少女と刀と深い森

第13話 最終決戦 前編

　薄暗（うすぐら）い体育館（たいいくかん）の、高（たか）い天井（てんじょう）に、バチバチと雨（あめ）が激（はげ）しく打（う）ちつける。窓（まど）の外（そと）は真（ま）っ暗（くら）で、ザーザーと強（つよ）く雨音（あまおと）が鳴（な）る。

　避難所（ひなんじょ）となった中学校（ちゅうがっこう）の体育館（たいいくかん）で、大勢（おおぜい）の人が一晩（ひとばん）を過（す）ごす。わたしも、レイトも、ＤＦ（ディーエフ）で戦（たたか）う仲間（なかま）のほとんどが、この避難所（ひなんじょ）に集（あつ）まっている。

「おやすみ、レイト。緊張（きんちょう）して眠（ねむ）れない、なんて言（い）わないでよ？」

　並（なら）ぶパーテーションで仕切（しき）られた通路（つうろ）で、わたしはレイトに手を振（ふ）った。

「ユウコこそ、さっさと寝（ね）ろよ？　興奮（こうふん）して寝（ね）つけなかった、は無（な）しだぞ」

　レイトが、低（ひく）いテンションで、少（すこ）しだけ笑（わら）った。

「分（わ）かってる。任（まか）せて」

　わたしは笑顔（えがお）で答（こた）えて、自分（じぶん）が今夜（こんや）泊（と）まるスペースに入（はい）る。

　親（おや）も、妹（いもうと）のセイナも、すでに横（よこ）になっている。セイナの隣（となり）に寝転（ねころ）んで、タオルケットを被（かぶ）る。

「ねぇ、お姉（ねぇ）ちゃん」

　セイナが小声（こごえ）で話（はな）しかけてきた。

「なぁに、セイナ？」

　わたしも小声（こごえ）で答（こた）えた。

「手、繋（つな）いでもいい？」

「もちろん、いいわよ」

「ありがと、お姉（ねぇ）ちゃん」

　セイナと手を繋（つな）ぐ。目を閉（と）じる。

　いよいよ、王樹（おうじゅ）との決戦（けっせん）のときがくる。胸（むね）が躍（おど）る。緊張（きんちょう）するし、興奮（こうふん）もする。

　レイトには、任（まか）せて、なんて言（い）ったけど、すぐに寝（ね）つけそうにはなかった。

　　　◇

　わたしは、夢（ゆめ）を見ていた。夢の中で、ユウコと呼（よ）ばれていた。

　不思議（ふしぎ）な夢だった。深（ふか）い森の中で、一振（ひとふ）りの日本刀（にほんとう）を手に、植物（しょくぶつ）のモンスターと戦（たたか）う夢だった。

　そんなゲーム感覚（かんかく）の戦（たたか）いに、急（きゅう）に町（まち）の命運（めいうん）が託（たく）されるとか、とんだ無茶（むちゃ）振（ぶ）りだ。

　でも、わたしには、たくさんの仲間（なかま）がいる。わたしたちには、地味（じみ）だけど頼（たよ）れるリーダー、レイトがいる。

　不思議（ふしぎ）と、負（ま）ける気（き）がしなかった。みんなと一緒（いっしょ）なら、勝（か）てると信（しん）じられた。

　　　◇

　夢（ゆめ）の中で、深（ふか）い森の中にいる。ＤＦと呼（よ）ぶ、不思議（ふしぎ）な場所（ばしょ）である。

　木々（きぎ）に囲（かこ）まれた、開（ひら）けた広場（ひろば）になっている。小高（こだか）い丘（おか）の上のようで、眼下（がんか）に深（ふか）い森が広（ひろ）がる。

　人が集（あつ）まっている。数十人（すうじゅうにん）いる。思（おも）い思いに髪（かみ）を飾（かざ）り、着飾（きかざ）り、武器（ぶき）を持（も）つ。

　わたしは、長（なが）いピンク色（いろ）の髪（かみ）を掻（か）きあげる。紺色（こんいろ）のスカートのプリーツを直（なお）す。白いセーラー服（ふく）の、襟（えり）と朱色（しゅいろ）のリボンを正（ただ）す。

　腰（こし）にある日本刀（にほんとう）を触（さわ）る。お気（き）に入（い）りの赤（あか）いスニーカーの、爪先（つまさき）を地面（じめん）に叩（たた）いて履（は）きなおす。

「ユウコ！　こっち！」

　集団（しゅうだん）の中にいるミカが、大きく手を振（ふ）りながら、声（こえ）をかけてきた。

　ミカは、青髪（あおがみ）のポニーテールで、背（せ）が高（たか）く、いつも半袖（はんそで）Ｔシャツに短（たん）パンにブーツの、明（あか）るくて運動部（うんどうぶ）っぽい活発（かっぱつ）な、同（どう）学年（がくねん）の女子である。胸（むね）が大きい。武器（ぶき）は、両手（りょうて）で握（にぎ）る大きな両刃（りょうば）の斧（おの）で、今（いま）は杖（つえ）のように地（ち）に突（つ）き立（た）てる。

「ミカ！　今（いま）行（い）く！」

　わたしは小走（こばし）りで、ミカに駆（か）け寄（よ）った。

　ミカは今（こん）作戦（さくせん）で、精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）の隊長（たいちょう）を務（つと）める。まあ、ミカの実力（じつりょく）を鑑（かんが）みれば、当然（とうぜん）である。ミカは凄（すご）い。

　白（はく）ラン隊長（たいちょう）は、右翼（うよく）部隊（ぶたい）の隊長（たいちょう）になった。白ラン隊長も実力者（じつりょくしゃ）だし、当然（とうぜん）だ。

　わたしは精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）に所属（しょぞく）し、主戦力（しゅせんりょく）の一人として、最前線（さいぜんせん）の中央（ちゅうおう）に立（た）つ。気負（きお）いや緊張（きんちょう）が皆無（かいむ）ではないが、信頼（しんらい）できる仲間（なかま）たちがいるから、不安（ふあん）はない。

「あっ！　レイト！」

　レイトを見（み）つけて、手を振（ふ）った。

「おう、ユウコ。ユウコにしては、早（はや）かったな」

　レイトが目線（めせん）だけをこちらに向（む）けて、いつもの低（ひく）いテンションで答（こた）えた。

　レイトは地図（ちず）を広（ひろ）げて、難（むずか）しい考（かんが）えごとをする表情（ひょうじょう）をしている。リーダーとしてやること、考（かんが）えることが多（おお）いに違（ちが）いない。

　今（いま）も、誰（だれ）かと話（はな）している。

「王樹（おうじゅ）っぽいのの周囲（しゅうい）は、見える限（かぎ）り全部（ぜんぶ）、棒持（ぼうも）ちモンスターだと思（おも）うっす。森の中だから確実（かくじつ）とは言（い）えないっすが、あの背（せ）の高（たか）さと尖（とが）り具合（ぐあい）は、棒持（ぼうも）ち以外（いがい）はないっす」

「じゃあやっぱり、王樹（おうじゅ）の周囲（しゅうい）だけで棒持（ぼうも）ちが五百体（ごひゃくたい）はいますね。偵察（ていさつ）ありがとうございました。あとは、後方（こうほう）支援（しえん）部隊（ぶたい）で行動（こうどう）してください」

「了解（りょうかい）っす」

　不穏（ふおん）な言葉（ことば）を聞（き）いてしまった。

　棒持（ぼうも）ちモンスターは、王樹（おうじゅ）本隊（ほんたい）の主力（しゅりょく）だ。前回（ぜんかい）までは、王樹（おうじゅ）本隊（ほんたい）にも二百体ほどしかいなかった。それが五百体もいるなんて、敵（てき）も総力戦（そうりょくせん）の構（かま）えなのだろう。

「皆（みな）さん！　早速（さっそく）、作戦（さくせん）行動（こうどう）に移（うつ）ります！　部隊（ぶたい）ごとに分（わ）かれて集合（しゅうごう）してください！」

　レイトが声（こえ）を張（は）った。

　事前（じぜん）に、部隊（ぶたい）分（わ）けも作戦（さくせん）の説明（せつめい）も済（す）んでいる。全員（ぜんいん）が各自（かくじ）の役割（やくわり）を把握（はあく）している。すぐに集（あつ）まって、レイトの前（まえ）に並（なら）ぶ。

「えっと、王樹（おうじゅ）本隊（ほんたい）の主力（しゅりょく）が、棒持（ぼうも）ちモンスター五百体ほどと増強（ぞうきょう）されています。でも、今回（こんかい）は戦闘（せんとう）時間（じかん）を長（なが）く確保（かくほ）できているので、慎重（しんちょう）に敵（てき）の数（かず）を減（へ）らす戦（たたか）い方（かた）をして大丈夫（だいじょうぶ）です。じゃあ、セイナちゃん、強化（バフ）をお願（ねが）いします」

「は、はいっ！」

　レイトの前（まえ）にセイナが進（すす）み出（で）る。

　妹（いもうと）のセイナは、わたしと同（おな）じピンク色（いろ）の長（なが）い髪（かみ）の、三（み）つ編（あ）みだ。ピンク色のミニスカートの、魔法（まほう）少女（しょうじょ）っぽい衣装（いしょう）だ。

　お気（き）に入（い）りの白猫（しろねこ）のヌイグルミを抱（かか）えている。かわいい。小学生で小柄（こがら）で華奢（きゃしゃ）で、何（なに）もかもがかわいい。

　セイナの緊張（きんちょう）が、表情（ひょうじょう）で分（わ）かる。わたしは、満面（まんめん）の笑（え）みで手を振（ふ）る。目の合（あ）ったセイナも、ちょっとだけ笑（え）みを返（かえ）してくる。

「みっ、皆（みな）さんっ！　前線（ぜんせん）には出（で）れませんけど、皆さんの勝利（しょうり）と無事（ぶじ）を、祈（いの）ってますっ！　町（まち）を、家族（かぞく）を、大事（だいじ）な人たちを、絶対（ぜったい）に守（まも）りましょう！」

　セイナのかわいい応援（おうえん）と同時（どうじ）に、力が漲（みなぎ）った。セイナの能力（のうりょく）による強化（バフ）だ。

　みんな同（おな）じで、全身（ぜんしん）に力が漲（みなぎ）ったと、雰囲気（ふんいき）の変化（へんか）で分（わ）かった。それほどまでの、空気（くうき）の変化だった。

『うおーっっっ！！！』

　全員（ぜんいん）が、雄叫（おたけ）びをあげた。深（ふか）い森に、響（ひび）いた。広場（ひろば）に、熱気（ねっき）が満（み）ちた。

「各隊（かくたい）に、判断力（はんだんりょく）のある隊長（たいちょう）と短距離（たんきょり）テレパシストを配属（はいぞく）してあります。本陣（ほんじん）の指示（しじ）だけでなく、各隊（かくたい）の連携（れんけい）も活用（かつよう）してください。では、作戦（さくせん）開始（かいし）です」

　レイトが、テンションの低（ひく）い口調（くちょう）で告（つ）げ、歩（ある）き出（だ）す。

　レイトの肩（かた）を、シバタが掴（つか）む。

「えっと？　どうかしましたか、シバタさん？」

「おいおい、それはないだろ、リーダー？　最終（さいしゅう）決戦（けっせん）なんだから、皆（みんな）の士気（しき）がバーンとぶちあがるような、一言（ひとこと）くらいはあっていいだろ？」

「えぇ……？」

　レイトが困惑（こんわく）した。シバタが意地（いじ）の悪（わる）そうな笑（え）みを浮（う）かべた。

　たぶん、わたしも含（ふく）めて全員（ぜんいん）が、笑（え）みでレイトに注目（ちゅうもく）する。レイトは照（て）れて赤（あか）い顔（かお）で、ボサ髪（がみ）を掻（か）く。

「……えっと、それじゃあ、リーダーをさせてもらってます、レイトです。リーダーといっても、全体（ぜんたい）の配置（はいち）が分（わ）かる能力（のうりょく）と、戦術（せんじゅつ）に多少（たしょう）は詳（くわ）しい程度（ていど）の理由（りゆう）で選（えら）ばれました。産（う）まれてから十四年くらいの子供（こども）だし、ＤＦに来（く）るようになってから二週間（にしゅうかん）ほどしか経（た）ってません」

　レイトの口調（くちょう）はテンションが低（ひく）い。抑揚（よくよう）が少（すく）なくて、やる気（き）も感（かん）じられない。

「でも、その二週間（にしゅうかん）で、できることは全（すべ）てやって、可能（かのう）な限（かぎ）りを積（つ）み重（かさ）ねたつもりです。皆（みな）さんと一緒（いっしょ）に積（つ）み重（かさ）ねた二週間（にしゅうかん）があれば、どんな敵（てき）だろうと必（かなら）ず勝（か）てると確信（かくしん）してます。宿敵（しゅくてき）、王樹（おうじゅ）と、サードを倒（たお）して、共（とも）に明（あか）るい朝（あさ）を向（む）かえましょう」

　レイトが、右の拳（こぶし）を空（そら）へと掲（かか）げた。

『うおーっっっ！！！』

　全員（ぜんいん）が、信頼（しんらい）の笑（え）みで、熱（あつ）い雄叫（おたけ）びをあげた。深（ふか）い森の中の開（ひら）けた青（あお）い空へと一斉（いっせい）に、右の拳（こぶし）を掲（かか）げたのだった。

　　　◇

　丘（おか）をくだり、王樹（おうじゅ）本隊（ほんたい）の正面（しょうめん）へと出（で）た。

　敵（てき）主力（しゅりょく）は、上端（じょうたん）の尖（とが）った背（せ）の高（たか）い木の幹（みき）みたいなモンスターである。

　足（あし）は、あるのかないのか分（わ）からない。葉（は）はなく、腕（うで）みたいな太（ふと）い枝（えだ）が一本だけ生（は）える。

　枝の先（さき）には長（なが）くて太い槍（やり）みたいな木の棒（ぼう）を握（にぎ）る。『棒持（ぼうも）ちモンスター』とか、略（りゃく）して『棒持（ぼうも）ち』とか呼（よ）ぶ。

　たくさん並（なら）んでいる。木々（きぎ）も敵（てき）も多（おお）くて、並（なら）びの端（はし）は見えない。奥（おく）にも、何列（なんれつ）いるのか分（わ）からない。

　王樹（おうじゅ）本隊（ほんたい）は、深（ふか）い森の中では木々の疎（まば）らな位置（いち）に陣取（じんど）る。視線（しせん）と射線（しゃせん）を確保（かくほ）し、棒持（ぼうも）ちの長（なが）い武器（ぶき）を活（い）かすためである。

　しかし、配置（はいち）と種類（しゅるい）を把握（はあく）し、先制（せんせい）に成功（せいこう）してしまえば、障害物（しょうがいぶつ）の少（すく）なさゆえに人間（にんげん）側（がわ）の接敵（せってき）が容易（ようい）となる。

「王樹（おうじゅ）は、棒持（ぼうも）ちの厚（あつ）い守（まも）りの奥（おく）かな。棒持（ぼうも）ちの周囲（しゅうい）はザコが守ってるけど、この精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）なら問題（もんだい）ない」

　ミカを先頭（せんとう）に、精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）十名が、茂（しげ）みの陰（かげ）に隠（かく）れてしゃがむ。十メートルほど先（さき）に、トゲトゲした葉（は）の低木（ていぼく）モンスターの集団（しゅうだん）がいる。

　作戦（さくせん）は前回（ぜんかい）とほぼ同（おな）じである。薄（うす）い土色（つちいろ）の布（ぬの）を被（かぶ）ったトウカが、王樹（おうじゅ）討伐（とうばつ）本命（ほんめい）の精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）に潜（ひそ）む。他（ほか）の隊員（たいいん）は、棒持（ぼうも）ちモンスターを殲滅（せんめつ）する気概（きがい）で戦（たたか）う。

　王樹（おうじゅ）の守（まも）りをどこまで薄（うす）くできるか、の勝負（しょうぶ）である。守りを限界（げんかい）まで薄（うす）くして、トウカの投（な）げ槍（やり）を至近距離（しきんきょり）から王樹（おうじゅ）へと撃（う）ち込（こ）む。王樹（おうじゅ）さえ倒（たお）せれば、人間（にんげん）側（がわ）の勝（か）ちとなる。

「あんなザコなら楽勝（らくしょう）。任（まか）せてよ、ミカ」

「ユウコはちょっと待（ま）って」

　わたしが答（こた）えるよりも早（はや）く、ミカが飛（と）び出（だ）した。

　ミカは両刃（りょうば）の大斧（おおおの）を両手（りょうて）で握（にぎ）り、低木（ていぼく）モンスターの集団（しゅうだん）の端（はし）へと踏（ふ）み込（こ）む。大きな胸（むね）を揺（ゆ）らし、上体（じょうたい）を捻（ひね）り、腕（うで）を捻（ひね）り、大斧（おおおの）を思（おも）いっきり振（ふ）り抜（ぬ）いて、モンスターどもを両断（りょうだん）する。

　大斧（おおおの）から広（ひろ）がった衝撃波（しょうげきは）が、モンスターの集団（しゅうだん）を両断（りょうだん）した。疎（まば）らな木々ごと両断して、消（け）した。

　強化（バフ）ありとはいえ、ザコ敵（てき）とはいえ、何体（なんたい）倒（たお）したどころじゃない。半径（はんけい）十メートルの半円（はんえん）くらいの範囲（はんい）で、敵（てき）が消（け）し飛（と）んだ。

　他（ほか）の隊員（たいいん）たちも、低木（ていぼく）モンスターの集団（しゅうだん）に斬（き）り込（こ）む。あっと言（い）う間（ま）に、視界内（しかいない）の低木モンスターが全滅（ぜんめつ）して、棒持（ぼうも）ち集団（しゅうだん）へと接敵（せってき）する。

「ユウコ！　ここからはお願（ねが）い！」

「うん！　任（まか）せて！」

　わたしは、嬉（うれ）しさに高（たか）く答（こた）えて、精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）の先頭（せんとう）へと駆（か）け出（で）た。目の前（まえ）の棒持（ぼうも）ちモンスターの集団（しゅうだん）へと、振（ふ）りあげた刀（かたな）を、袈裟懸（けさが）けに振（ふ）りおろした。

　棒持（ぼうも）ち三体を両断（りょうだん）した。消（き）えた。

　棒持（ぼうも）ちが消えた空間（くうかん）へと駆（か）け込（こ）む。別（べつ）の棒持（ぼうも）ちに接敵（せってき）し、強（つよ）く地（ち）を踏（ふ）み、刀を横薙（よこな）ぎに振（ふ）る。

　棒持（ぼうも）ち二体を両断（りょうだん）した。消えた。

　さらに奥（おく）へと駆（か）け込む。

「ユウコ！　戻（もど）って！」

　後方（こうほう）から、ミカの声（こえ）が聞（き）こえた。

　ミカの声（こえ）は、不思議（ふしぎ）と耳（みみ）に入（はい）る。熱中（ねっちゅう）していても、前（まえ）しか見えていなくても、ミカの声だと分かる。

「うん！　戻（もど）る！」

　わたしは答（こた）えて、前（まえ）を向（む）いたまま、後方（こうほう）へと跳（は）ねた。単独（たんどく）で深入（ふかい）りしちゃダメな作戦（さくせん）だったと思（おも）い出（だ）した。

　精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）の配置（はいち）へと戻（もど）る。ミカと肩（かた）を並（なら）べる。

　配置（はいち）は長方形（ちょうほうけい）に近（ちか）い。敵（てき）部隊（ぶたい）と接（せっ）する辺（へん）の中点（ちゅうてん）を、わたしが担当（たんとう）する。長方形の中央（ちゅうおう）に隠（かく）れるトウカを、全員（ぜんいん）で囲（かこ）んで守（まも）る。

「セイナの強化（バフ）があるから、勢（いきお）いだけで行（い）けそうじゃない？」

　わたしは調子（ちょうし）に乗（の）って、軽口（かるくち）を叩（たた）いた。

「さすがに五百体は多（おお）すぎかな。でも、もっと数（かず）を減（へ）らせば、勢（いきお）いで突破（とっぱ）もできると思（おも）う」

　ミカが微笑（びしょう）して、冷静（れいせい）に答（こた）えた。

「分（わ）かった！　じゃあ、まずは数（かず）を減（へ）らそう！」

　わたしは、はしゃぐ声（こえ）で同意（どうい）した。ミカと一緒（いっしょ）に戦（たたか）えるだけで、とても、とても、嬉（うれ）しくて、楽（たの）しかった。

　　　◇

「戦況（せんきょう）はどうだい、レイト司令（しれい）？」

　シバタが、軽（かる）い口調（くちょう）でボクを見（み）た。

「敵（てき）戦力（せんりょく）を、順調（じゅんちょう）に削（けず）ってます。まだ暫（しばら）くは、現状（げんじょう）を継続（けいぞく）です」

　ボクは、抑（おさ）えた声音（こわね）で答（こた）えた。

　ボクもシバタも、サバゲーみたいな迷彩柄（めいさいがら）の地味（じみ）な服（ふく）だ。ボクはさらに、ボサボサの黒（くろ）い短髪（たんぱつ）、黒縁（くろぶち）眼鏡（めがね）と、人間的（にんげんてき）にも地味（じみ）だ。シバタはイケメンスポーツマンで、人間的には派手（はで）な部類（ぶるい）だ。

「移動（いどう）します」

　立（た）ちあがり、歩（ある）き出（だ）す。本陣（ほんじん）のボク、シバタ、護衛（ごえい）二人の計（けい）四人で、森の中を移動（いどう）する。

　この戦闘（せんとう）が始（はじ）まってから、本陣（ほんじん）の近（ちか）くを敵（てき）の反応（はんのう）がウロウロしている。たった一体（いったい）で、動（うご）きが速（はや）い。サードがこちらの本陣（ほんじん）を捜（さが）しているのだと考（かんが）えられる。

「セイナちゃんたちの方（ほう）にも、移動（いどう）の指示（しじ）をお願（ねが）いします」

　今回（こんかい）は、前回（ぜんかい）の敗北（はいぼく）の反省（はんせい）で、セイナとその護衛（ごえい）二人を本陣（ほんじん）とは別（べつ）行動（こうどう）させている。本陣（ほんじん）四人とセイナ組（ぐみ）三人に分（わ）けたことで、サードに発見（はっけん）される確率（かくりつ）はさがる。

「了解（りょうかい）。でも、遠隔（えんかく）指示（しじ）のタイムラグが厳（きび）しいんじゃないか？」

　シバタが、イケメンスポーツマンの笑（え）みで、真面目（まじめ）な目をして聞（き）いた。

「そうですね。リアルタイムで逃（に）げられる本陣（ほんじん）はともかく、セイナちゃんたちの方（ほう）は逃（に）げきれないと思（おも）います。サードに発見（はっけん）されるのが先（さき）か、王樹（おうじゅ）を倒（たお）すのが先か、時間（じかん）と運（うん）の勝負（しょうぶ）です」

　ボクは、この先（さき）の可能性（かのうせい）を予想（よそう）しながら答（こた）えた。

「各（かく）隊（たい）に、進攻（しんこう）を急（いそ）がせた方（ほう）がいいか？　王樹（おうじゅ）に辿（たど）り着（つ）いたとして、強化（バフ）が消（き）えてちゃ意味（いみ）ないよな」

「いいえ。想定（そうてい）はしてたので、各（かく）隊（たい）への指示（しじ）はそのままです。ボクが、全力（ぜんりょく）攻撃（こうげき）の指示（しじ）を早（はや）める判断（はんだん）は、必要（ひつよう）でしょう」

「ははっ。セイナちゃんがピンチって知（し）ったら、ユウコちゃんが焦（あせ）って突（つ）っ走（ぱし）りそうだな。黙（だま）っといた方（ほう）が正解（せいかい）か」

　シバタが、茶化（ちゃか）す口調（くちょう）で笑（わら）った。

「それはそうですね」

　ボクも笑（わら）った。司令官（しれいかん）としては不謹慎（ふきんしん）だと分（わ）かっていても、ユウコの焦（あせ）る顔（かお）を思（おも）い浮（う）かべてしまって、気（き）を緩（ゆる）めずにはいられなかった。

　町（まち）の未来（みらい）の懸（か）かった戦（たたか）いの重責（じゅうせき）が、少（すこ）しだけ軽（かる）くなるのを感（かん）じていた。

少女（しょうじょ）と刀（かたな）と深（ふか）い森（もり）　第13話　最終（さいしゅう）決戦（けっせん）　前編（ぜんぺん）／ＥＮＤ