けたのは王樹（おうじゅ）だしぃ、この天才（てんさい）可憐（かれん）なアタシが負けるわけないんですけどぉ？！」

　サードが何故（なぜ）か怒（おこ）った。

「レイトッチも何（なん）とか言（い）ってやってよぉ！　ざぁこ、ざぁこ！」

　レイトの背中（せなか）に、サードが隠（かく）れる。舌（した）を出（だ）して威嚇（いかく）してくる。

　戦（たたか）いの終（お）わった今（いま）となっては、子供（こども）っぽい悪態（あくたい）も微笑（ほほえ）ましい。ＤＦで過（す）ごした時間（じかん）が、懐（なつ）かしくさえある。

「はいはい負（ま）けてない負けてない。二人とも、お菓子（かし）食（た）べるでしょ？」

「甘（あま）いお菓子（かし）なら、食（た）べるでちゅ」

「甘（あま）くないのはダメよ、ざぁこ。言（い）わないと分からないなんて、本当（ホント）使（つか）えないざぁこね」

　穏（おだ）やかな笑（わら）い声（ごえ）が、広（ひろ）い庭（にわ）に広（ひろ）がる。わたしは微笑（ほほえ）んで、クッキーを渡（わた）す。

　もう、終（お）わってしまうのだ。現実（げんじつ）は続（つづ）くけれど、ＤＦは終（お）わったのだ。

　自分（じぶん）も、クッキーを口へと運（はこ）んだ。サクサクとした甘（あま）さと、大好（だいす）きなゲームがエンディングを迎（むか）えてしまったような寂（さび）しさを、わたしは一緒（いっしょ）に噛（か）みしめていた。

　　　◇

　その夜（よる）、わたしは夢（ゆめ）を見（み）た。

　レイトと二人で、深（ふか）い森の中にいた。

「ざぁこ、ざぁこ。ファースト様（さま）のご指示（しじ）でぇ、第二（セカンド）ステージの説明（せつめい）をしてあげちゃうからぁ、ありがたく聞（き）きなさいよ、ざぁこ」

　サードが生意気（なまいき）な決（き）めポーズで、わたしを指（ゆび）さす。

　わたしは反射的（はんしゃてき）に、サードを指（ゆび）さし返（かえ）す。

「ちょっとっ、セカンドステージって何（なに）よ！？　わたしたちが勝（か）ったでしょ？！　あなたたちが負（ま）けたでしょ？！」

　腰（こし）に挿（さ）した日本刀（にほんとう）と、視界（しかい）の端（はし）のピンク色（いろ）の髪（かみ）で分（わ）かった。ここは、ＤＦだ。

「はぁ？！　アタシは負（ま）けてませんけどぉ？！　なんならぁ、この突剣（レイピア）でぇ、どっちが上かぁ、また分からせてあげちゃおっかぁ？」

　サードが何故（なぜ）か怒（おこ）った。

「そういうのはいいから、説明（せつめい）してもらえる？」

　レイトが、テンションの低（ひく）い口調（くちょう）で口を挿（はさ）む。黒縁（くろぶち）眼鏡（めがね）の奥（おく）のやる気（き）のない目は、これ以上（いじょう）の衝突（しょうとつ）を牽制（けんせい）するように、わたしとサードを交互（こうご）に見やる。

「レイトッチがそう言（い）うならぁ、説明（せつめい）してあげないこともないわ。第二（セカンド）ステージの期間（きかん）は七日でぇ、人間側（にんげんがわ）の勝利（しょうり）条件（じょうけん）はぁ、植物（しょくぶつ）側（がわ）のボスの撃破（げきは）よ。詳（くわ）しくはぁ、七日あるんだからぁ、自力（じりき）で調（しら）べなさいよね、ざぁこ！」

　サードが生意気（なまいき）な決（き）めポーズで、わたしを指（ゆび）さした。

　わたしは反射的（はんしゃてき）に、サードを指（ゆび）さし返（かえ）す。

「ほとんど説明（せつめい）になってないじゃない！」

「そういうのはいいから」

　仲裁（ちゅうさい）しようとするレイトを、わたしは押（お）しのけた。腰（こし）の刀（かたな）を抜（ぬ）き、切（き）っ先（さき）をサードに向（む）けた。

「やってやろうじゃないの！　どっちが強（つよ）いか分からせてあげるから、あなたも抜（ぬ）きなさい、サード！」

「ざぁこがイキっちゃってぇ、かわいいんだぁ。でもでもぉ、生意気（なまいき）なざぁこちゃんにはぁ、オシオキが必要（ひつよう）だよねぇ」

　サードが腰（こし）の剣帯（けんたい）からレイピアを抜（ぬ）いた。

　サードは笑（わら）っていた。わたしも笑（わら）っていた。レイトが呆（あき）れ顔（がお）で、でも、どこか楽（たの）しげに肩（かた）を竦（すく）めた。

　楽（たの）しくて楽（たの）しくて仕方（しかた）なかった。またみんなと一緒（いっしょ）に遊（あそ）べるんだと、嬉（うれ）しかった。

　ああ、願（ねが）わくば、この時間（じかん）が永遠（えいえん）に続（つづ）きますように！

少女（しょうじょ）と刀（かたな）と深（ふか）い森（もり）　最終話（さいしゅうわ）　夢（ゆめ）の終（お）わり／ＥＮＤ