　わたしは、夢（ゆめ）を見ていた。夢の中で、ユウコと呼（よ）ばれていた。

　不思議（ふしぎ）な夢だった。深（ふか）い森の中で、一振（ひとふ）りの日本刀（にほんとう）を手に、植物（しょくぶつ）のモンスターと戦（たたか）う夢だった。

　そんなゲーム感覚（かんかく）の戦（たたか）いに、急（きゅう）に町（まち）の命運（めいうん）が託（たく）されるとか、とんだ無茶（むちゃ）振（ぶ）りだ。

　でも、わたしには、たくさんの仲間（なかま）がいる。わたしたちには、地味（じみ）だけど頼（たよ）れるリーダー、レイトがいる。

　不思議（ふしぎ）と、負（ま）ける気（き）がしなかった。みんなと一緒（いっしょ）なら、勝（か）てると信（しん）じられた。

　　　◇

「あうっふぅ。レイトの話（はなし）は難（むずか）しすぎるのよ～」

　わたしは、目を覚（さ）ました。大きく欠伸（あくび）をして、ベッドから体（からだ）を起（お）こした。

　情報（じょうほう）量（りょう）の多（おお）い一晩（ひとばん）だった。

　植物（しょくぶつ）の集合（しゅうごう）意識（いしき）、人間（にんげん）を試（ため）す神様的（かみさまてき）存在（そんざい）のファースト、幼女（ようじょ）のセカンドちゃん、生意気（なまいき）なサード、ＤＦ（ディーエフ）は望（のぞ）みの反映（はんえい）される場所（ばしょ）で、現実（げんじつ）の町（まち）を賭（か）けて勝負（しょうぶ）する。一度（いちど）は完敗（かんぱい）して全滅（ぜんめつ）したけれど、レイトもトウカもシバタもメガネもカメラも白（はく）ラン隊長（たいちょう）も精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）の数人（すうにん）も復活（ふっかつ）している。セイナがいて、そして誰（だれ）よりも復活（ふっかつ）を望（のぞ）んだミカがいる。

「よしっ！」

　わたしは、両（りょう）頬（ほほ）を叩（たた）いて気合（きあ）いを入（い）れて、立（た）ちあがった。

「……にしても、ザーザーうるさいわね」

　カーテンを開（あ）けた。

　雨（あめ）が降（ふ）っている。土砂降（どしゃぶ）りである。

　植物（しょくぶつ）の集合（しゅうごう）意識（いしき）とやらとの決戦（けっせん）は、今夜（こんや）だ。人間（にんげん）側（がわ）が敗北（はいぼく）すれば、この大雨のあとに、謎（なぞ）の植物（しょくぶつ）が町（まち）を覆（おお）うのだ。

　表情（ひょうじょう）を引（ひ）き締（し）め、扉（とびら）を開（あ）けて廊下（ろうか）へと出（で）る。階段（かいだん）をおり、リビングルームに入（はい）る。

「おはよう、お姉（ねぇ）ちゃん」

　妹（いもうと）のセイナは、テーブルで朝食（ちょうしょく）を食（た）べている。小学生で、小柄（こがら）で華奢（きゃしゃ）で、長（なが）い黒髪（くろかみ）の美少女（びしょうじょ）である。学校は休（やす）みなので、ピンク色（いろ）のパジャマ姿（すがた）である。

　わたしは、小柄（こがら）で華奢（きゃしゃ）で、肩（かた）くらいまでの長（なが）さの黒髪（くろかみ）の中学生である。このタイミングはいつも黄（き）色のパジャマ姿（すがた）である。

「おはよう、セイナ」

　テレビには、朝（あさ）のニュースが流（なが）れる。

「うわっ。この辺（あた）り、大雨（おおあめ）警報（けいほう）が出（で）てるわ」

　分（わ）かってはいても、ショックだ。不安（ふあん）だ。

「学校（がっこう）に避難（ひなん）するから、ユウコも準備（じゅんび）しなさい。避難所（ひなんじょ）に一晩（ひとばん）泊（と）まるつもりでね」

　キッチンから、母親（ははおや）の声（こえ）が聞（き）こえた。

「えーっ？！　この雨の中を学校まで行（い）くの？　面倒（めんど）いよー」

　わたしは、紛（まご）うことなき本心（ほんしん）を答（こた）えた。

「文句（もんく）言（い）わないの。小学校か中学校か好（す）きな方（ほう）を選（えら）んでいいから、早（はや）くしなさい。友（とも）だちが来（く）る方（ほう）とかでもいいのよ」

　母親（ははおや）が、呆（あき）れたような、楽（たの）しそうな声（こえ）で告（つ）げた。

　わたしは、セイナと顔（かお）を見あわせる。セイナが円（つぶ）らな瞳（ひとみ）を丸（まる）くする。わたしの目も、ビックリして丸（まる）くなる。

「それだ！」

　手にしたスマートホンの、メールアプリを起動（きどう）した。

「えっと、レイトに、避難所（ひなんじょ）はどこにすればいい？っと、送信（そうしん）」

　わたしの手元（てもと）を、セイナが覗（のぞ）き込（こ）む。

「ねぇ、お姉（ねぇ）ちゃん。同（おな）じ場所（ばしょ）で眠（ねむ）れば、ＤＦの同じ場所（ばしょ）からスタートできるんだったよね？」

「うん。集合（しゅうごう）の時間（じかん）を省（はぶ）ければ有利（ゆうり）になるとかなんとか、レイトが言（い）ってた気（き）がする」

「あっ！　お姉（ねぇ）ちゃん、返事（へんじ）が来（き）たみたいだよ」

　レイトからの返信（へんしん）を開（ひら）く。

「えっと、可能（かのう）な人は中学校に避難（ひなん）してほしい、ね。丘（おか）の上は地形的（ちけいてき）に有利（ゆうり）……？　……よしっ！」

　わたしは、続（つづ）きを読（よ）まずにメールを閉（と）じた。どうせ難（むずか）しいことは分（わ）からない。分からないことはレイトに任（まか）せておけばいい。

「セイナ！　急（いそ）いで準備（じゅんび）するわよ。早（はや）く学校に集（あつ）まらないと」

「うん！　分かった！」

　リビングルームを出（で）て、階段（かいだん）を駆（か）けあがった。天（てん）がわたしたちに味方（みかた）してくれているような、希望（きぼう）の光（ひかり）が見えた気（き）がした。

　　　◇

　通（かよ）い慣（な）れた中学校の、見慣（みな）れた体育館（たいいくかん）の、見慣（みな）れない白いパーテーションの中の、見慣（みな）れない白いマットに荷物（にもつ）を置（お）く。

　ＤＦでしか面識（めんしき）のない人たちと現実（げんじつ）で会（あ）うだろうから、余所行（よそい）きのちょっといい服（ふく）で来（き）た。セイナも余所行（よそい）きのちょっといい服（ふく）だ。

　セイナはかわいい。妹（いもうと）ながらかわいい。余所行（よそい）きの服（ふく）で、かわいさ五割（ごわり）増（ま）しだ。

「まずは、レイトと合流（ごうりゅう）しないとね」

　レイトは、もういるだろうか。まだだろうか。

「ＤＦ関係者（かんけいしゃ）の方（かた）がいらっしゃいましたら、こちらまでお声（こえ）がけお願（ねが）いします」

　聞（き）き憶（おぼ）えのある声（こえ）が、パーテーションで仕切（しき）られた通路（つうろ）を移動（いどう）しながら、繰（く）り返（かえ）す。

　レイトの声だ。呼（よ）びかけだから、低（ひく）いテンションではない。張（は）った声だ。

「レイト、こっち！」

　わたしは、声（こえ）をかけながら、通路（つうろ）へと出（で）る。声の出（で）どころを見て、ちょっと驚（おどろ）く。

「おお、ユウコさん、セイナさん、おはようございます」

　メガネが丁寧（ていねい）に頭（あたま）をさげた。ＤＦでの姿（すがた）と全（まった）く同（おな）じ、短髪（たんぱつ）を七三分（しちさんわ）けにした、スーツに細（ほそ）い眼鏡（めがね）のサラリーマン男性（だんせい）だ。

　ここが現実（げんじつ）か夢（ゆめ）か、一瞬（いっしゅん）だけ戸惑（とまど）う。

『メガネさん、おはようございます』

　二人（ふたり）並（なら）んで頭（あたま）をさげ返（かえ）した。ＤＦのときと同（おな）じ姿（すがた）のメガネは、目印（めじるし）として最適（さいてき）だ。

「ユウコにしては早（はや）いな。セイナちゃん、おはよう」

　一緒（いっしょ）にいるレイトが、こちらに軽（かる）く手を振（ふ）った。

　レイトは、わたしたちのＤＦでのリーダーだ。小柄（こがら）で、髪（かみ）がボサボサで、黒縁（くろぶち）眼鏡（めがね）で、根（ね）の暗（くら）そうな、もとい、勉強（べんきょう）のできそうなタイプの同級生（どうきゅうせい）だ。相変（あいか）わらず、いかにも普段着（ふだんぎ）な、ラフでヨレた服装（ふくそう）だ。

　レイトも、見た目を飾（かざ）らない性質（たち）だから、現実（げんじつ）でも見つけやすい。

　ＤＦでは髪（かみ）や装備（そうび）の見た目を好（す）きにできるから、着飾（きかざ）るタイプの人を現実（げんじつ）で見分（みわ）けるのは難（むずか）しいと思（おも）う。御嬢様（おじょうさま）感（かん）がなくなる露出（ろしゅつ）美女（びじょ）のトウカとか、男装（だんそう）の麗人（れいじん）化（か）する白（はく）ラン隊長（たいちょう）とか、別人（べつじん）レベルになるカメラとか、知（し）っていても驚（おどろ）く。

「あっちの隅（すみ）に集（あつ）まってもらってるから、一緒（いっしょ）に待（ま）っておいてくれ」

「分（わ）かった。みんな来（き）てくれるといいね」

　わたしは、指（さ）し示（しめ）された方（ほう）へと歩（ある）き出（だ）しながら、レイトへと微笑（びしょう）した。なんだか、レイトと話（はな）せるだけで、楽（たの）しい気分（きぶん）だった。

　　　◇

「えっと、リーダーをさせていただいてます、レイトです。それでは、今夜（こんや）の決戦（けっせん）に備（そな）えて、状況（じょうきょう）の確認（かくにん）と打（う）ち合（あ）わせを行（おこな）います。自由（じゆう）参加（さんか）ですので、退席（たいせき）もご自由にしていただいて構（かま）いません」

　ボクは、畏（かしこ）まって挨拶（あいさつ）した。

　ＤＦでリーダーをしているからと、現実（げんじつ）で数十人（すうじゅうにん）を前（まえ）にするのは緊張（きんちょう）する。ここでは普通（ふつう）の中学二年生である。年上（としうえ）が大半（たいはん）だし、大人も多（おお）い。

「皆（みな）さん、メールでの急（きゅう）なお願（ねが）いに、集（あつ）まってくださってありがとうございます」

　もちろん、ボクのために集（あつ）まったわけではない。

　自分（じぶん）たちの住（す）む町（まち）の命運（めいうん）が懸（か）かっていること、大雨（おおあめ）警報（けいほう）で避難（ひなん）を余儀（よぎ）なくされたこと、他（ほか）にも色々（いろいろ）な要因（よういん）で集（あつ）まった。どうせ避難（ひなん）するのだからと、ついでに集（あつ）まった人も多（おお）いだろう。

「オレたちの代表（だいひょう）に選（えら）ばれたんだろ！　もっと偉（えら）そうにしたらどうだ！」

　イケメンスポーツマンのシバタが、茶化（ちゃか）す口調（くちょう）で野次（やじ）を飛（と）ばした。

　ボクの前（まえ）に並（なら）んで座（すわ）る数十人（すうじゅうにん）の集団（しゅうだん）から、ドッと笑（わら）いが溢（あふ）れた。

　思（おも）わず顔（かお）が赤（あか）くなる。人前（ひとまえ）は苦手（にがて）である。

「やめてください、シバタさん。ボクなんかがどうして人間（にんげん）側（がわ）の代表（だいひょう）に選（えら）ばれたのか、ボクも不思議（ふしぎ）なのに」

「それは、レイトしゃんが、一番（いちばん）分別（ふんべつ）があっちぇ、一番（いちばん）接触（せっしょく）ちやすそうだったからでちゅ」

　セカンドが、高（たか）く可愛（かわい）らしい声（こえ）で、舌足（したた）らずに答（こた）えた。

　セカンドは、植物（しょくぶつ）の集合（しゅうごう）意識（いしき）の一人で、人間（にんげん）との共存（きょうぞん）を望（のぞ）む共存（きょうぞん）派（は）の代表（だいひょう）だ。ボクたちの協力者（きょうりょくしゃ）だ。もっと簡単（かんたん）に説明（せつめい）するなら、フリルつきの白いドレスを着（き）た、ふわふわの長（なが）く白い髪（かみ）の幼女（ようじょ）だ。

「ざぁこ、ざぁこ。アンタみたいなざぁこが代表（だいひょう）だなんて、アンタらの負（ま）け確定（かくてい）ね。まぁ、アタシがアンタらみたいなざぁこに負（ま）けるわけないけどぉ、キャハハハッ！」

　サードが、黒（くろ）い長（なが）手袋（てぶくろ）に包（つつ）まれた手を口元（くちもと）へと添（そ）えて、高飛車（たかびしゃ）に高笑（たかわら）いした。

　サードは、植物（しょくぶつ）の集合（しゅうごう）意識（いしき）の一人で、人間（にんげん）との抗戦（こうせん）を望（のぞ）む抗戦（こうせん）派（は）の代表（だいひょう）だ。ボクたちの敵（てき）だ。生意気（なまいき）で性格（せいかく）の悪（わる）い女の子だ。

　ふわふわとした癖（くせ）っ毛（け）の長（なが）い紫（むらさき）色（いろ）の髪（かみ）で、肌（はだ）は日焼（ひや）けして、笑（わら）う口に八重歯（やえば）が覗（のぞ）く。きめ細（こま）かい編（あ）み目（め）のレースの、黒（くろ）いリボンが巻（ま）きついた、黒いチューブトップに黒いミニスカートを着（き）ている。両手（りょうて）は黒いレースの長（なが）手袋（てぶくろ）で包（つつ）み、靴（くつ）はヒールの高（たか）い黒いブーツを履（は）く。

「これから打（う）ち合（あ）わせをするから、敵（てき）サイドの人は席（せき）を外（はず）してくれ」

　ボクはサードに言（い）い放（はな）った。こいつが何（なん）でいるんだ、みたいな疑念（ぎねん）が声（こえ）に出（で）た。

「ヤダヤダァッ！　アタシも一緒（いっしょ）するぅ！　仲間（なかま）外（はず）れはヤダァッ！」

　サードが、肢体（したい）を左右（さゆう）に捩（よじ）って駄々（だだ）を捏（こ）ねた。

「いや、仲間（なかま）じゃないだろ？」

　困惑（こんわく）する。こいつは何（なん）なんだ、みたいな疑念（ぎねん）が顔（かお）に出（で）る。

「すみません。どなたか、サードの排除（はいじょ）をお願（ねが）いします」

　体育館（たいいくかん）の遠（とお）くの隅（すみ）に、睨（にら）むサードが見える。

　排除（はいじょ）に全力（ぜんりょく）で抵抗（ていこう）されたので、声（こえ）が聞（き）こえない距離（きょり）まで離（はな）れる、で妥協（だきょう）した。抵抗（ていこう）する女の子を大人二人がかりで無理矢理（むりやり）、は絵面的（えづらてき）に不味（まず）い、との判断（はんだん）だ。聞（き）かれて不利（ふり）になる話（はなし）ではないので、問題（もんだい）もあるまい。

「何（なん）だったんですかね」

「自分（じぶん）で動（うご）ける体（からだ）になって、嬉（うれ）ちかったんだと思（おも）いまちゅ。人間（にんげん）の皆（みな）しゃんと話（はな）ちたり、遊（あそ）んだりちゅるのも、新鮮（しんせん）な体験（たいけん）でちゅ。サードがはしゃぐ気持（きも）ちも分（わ）かりまちゅ」

　セカンドが、ちらちらとサードの方（ほう）を見ながら答（こた）えた。

「言（い）われてみれば、植物（しょくぶつ）の集合（しゅうごう）意識（いしき）でしたね」

　ボクも、サードの方（ほう）をちらちらと見る。目が合（あ）う度（たび）に、サードが反応（はんのう）する。

　違（ちが）う形（かたち）になったり、初（はじ）めての体験（たいけん）をしたり、どんな感覚（かんかく）なのだろう。ずっとワクワクしたりドキドキしたり、楽（たの）しくて楽（たの）しくて仕方（しかた）ない感（かん）じだろうか。

「はははっ、遊（あそ）びか。町（まち）の命運（めいうん）が懸（か）かったり、人間（にんげん）と植物（しょくぶつ）の戦（たたか）いっても、確（たし）かに遊（あそ）びだよな。オレも、ずっとワクワクしっぱなしだし、皆（みんな）と一緒（いっしょ）に戦（たたか）えるのが楽（たの）しいんだ」

　イケメンスポーツマンのシバタが、茶化（ちゃか）すような口調（くちょう）で、爽（さわ）やかに笑（わら）った。

「そうですわね。私（わたくし）も、ＤＦで皆様（みなさま）と出会（であ）えましたこと、感謝（かんしゃ）しておりましてよ。ＤＦのおかげで、私が望（のぞ）む私に近（ちか）づけましたことも、代（か）え難（がた）い経験（けいけん）ですわ」

　御嬢様（おじょうさま）のトウカが、優（やさ）しく微笑（びしょう）した。

「わたしも！　わたしも、ずっと楽（たの）しい！　みんなに迷惑（めいわく）かけて凹（へこ）んだりもしたけど、またみんなと戦（たたか）いたいって、毎朝（まいあさ）思（おも）う！」

　ユウコが、笑顔（えがお）で声（こえ）をあげた。

　全員（ぜんいん）が、大（だい）なり小（しょう）なり微笑（ほほえ）む。

　重苦（おもくる）しい空気（くうき）はない。気負（きお）いの陰（かげ）りもない。

　全員（ぜんいん）が、今（いま）この場（ば）に立（た）ち会（あ）えた幸運（こううん）を知（し）っている。実感（じっかん）している。

「えっと、それでは、今夜（こんや）の決戦（けっせん）までの各自（かくじ）の行動（こうどう）に関（かん）して、いくつかお願（ねが）いさせてください。面倒（めんどう）ごとは、リーダーのボクが全（すべ）て任（まか）されます。皆（みな）さんは、望（のぞ）むままに、全力（ぜんりょく）を尽（つ）くしてください」