少女と刀と深い森

第11話 友との再会

　不思議（ふしぎ）な気分（きぶん）だった。

　わたしは、夢（ゆめ）を見（み）ていた。一週間（いっしゅうかん）くらいぶりの夢だった。

「あなたは、夢（ゆめ）の中の森に復活（ふっかつ）することを望（のぞ）みまちゅか？」

　幼女（ようじょ）特有（とくゆう）の、高（たか）く可愛（かわい）らしい声（こえ）で、舌足（したた）らずな喋（しゃべ）りだった。

　五、六歳（さい）くらいの女の子である。長（なが）く波打（なみう）つ白（しろ）い髪（かみ）で、白い肌（はだ）で、白いレースの、フリルで飾（かざ）られた白いドレスを着（き）ている。

　真（ま）っ白（しろ）な空間（くうかん）に、わたしと幼女（ようじょ）の二人だけがいる。お互（たが）いに突（つ）っ立（た）って、見つめあう。わたしは幼女（ようじょ）を見おろし、幼女（ようじょ）がわたしを見あげる。

　変（へん）な夢（ゆめ）だ。そう、これは夢だ。わたしが見ている夢なのだ。

　夢（ゆめ）なのだから、どう答（こた）えても、どうでもいい気（き）がする。幼女（ようじょ）の遊（あそ）びに付（つ）きあって承知（しょうち）しても、面倒（めんどう）だと拒否（きょひ）しても、どうでもいい。どうせ、目が覚（さ）めたら全（すべ）て忘（わす）れてしまうだろう。

「夢（ゆめ）の森ねぇ……」

　わたしは、考（かんが）える。腰（こし）に拳（こぶし）を当（あ）て、いかにも悩（なや）んでる風（ふう）に、大仰（おおぎょう）に振（ふ）る舞（ま）う。

　夢（ゆめ）の森と言（い）えば、朝（あさ）っぱらに不審（ふしん）なメールが届（とど）いていた。名前（なまえ）も知（し）らない不審者（ふしんしゃ）からの不審（ふしん）なメールに、そんな言葉（ことば）が書（か）いてあった。

「例（たと）えば、わたしがとんでもなく強（つよ）くなれて、夢（ゆめ）の森を自由自在（じゆうじざい）に駆（か）けまわれるなら、きっと楽（たの）しいわよね。例（たと）えば、わたしが、日本刀（にほんとう）を振（ふ）りまわして、森に巣食（すく）うモンスターどもを薙（な）ぎ倒（たお）せるなら、大事（だいじ）な仲間（なかま）たちを守（まも）れるのなら、きっと嬉（うれ）しいわよね」

　不審（ふしん）なメールに、そんなことも書（か）いてあった。わたしが、抜（ぬ）きん出（で）た強（つよ）さの、最強（さいきょう）の戦士（せんし）だと、明記（めいき）してあった。

　不思議（ふしぎ）な巡（めぐ）りあわせである。なぜか、胸（むね）がワクワクと躍（おど）る。期待（きたい）に体（からだ）が熱（あつ）くなる。

　こんな夢（ゆめ）を見るのなら、不審者（ふしんしゃ）だからとブロックしなければ良（よ）かった。別（べつ）のメールが来（こ）ないかと、チェックしておけば良かった。

「……だから、わたしの答（こた）えは、イエスよ！」

　わたしは、高（たか）らかに宣言（せんげん）した。迷（まよ）いなんて、あるわけがなかった。

　　　◇

　わたしは、夢（ゆめ）を見ていた。夢の中で、ユウコと呼（よ）ばれていた。

　不思議（ふしぎ）な夢だった。深（ふか）い森の中で、一振（ひとふ）りの日本刀（にほんとう）を手に、植物（しょくぶつ）のモンスターと戦（たたか）う夢だった。

　毎晩（まいばん）、同じ世界の夢（ゆめ）を見る。同じ夢の世界を、たくさんの人が共有（きょうゆう）しているとも聞（き）く。何ものかの啓示（けいじ）だとか警告（けいこく）だとか陰謀（いんぼう）だとか、危険視（きけんし）する大人もいる。

　でも、普通（ふつう）の中二女子のわたしには、ゲームで遊（あそ）ぶくらいの感覚（かんかく）しかなかった。

　　　◇

　深（ふか）い森の中にいる。ＤＦ（ディーエフ）と呼（よ）ぶ、不思議（ふしぎ）な場所（ばしょ）である。植物（しょくぶつ）っぽいモンスターどもとの戦（たたか）いの一週間（いっしゅうかん）を、はっきりと憶（おぼ）えている。

　長（なが）いピンク色（いろ）の髪（かみ）を掻（か）きあげる。紺色（こんいろ）のスカートのプリーツを直（なお）す。白いセーラー服（ふく）の、襟（えり）と朱色（しゅいろ）のリボンを正（ただ）す。

　腰（こし）にある日本刀（にほんとう）を触（さわ）る。お気（き）に入（い）りの赤（あか）いスニーカーの、爪先（つまさき）を地面（じめん）に叩（たた）いて履（は）きなおす。

　この姿（すがた）が、落（お）ち着（つ）く。昂（たかぶ）る。楽（たの）しい気分（きぶん）になる。

「お姉（ねぇ）ちゃん！　お姉（ねぇ）ちゃんも来（く）るって、信（しん）じてたよ！」

　妹（いもうと）のセイナが、抱（だ）きついてきた。セイナも、ＤＦに復活（ふっかつ）したようだ。

　セイナはＤＦでもかわいい。わたしと同（おな）じピンク色の長（なが）い髪（かみ）の、三（み）つ編（あ）みだ。ピンク色のミニスカートの、魔法（まほう）少女（しょうじょ）っぽい衣装（いしょう）だ。

　お気（き）に入（い）りの白猫（しろねこ）のヌイグルミを抱（かか）えている。かわいい。小学生で小柄（こがら）で華奢（きゃしゃ）で、何（なに）もかもがかわいい。

『そこのお二人（ふたり）さん。集合（しゅうごう）場所（ばしょ）に案内（あんない）するぜ。取（と）り敢（あ）えず、適当（てきとう）な方向（ほうこう）に移動（いどう）してみてくれ』

　頭（あたま）の中に、シバタの思考（しこう）が聞（き）こえた。

「オーケイ。誘導（ゆうどう）お願（ねが）いね」

　こっちの思考（しこう）は伝（つた）わらないと知（し）っていて、わたしは思（おも）わず返答（へんとう）した。

　　　◇

　深（ふか）い森の中にある広場（ひろば）に、シバタの誘導（ゆうどう）で辿（たど）り着（つ）く。トウカとシバタと、他（ほか）にも大勢（おおぜい）の人が集（あつ）まっている。

　捜（さが）す。会（あ）いたい友（とも）が、かつて背（せ）を預（あず）けて戦（たたか）い、その身（み）を犠牲（ぎせい）にわたしを守（まも）って消（き）えた戦友（せんゆう）がいる。数十人（すうじゅうにん）いる中を、期待（きたい）と不安（ふあん）の狭間（はざま）で、泣（な）きそうな目で、必死（ひっし）に捜（さが）す。

「……ミカ！」

　いた！　ミカがいた！

　青髪（あおがみ）のポニーテールで、背（せ）が高（たか）く、いつも半袖（はんそで）Ｔシャツに短（たん）パンにブーツの、明（あか）るくて運動部（うんどうぶ）っぽい活発（かっぱつ）な、同（どう）学年（がくねん）の女子である。胸（むね）が大きい。武器（ぶき）は、両手（りょうて）で握（にぎ）る大きな両刃（りょうば）の斧（おの）で、今（いま）は杖（つえ）のように地（ち）に突（つ）き立（た）てる。

　わたしは、ミカに駆（か）け寄（よ）る。飛（と）びつくように抱（だ）きつき、大きな胸（むね）に顔（かお）を埋（う）め、抱（だ）きしめる。嬉（うれ）しすぎて、思（おも）わず、声（こえ）に出（だ）して泣（な）く。

「うぇ～～～ん」

「久（ひさ）しぶり、ユウコ。あんなに話（はな）してくれたのに、信（しん）じてあげられなくてゴメンね」

　ミカが、気（き）まずそうに微笑（びしょう）した。

「でも、ユウコが話（はな）してくれてたおかげで、ここに戻（もど）ってこれたわ。ありがとう」

　ミカが、優（やさ）しく、わたしの頭（あたま）を撫（な）でた。

「また会（あ）えたから、許（ゆる）す」

　わたしは泣（な）き顔（がお）をあげて、ミカを見あげた。

「だいたい揃（そろ）ったみたいなので、大事（だいじ）な話（はなし）と、能力（のうりょく）の確認（かくにん）と、部隊（ぶたい）の編成（へんせい）と、作戦（さくせん）の説明（せつめい）をします。皆（みな）さん、集（あつ）まってください」

　広場（ひろば）に、やる気（き）の感（かん）じられない、テンションの低（ひく）い声（こえ）が聞（き）こえた。リーダーのレイトだ。デリカシー皆無（かいむ）のクラスメートだ。

　いつもの、サバゲーみたいな迷彩柄（めいさいがら）の服（ふく）に、ボサボサの黒（くろ）い短髪（たんぱつ）、黒縁（くろぶち）眼鏡（めがね）という地味（じみ）な格好（かっこう）である。現実（げんじつ）世界（せかい）と同（おな）じで目立（めだ）たない。

　レイトの前（まえ）に、五十人くらいの人が集（あつ）まる。

「予想（よそう）よりも復活（ふっかつ）組（ぐみ）が多（おお）いようで、嬉（うれ）しいです」

　嬉（うれ）しさの感（かん）じられない、テンションの低（ひく）い口調（くちょう）だった。

　レイト、トウカ、シバタ、メガネ、カメラ、白（はく）ラン隊長（たいちょう）がいる。精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）の面々（めんめん）も、数人（すうにん）確認（かくにん）できる。わたしとセイナもいる。

「まずは、特別（とくべつ）な来客（らいきゃく）を紹介（しょうかい）します」

　レイトが、ちょっとだけ恐縮（きょうしゅく）して、二人の女の子を紹介（しょうかい）した。

　全員（ぜんいん）が騒（ざわ）めいた。セイナが、わたしの背中（せなか）に隠（かく）れて、セーラー服（ふく）にしがみついた。

　白い女の子と、黒（くろ）い女の子だ。白い女の子は、ついさっき、ＤＦへの復活（ふっかつ）を聞（き）いてきた幼女（ようじょ）だ。たぶん、この場（ば）の全員（ぜんいん）が見覚（みおぼ）えがあるはずだ。

　黒い女の子は、見覚（みおぼ）えがない。白い幼女（ようじょ）と、雰囲気（ふんいき）は似（に）ている。

　ふわふわとした癖（くせ）っ毛（け）の長（なが）い紫（むらさき）色の髪（かみ）で、肌（はだ）は日焼（ひや）けして、笑（わら）う口に八重歯（やえば）が覗（のぞ）く。きめ細（こま）かい編（あ）み目（め）のレースの、黒（くろ）いリボンが巻（ま）きついた、黒いチューブトップに黒いミニスカートを着（き）ている。両手（りょうて）は黒いレースの長（なが）手袋（てぶくろ）で包（つつ）み、靴（くつ）はヒールの高（たか）い黒いブーツを履（は）く。

「この二人は、ボクたちがＤＦと呼（よ）ぶこの場所（ばしょ）を作（つく）った黒幕（くろまく）の関係者（かんけいしゃ）です。白い子は、人間（にんげん）側（がわ）の協力者（きょうりょくしゃ）でセカンドさん。黒（くろ）い子は、モンスター側（がわ）の代表者（だいひょうしゃ）でサードさんです」

　全員（ぜんいん）が騒（ざわ）ついた。レイトが右手（みぎて）を高（たか）く掲（かか）げて、皆（みな）の発言（はつげん）を制（せい）した。

「ボクから、詳（くわ）しい説明（せつめい）をさせていただきます」

　やる気（き）の感（かん）じられない、テンションの低（ひく）い口調（くちょう）だった。

　声（こえ）に抑揚（よくよう）がなさすぎて話（はなし）の重要性（じゅうようせい）が分（わ）かりづらいな、とたぶん全員（ぜんいん）が思（おも）った。

「……ということです。信憑性（しんぴょうせい）は、この状況（じょうきょう）では考（かんが）えても無意味（むいみ）だと判断（はんだん）します。賛同（さんどう）しかねる方（かた）は、この集（あつ）まりから離脱（りだつ）していただいて構（かま）いません」

　レイトの話（はなし）は、突拍子（とっぴょうし）もないものだった。

　植物（しょくぶつ）の集合（しゅうごう）意識（いしき）とか、神（かみ）に近（ちか）い存在（そんざい）とか、望（のぞ）みの反映（はんえい）される空間（くうかん）とか、非（ひ）現実的（げんじつてき）なファンタジーだ。今（いま）まさにＤＦにいる人間（にんげん）でなければ、検討（けんとう）するまでもなく否定（ひてい）しただろう。

「こりゃまた、いきなりの急（きゅう）展開（てんかい）だな」

　イケメンスポーツマンのシバタが軽口（かるくち）を叩（たた）いた。笑（わら）って茶化（ちゃか）す口調（くちょう）だった。

　全員（ぜんいん）が騒（ざわ）つく。お互（たが）いに顔（かお）を見（み）あわせ、疑問（ぎもん）を口にする。困惑（こんわく）するもの同士（どうし）が問答（もんどう）して、答（こた）えを得（え）られるはずもない。

　わたしは、しがみつくセイナの手を優（やさ）しく押（お）して、離（はな）れさせる。黒（くろ）い女の子の前（まえ）へと進（すす）み出（で）て、腰（こし）の鞘（さや）から日本刀（にほんとう）を抜（ぬ）く。

「レイトの話（はなし）は意味（いみ）不明（ふめい）だけど、このサードってのが、かわいいセイナを怖（こわ）い目に遭（あ）わせた、ってのは確（たし）かなのよね？」

「血（ち）の気（け）の多（おお）いユウコなら、そう来（く）ると思（おも）ったよ」

　レイトは驚（おどろ）かなかった。呆（あき）れ顔（がお）で、どこか楽（たの）しげに口元（くちもと）を緩（ゆる）めた。

「あれあれぇ？　今日（きょう）は挨拶（あいさつ）だけの予定（よてい）だったけどぉ、ざぁこちゃんがやる気（き）ならぁ、相手（あいて）してあげちゃってもいいのよぉ？　いざ戦（たたか）いとなってぇ、腰抜（こしぬ）けのざぁこちゃんが怖（お）じ気（け）づかなきゃだけどぉ、キャハッ！」

　黒（くろ）い女の子、サードが腰（こし）の突剣（レイピア）を抜（ぬ）いて、わたしへと向（む）けて構（かま）えた。

　感動（かんどう）の再会（さいかい）を祝（いわ）う広場（ひろば）が、一転（いってん）して空気（くうき）の張（は）り詰（つ）めた決闘（けっとう）の場（ば）へと変（か）わった。わたしの心（こころ）に怒（いか）りが燃（も）えた。この勝負（しょうぶ）に何（なに）か意味（いみ）があるとして、かわいい妹（いもうと）を守（まも）ること以外（いがい）は、どうでも良（よ）かった。

　　　◇

「お姉（ねぇ）ちゃん！　頑張（がんば）って！」

　セイナの応援（おうえん）が、わたしの背中（せなか）に届（とど）いた。

　力が漲（みなぎ）る。かわいい妹（いもうと）の声援（せいえん）というだけでも力が漲（みなぎ）る。強化能力者（バッファー）セイナの強化（バフ）で、さらに漲（みなぎ）る。

　わたしは、この場（ば）の人の中で、一番（いちばん）強（つよ）い。自惚（うぬぼ）れでも傲慢（ごうまん）でもなく、強（つよ）い。

　刀（かたな）の柄（つか）を両手（りょうて）で持（も）つ。切（き）っ先（さき）をサードに向（む）ける。呼吸（こきゅう）を整（ととの）え、集中（しゅうちゅう）する。

　サードがニヤニヤと嘲笑（あざわら）う。レイピアの剣先（けんさき）をこちらに向（む）けて、ゆらゆらと揺（ゆ）らす。

「たぁっ！」

　素早（すばや）く踏（ふ）み込（こ）み、刀（かたな）を振（ふ）りあげ、気合（きあい）一閃（いっせん）、サードの脳天（のうてん）を目掛（めが）けて振（ふ）りおろした。

　サードが、斜（しゃ）に構（かま）えるように半身（はんみ）を引（ひ）き、刀を避（よ）けた。同時（どうじ）に、レイピアの剣先（けんさき）が、わたしの左肩（ひだりかた）へと突（つ）き出（だ）された。

　慌（あわ）てて上半身（じょうはんしん）を捻（ひね）って、レイピアを避（よ）ける。レイピアが速（はや）い。サードの動（うご）きが速い。

　刀身（とうしん）を翻（ひるがえ）し、サードの腰（こし）の高（たか）さを横薙（よこな）ぎする。

　サードが、ヒールの高（たか）いブーツで、氷（こおり）の上を滑（すべ）るようなステップで、軽々（かるがる）と後方（こうほう）へと避（よ）けた。八重歯（やえば）を覗（のぞ）かせて、生意気（なまいき）な嘲笑（ちょうしょう）のままだ。

「くっ！」

　黒（くろ）いブーツの電光石火（でんこうせっか）の踏（ふ）み込（こ）みに、残像（ざんぞう）すら伴（ともな）うレイピアの剣先（けんさき）に、動揺（どうよう）の呻（うめ）きが漏（も）れた。無理（むり）に避（よ）けようとして、体勢（たいせい）が崩（くず）れた。

　目で追（お）うのがやっとの、レイピアの華麗（かれい）な連続（れんぞく）突（づ）きを、必死（ひっし）に避（よ）ける。掠（かす）って、セーラー服（ふく）やプリーツスカートが裂（さ）ける。受（う）けた刀身（とうしん）を擦（こす）って、金切（かなき）り音（おん）を鳴（な）らす。

　突（つ）きが速（はや）い。避（よ）けるのが精一杯（せいいっぱい）で、反撃（はんげき）できない。サードは、わたしよりも遥（はる）かに速い。

「きゃっ？！」

　わたしは、踵（かかと）を木の根（ね）に引（ひ）っかけて、転（ころ）んだ。尻餅（しりもち）をついた。

　目の前（まえ）には、レイピアの剣先（けんさき）がある。その向（む）こうに、サードの嘲笑（ちょうしょう）がある。

「ざぁこ、ざぁこ。このアタシに勝（か）とうなんて、百億年（ひゃくおくねん）早（はや）いのよ、ざぁこ。キャハハハハッ！」

　サードが、黒（くろ）い長（なが）手袋（てぶくろ）に包（つつ）まれた手を口元（くちもと）へと添（そ）えて、高飛車（たかびしゃ）に高笑（たかわら）いした。

「……くっ」

　悔（くや）しさに、口元（くちもと）が歪（ゆが）んだ。かわいい妹（いもうと）に強化（バフ）を貰（もら）ったのに負（ま）けるとは、思（おも）ってもみなかった。

「勝負（しょうぶ）はサードの勝（か）ち、でいいだろ？」

　遠（とお）めから見守（みまも）っていたレイトが、サードに声（こえ）をかける。

「今日（きょう）はルールの説明（せつめい）だけのはずだ」

　サードが、勝（か）ち誇（ほこ）った笑（え）みのまま、レイピアを腰（こし）の革（かわ）ベルトへとなおす。顔（かお）はレイトの方（ほう）へと向（む）け、八重歯（やえば）の覗（のぞ）く口を大きく開（ひら）く。

「キャハッ、よく聞（き）きなさい、ざぁこ！　決戦（けっせん）は明日（あした）、ざぁこの勝利（しょうり）条件（じょうけん）は王樹（おうじゅ）の撃破（げきは）、敗北（はいぼく）条件（じょうけん）は主力（しゅりょく）メンバーの全滅（ぜんめつ）よ！」

　セカンドが、淡々（たんたん）と引（ひ）き継（つ）ぐ。

「人間（にんげん）の皆（みな）しゃんが敗北（はいぼく）ちた場合（ばあい）は、皆（みな）しゃんが住（す）む地域（ちいき）が植物（しょくぶつ）の領域（りょういき）になりまちゅ。具体的（ぐたいてき）にどうなるかは、ちゅでにどこかで見聞（みき）きちてるはずでちゅ」

　また、騒（ざわ）つく。今（いま）までよりも大きく、騒（さわ）がしく、声（こえ）に危機感（ききかん）が満（み）ちる。

　大雨（おおあめ）と謎（なぞ）の植物（しょくぶつ）に謎（なぞ）のガスのことだと、子供（こども）でも連想（れんそう）できる。しかも、自分（じぶん）たちが住（す）む町（まち）が植物（しょくぶつ）に占領（せんりょう）され、人間（にんげん）は追（お）い出（だ）されることを意味（いみ）する。

　負（ま）けたら参加権（さんかけん）と関連（かんれん）する記憶（きおく）を失（うしな）う、みたいなペナルティのうちは、まだ他人事（ひとごと）のゲーム感覚（かんかく）だった。

　しかし、現実（げんじつ）の生活（せいかつ）が懸（か）かってしまっては、そんな遊（あそ）び気分（きぶん）ではいられない。精神的（せいしんてき）に追（お）い詰（つ）められて、心（こころ）の余裕（よゆう）は残（のこ）らない。今（いま）までみたいに気軽（きがる）には戦（たたか）えない。

　全員（ぜんいん）が戸惑（とまど）い、蒼褪（あおざ）める。わたしもきっと蒼褪（あおざ）めている。

「皆（みな）さん、深刻（しんこく）に考（かんが）えなくても大丈夫（だいじょうぶ）です。勝（か）てばいいだけです。勝算（しょうさん）もあります」

　レイトが、低（ひく）いテンションで告（つ）げた。不安（ふあん）はないとばかりに落（お）ち着（つ）いていた。

「で、でも、レイト。わたし、強化（バフ）あって、このサードって子に、勝（か）てなかったわ」

　わたしは地面（じめん）に座（すわ）り込（こ）んだまま、不安を隠（かく）せぬ表情（ひょうじょう）でレイトを見あげた。

　いつの間（ま）にか、セカンドもサードもいなくなっている。用（よう）は済（す）んだ、ということか。

「サードさんは、ユウコさんよりも随分（ずいぶん）と速（はや）くていらっしゃいますのね。ですが、あのタイプは私（わたくし）がお相手（あいて）しますから、問題（もんだい）はありませんことよ」

　トウカが、自信（じしん）に満（み）ちた微笑（びしょう）で、手を差（さ）し伸（の）べる。

　わたしは漠然（ばくぜん）とした安心感（あんしんかん）に、しっかりと手を取（と）り、立（た）ちあがる。

　そうだ。わたし一人で戦（たたか）うのではない。みんなと力を合わせて、戦（たたか）うのだ。

「では、皆（みな）さんの能力（のうりょく）の確認（かくにん）と部隊（ぶたい）分（わ）けを行（おこな）います。こちらに、一列（いちれつ）に並（なら）んでください」

　レイトの声（こえ）は、テンション低（ひく）く淡々（たんたん）としていた。

　でも、わたしたちは、その中に潜（ひそ）めた懸命（けんめい）さを知（し）っていた。勝（か）つために努力（どりょく）を惜（お）しまぬ、燃（も）える熱意（ねつい）を感（かん）じていた。

少女（しょうじょ）と刀（かたな）と深（ふか）い森（もり）　第11話　友（とも）との再会（さいかい）／ＥＮＤ