　ボクは、夢（ゆめ）を見ていた。夢の中で、リーダーと呼（よ）ばれていた。

　不思議（ふしぎ）な夢だった。深（ふか）い森の中で、たくさんの人たちを指揮（しき）して、植物（しょくぶつ）のモンスターと戦（たたか）っていた。

　毎晩（まいばん）、同（おな）じ世界（せかい）の夢（ゆめ）を見る。同じ世界を、たくさんの人が共有（きょうゆう）しているとも聞（き）く。何ものかの啓示（けいじ）だとか警告（けいこく）だとか陰謀（いんぼう）だとか、危険視（きけんし）する大人もいる。

　でも、普通（ふつう）の中二男子のボクには、ゲームで遊（あそ）ぶくらいの感覚（かんかく）しかなかった。

　　　◇

　不思議（ふしぎ）な感覚（かんかく）だった。

　ボクは、朝（あさ）の教室（きょうしつ）にいる。金曜日（きんようび）の、平日（へいじつ）の、通（かよ）い慣（な）れた中学校の、自分（じぶん）のクラスの教室（きょうしつ）の、自席（じせき）にいる。

　朝礼（ちょうれい）の前（まえ）で、教室（きょうしつ）は騒（さわ）がしい。話題（わだい）は、今朝（けさ）のニュースが多（おお）い。

　ニュースが話題（わだい）なんて、中学生らしくない感（かん）じもする。けれど、謎（なぞ）の植物（しょくぶつ）に謎（なぞ）のガスなんて非（ひ）現実的（げんじつてき）な内容（ないよう）に、興味（きょうみ）を持（も）たないわけがない。まるでゲームのプロローグである。

　あんなことのあとでなければ、ボクも興味（きょうみ）津々（しんしん）だっただろう。普段（ふだん）は話（はな）したこともないクラスメートの話（はなし）の輪（わ）に、嬉々（きき）として参加（さんか）しただろう。

「負（ま）けて消（け）されたのは間違（まちが）いない……」

　呟（つぶや）きながら、ボサ髪（がみ）を掻（か）く。両手（りょうて）で黒縁（くろぶち）眼鏡（めがね）をかけなおす。ヨレた半袖（はんそで）シャツの襟（えり）を正（ただ）す。

　なぜか、記憶（きおく）がある。ＤＦ（ディーエフ）のことを憶（おぼ）えている。

　仲間（なかま）たちがほぼ全滅（ぜんめつ）したのは間違（まちが）いない。登校（とうこう）前（まえ）に送（おく）ったメールへの返信（へんしん）は皆無（かいむ）だった。ＤＦの記憶（きおく）を失（うしな）って、ボクのことも忘（わす）れたのだ。

　ならなぜ自分（じぶん）にはＤＦの記憶（きおく）が残（のこ）っているのか、は分（わ）からない。もともとＤＦを完全（かんぜん）に知（し）っているわけではない。どの状況（じょうきょう）が正（ただ）しいのかなんて、分かるわけがない。

「天気（てんき）予報（よほう）だと、この辺（あた）りも雨（あめ）が数日（すうじつ）続（つづ）くんでしょ？　大丈夫（だいじょうぶ）なの？」

　ユウコが女子たちと話（はな）す声（こえ）が聞（き）こえる。ボクの方（ほう）は見（み）ようともしない。

　登校（とうこう）前（まえ）にメールは送（おく）った。ＤＦの記憶（きおく）が消（き）えたなら、ユウコにとっては面識（めんしき）もない誰（だれ）かからの不審（ふしん）なメールだ。そんなものを送（おく）った不審者（ボク）を見ないのは、ボクの名前（なまえ）すら忘（わす）れて、名前（なまえ）も知（し）らない頃（ころ）の関係（かんけい）に戻（もど）ったからだろう。

「雨（あめ）か……」

　呟（つぶや）く。窓（まど）の外（そと）を見る。

　雨（あめ）が降（ふ）る。梅雨（つゆ）の季節（きせつ）には珍（めずら）しくもない。

　精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）で最強（さいきょう）のユウコも、後方（こうほう）支援（しえん）部隊（ぶたい）のカメラも、本陣（ほんじん）のシバタも負（ま）けて消（き）えた。他（ほか）の誰（だれ）も逃（に）げきれたとは思（おも）えない。

　ああ、でも、同（おな）じく負（ま）けて消（き）えた自分が考（かんが）えても仕方（しかた）ないことだ。ボクは二度（にど）とＤＦに入（はい）れない、と考（かんが）えるべきだ。ＤＦでの戦（たたか）いは、また新規（しんき）参加（さんか）の五十人ほどが引（ひ）き継（つ）ぐのだ。

　ボクは、窓（まど）の外（そと）の雨（あめ）を眺（なが）めて、溜（た）め息（いき）をついた。好（す）きなゲームが終（お）わってしまったような、寂（さび）しさを感（かん）じていた。

　　　◇

　放課後（ほうかご）になった。

　特（とく）に用事（ようじ）はないので、俯（うつむ）き加減（かげん）で帰（かえ）る。下駄箱（げたばこ）でスニーカーに履（は）き替（か）え、傘（かさ）を差（さ）し、雨（あめ）の中（なか）を校門（こうもん）へと歩（ある）く。ザーザーと雨が降（ふ）り、パタパタと傘（かさ）を打（う）つ。

　校門（こうもん）を出（で）たところで、ボクは足（あし）を止（と）めた。門柱（もんちゅう）の方（ほう）を見（み）た。小（ちい）さな女の子が佇（たたず）んでいた。

　五、六歳（さい）くらいの女の子である。長（なが）く波打（なみう）つ白（しろ）い髪（かみ）で、白い肌（はだ）で、白いレースの、フリルで飾（かざ）られた白いドレスを着（き）ている。花柄（はながら）の白い傘（かさ）を差（さ）して、門柱（もんちゅう）の傍（かたわ）らにいる。

　ボクを見ている。気（き）づいて、歩（ある）いてくる。ボクを見あげて、シャツの裾（すそ）を摘（つ）まんで、引（ひ）っ張（ぱ）る。

「大事（だいじ）なお話（はなし）が、あるでちゅ。邪魔（じゃま）のいない場所（ばしょ）で、お話（はなし）ちたいでちゅ」

　小さな女の子の、高（たか）く可愛（かわい）らしい声（こえ）で、舌足（したた）らずな喋（しゃべ）りだった。

　通学路（つうがくろ）の途中（とちゅう）にある小（ちい）さな公園（こうえん）に着（つ）いた。

　丘（おか）の上の中学校の近（ちか）くの、丘の上の公園（こうえん）である。住宅街（じゅうたくがい）からは遠（とお）く、道路（どうろ）からは奥（おく）まって、子供（こども）が遊（あそ）ぶには不便（ふべん）すぎる立地（りっち）にある。雨（あめ）が降（ふ）る今日（きょう）みたいな日（ひ）は、いよいよ他（ほか）に人はいない。

　静寂（せいじゃく）に、雨が葉（は）や草（くさ）を打（う）つ。土（つち）に水溜（みずた）まりを作（つく）って、水音（みずおと）をさせる。

　隅（すみ）に、二脚（きゃく）のベンチが向（む）かいあう屋根（やね）つきの休憩所（きゅうけいじょ）がある。女の子が、白い傘（かさ）を畳（たた）んで、屋根（やね）の柱（はしら）に立（た）てかける。

　見れば見るほど、不可解（ふかかい）な女の子である。

　そんな不可解（ふかかい）な女の子の求（もと）めに応（おう）じたのは、この子の雰囲気（ふんいき）が、ＤＦで襲（おそ）ってきた黒（くろ）い服（ふく）の女の子に似（に）ているからだ。自分（じぶん）の状況的（じょうきょうてき）にも、登場（とうじょう）タイミング的（てき）にも、この子がＤＦの関係者（かんけいしゃ）の可能性（かのうせい）を感（かん）じたからだ。

　もちろん、希望的（きぼうてき）観測（かんそく）ではある。夢（ゆめ）の中の、あんな不思議（ふしぎ）な事象（じしょう）の関係者（かんけいしゃ）が、おいそれと現実（げんじつ）世界（せかい）に現（あらわ）れるはずがない。

　女の子はベンチに座（すわ）って、自分の足（あし）を不思議（ふしぎ）そうに見ながら、足を交互（こうご）に揺（ゆ）らす。

　ボクは向（む）かいのベンチに座（すわ）る。子供（こども）を怖（こわ）がらせないように、笑顔（えがお）になる努力（どりょく）をする。すぐ逃（に）げられるように、畳（たた）んだ傘（かさ）は手に持（も）つ。

「それで、大事（だいじ）な話（はなし）って、何（なに）かな？」

　ボクは、できるだけ穏（おだ）やかに聞（き）いた。我（われ）ながら、疲（つか）れたような、テンションの低（ひく）い口調（くちょう）だった。

　女の子が、ジッとボクを見つめる。可愛（かわい）らしい円（つぶ）らな瞳（ひとみ）は、興味（きょうみ）津々（しんしん）と輝（かがや）く。

「わたちは、セカンドでちゅ。人間（にんげん）の皆（みな）しゃんに協力的（きょうりょくてき）な立場（たちば）の、植物（しょくぶつ）の集合（しゅうごう）意識（いしき）でちゅ」

　女の子の舌足（したた）らずな言葉（ことば）に、ボクは驚（おどろ）いた。それは意味不明（いみふめい）で、それゆえに、ＤＦという意味不明（いみふめい）な場所（ばしょ）との関連性（かんれんせい）を感（かん）じさせた。どちらも、現実（げんじつ）に突如（とつじょ）として現（あらわ）れた、幻想（ファンタジー）だ。

「……ちょっと、意味（いみ）が分（わ）からないんだけど」

　テンションの低（ひく）い声（こえ）が、動揺（どうよう）に震（ふる）えた。

「人間の皆（みな）しゃんがＤＦと呼（よ）ぶ場所（ばしょ）は、ファーストが人間を試（ため）ちゅために作（つく）りまちた。ファーストとは、この世界（せかい）に最初（さいしょ）に生（う）まれた、植物（しょくぶつ）の集合（しゅうごう）意識（いしき）だとされてまちゅ」

　子供（こども）の悪（わる）ふざけにしては、難解（なんかい）な設定（せってい）である。信（しん）じるには、非（ひ）現実的（げんじつてき）な夢（ゆめ）物語（ものがたり）である。

「あるとき突然（とつぜん）、ファーストが、植物（しょくぶつ）の生息（せいそく）範囲（はんい）を人間（にんげん）から取（と）り戻（もど）そう、って提案（ていあん）したでちゅ。他（ほか）の集合（しゅうごう）意識（いしき）たちは、人間の皆（みな）しゃんとの共存（きょうぞん）を望（のぞ）む共存（きょうぞん）派（は）と、ファーストに一部（いちぶ）賛同（さんどう）する抗戦（こうせん）派（は）に分（わ）かれまちた。抗戦（こうせん）派（は）も全面（ぜんめん）戦争（せんそう）までは望（のぞ）まないとの意見（いけん）でちたので、一緒（いっしょ）にファーストを説得（せっとく）ちて、人間の皆（みな）しゃんが共存（きょうぞん）可能（かのう）か試（ため）ちゅことになったでちゅ」

　何（なに）も言（い）えずに凝視（ぎょうし）するだけのボクを真（ま）っ直（す）ぐに見（み）つめ返（かえ）し、女の子が続（つづ）ける。

「共存（きょうぞん）派（は）の代表（だいひょう）とちて、人間の皆（みな）しゃんに協力（きょうりょく）ちゅるのが、わたちセカンドで、抗戦（こうせん）派（は）の代表（だいひょう）とちて敵対（てきたい）ちゅるのが、サードでちゅ。ファースト以降（いこう）の集合（しゅうごう）意識（いしき）は同時（どうじ）多発的（たはつてき）に生（う）まれたとされてまちゅ。セカンドもサードも、便宜上（べんぎじょう）の呼（よ）び名（な）であって、ファーストみたいな特別（とくべつ）な力（ちから）は持（も）ってないでちゅ」

　ボクは、一つだけ思（おも）い当（あ）たる。ＤＦで本陣（ほんじん）を急襲（きゅうしゅう）してきた女の子が、たぶんそのサードと呼（よ）ばれる存在（そんざい）である。辻褄（つじつま）が合（あ）うし、否応（いやおう）もなく納得（なっとく）できてしまう。

「えっと、つまり、その、ファーストは、特別（とくべつ）な力（ちから）を持（も）ってるってこと？」

　この女の子、セカンドが本当（ほんとう）のことを言（い）っている前提（ぜんてい）で話（はな）すことにする。どうせ現状（げんじょう）で疑（うたが）っても意味（いみ）がない。信（しん）じた方（ほう）が都合（つごう）が良（よ）くさえある。

「ファーストは、皆（みな）しゃんでいうと、神（かみ）ちゃまに近（ちか）い存在（そんざい）でちゅ。わたちたちにとっても、謎（なぞ）の存在（そんざい）でちゅ。存在（そんざい）ちて、意思疎通（いしそつう）できて、会話（かいわ）が成立（せいりつ）すること以上（いじょう）は、分からないのでちゅ」

　セカンドが、地面（じめん）に届（とど）かず持（も）て余（あま）した足（あし）を交互（こうご）に揺（ゆ）らす。見た目は、小さな女の子そのものである。

「えっと、セカンドちゃんは、どうしてその姿（すがた）なんだい？」

「相手（あいて）に警戒（けいかい）ちゃれずに接触（せっしょく）ちゅるのに最適（さいてき）だからでちゅ」

　単純明快（たんじゅんめいかい）かつ合理的（ごうりてき）な答（こた）えだった。

　ボクはボサ髪（がみ）を掻（か）いて、溜（た）め息（いき）をつく。

「信（しん）じ難（がた）い話（はなし）だけど、信（しん）じるよ」

「ありがとうございまちゅ」

「で、大事（だいじ）な話（はなし）って？　ボクがＤＦのことを憶（おぼ）えていることと関係（かんけい）がある？」

　セカンドが、小（ちい）さな手をベンチに突（つ）いて、小さなお尻（しり）を滑（すべ）らせて座（すわ）りなおす。両手（りょうて）を膝（ひざ）の上に置（お）いて、畏（かしこ）まる。

「レイトしゃんには、人間の皆（みな）しゃんの代表（だいひょう）とちて、両方（りょうほう）の場所（ばしょ）で活動（かつどう）を続（つづ）けてもらいまちゅ。共存（きょうぞん）派（は）の集合（しゅうごう）意識（いしき）の代表（だいひょう）とちて、わたちが協力（きょうりょく）させていただきまちゅ。ファーストの意思（いし）であり、決定（けってい）でもありまちゅ」

「両方（りょうほう）の場所（ばしょ）って、ボクはＤＦで負（ま）けて、ＤＦに入（はい）る権利（けんり）を失（うしな）ってるはずだろ？　記憶（きおく）が残（のこ）ってるのと同（おな）じで、その権利（けんり）も残（のこ）ってるのかい？」

「ざぁこ、ざぁこ。何（なに）も分（わ）からないまま全滅（ぜんめつ）してゲームオーバーじゃあ、ざぁこが可哀（かわい）そうだから、お慈悲（じひ）を恵（めぐ）んであげるって言（い）ってるのよ。感謝（かんしゃ）しなさいよ、ざぁこ」

　いつの間（ま）にか、背後（はいご）に黒（くろ）い服（ふく）の女の子が立（た）っていた。

　ＤＦで本陣（ほんじん）を急襲（きゅうしゅう）してきた女の子だ。突剣（レイピア）こそ持（も）っていないが、あのときと同（おな）じ姿（すがた）だ。

　ふわふわとした癖（くせ）っ毛（け）の長（なが）い紫（むらさき）色の髪（かみ）で、肌（はだ）は日焼（ひや）けして、笑（わら）う口に八重歯（やえば）が覗（のぞ）く。きめ細（こま）かい編（あ）み目（め）のレースの、黒（くろ）いリボンが巻（ま）きついた、黒いチューブトップに黒いミニスカートを着（き）ている。フリルで飾（かざ）った黒い傘（かさ）を手に、両手（りょうて）は黒いレースの長（なが）手袋（てぶくろ）で包（つつ）み、靴（くつ）はヒールの高（たか）い黒いブーツを履（は）く。

「なるほど、その姿（すがた）も、ボクたちを油断（ゆだん）させるためというわけか。人間（にんげん）の女の子の姿（すがた）なら、奇襲（きしゅう）も不意討（ふいう）ちも先制（せんせい）攻撃（こうげき）も自由（じゆう）自在（じざい）だ」

　ボクは、背後（はいご）に現（あらわ）れた女の子を振（ふ）り返（かえ）り、納得顔（なっとくがお）で聞（き）いた。

「はぁ？！　わざわざそんなことしなくても、このアタシが負（ま）けるわけないでしょ！？　失礼（しつれい）なざぁこね！」

　黒（くろ）い服（ふく）の女の子が、なぜか怒（おこ）った。

「サードでちゅ。抗戦（こうせん）派（は）の集合（しゅうごう）意識（いしき）の代表（だいひょう）でちゅ。ファーストの協力者（きょうりょくしゃ）とちて、ＤＦでの戦闘（せんとう）にも参加（さんか）してまちゅ」

　セカンドが、幼女（ようじょ）の舌足（したた）らずな口調（くちょう）で、淡々（たんたん）と紹介（しょうかい）した。

　黒い服（ふく）の女の子、サードは呆（あき）れ顔（がお）で、口元（くちもと）を歪（ゆが）める。

「セカンドってば、本当（ホント）に面白（おもしろ）みのないオコチャマね。まあ、いいわ。面倒（めんどう）な説明（せつめい）は、特別（とくべつ）にアンタに任（まか）せてあげちゃう」

「いや、待（ま）て。慈悲（じひ）がどうとかの説明（せつめい）はしてくれよ」

　思（おも）わずツッコミを入（い）れた。面（めん）と向（む）かうのは二度目（にどめ）、ほぼ初対面（しょたいめん）の相手（あいて）だ。

「今回（こんかい）はチュートリアルステージだったってことで、負（ま）け犬（いぬ）のざぁこちゃんたちを復活（ふっかつ）させてあげようってわけじゃん。もちろん、希望者（きぼうしゃ）だけね。ファースト様（さま）って、お優（やさ）しいでしょ」

　サードが、我（わ）がことのように鼻高々（はなたかだか）で自慢（じまん）した。

「……えっ？！　本当（ほんとう）にっ？！」

「喜（よろこ）ぶのは早（はや）いと思（おも）いまちゅ。レイトしゃん以外（いがい）は、ＤＦの記憶（きおく）を失（うしな）ったままで、復活（ふっかつ）するか決（き）めることになりまちゅ。夢（ゆめ）の中で見知（みし）らぬ子供（こども）にそんな質問（しつもん）をちゃれて、『はい』と答（こた）える人が何人（なんにん）いるか、難（むずか）ちいところだと思（おも）いまちゅ」

「キャハハハハッ！　世（よ）の中（なか）そんなに甘（あま）くないってことよ、ざぁこ。せいぜい祈（いの）りながらベッドに入（はい）りなさい！」

　サードが、黒い長（なが）手袋（てぶくろ）に包（つつ）まれた手を口元（くちもと）へと添（そ）えて、高飛車（たかびしゃ）に高笑（たかわら）いした。

「ボクは、もう少（すこ）し、希望（きぼう）があると思（おも）う」

　ボクは、学生カバンからスマートホンを取（と）り出（だ）して、裏（うら）に貼（は）りつけたプリクラを二人に示（しめ）す。ボク、ユウコ、シバタ、トウカの四人で撮（と）ったものである。

「一緒（いっしょ）にプリクラを撮（と）ったシバタさんとトウカさんからは、ついさっき返信（へんしん）が来（き）た。主力級（しゅりょくきゅう）のこの二人が復活（ふっかつ）するなら、ＤＦのモンスターに対抗（たいこう）できる可能性（かのうせい）は十分（じゅうぶん）に残（のこ）る」

「どうして、プリクラがあの場所（ばしょ）に結（むす）びつくのよ？　ざぁこの理屈（りくつ）は、理解（りかい）に苦（くる）しむわ」

　サードが不可解（ふかかい）と首（くび）を傾（かし）げた。

「プリクラがＤＦの証拠（しょうこ）になるわけじゃないよ。でも、面識（めんしき）のない人たちと撮（と）ったプリクラは、面識（めんしき）のあった誰（だれ）かを忘（わす）れたと、記憶（きおく）の欠落（けつらく）の証拠（しょうこ）になる。シバタさんとトウカさんは頭（あたま）がいいから、話（はなし）のきっかけとしては申（もう）し分（ぶん）ない」

　ボクはスマートホンを学生カバンへとなおした。

「ユウコしゃんからは、返信（へんしん）はないのでちゅか？」

　セカンドも首（くび）を傾（かし）げた。

「ユウコは、頭脳（ずのう）派（は）じゃないからね。まあ、何（なに）がきっかけになるか分（わ）からないし、今（いま）までも、消（き）えた仲間（なかま）には可能（かのう）な限（かぎ）りメールを送（おく）ってきたし、絶望的（ぜつぼうてき）だとは考（かんが）えていない、って伝（つた）えたかっただけだよ。えっと、つまり、再戦（さいせん）が叶（かな）うなら、次（つぎ）は勝（か）ってみせる」

　我（われ）ながら調子（ちょうし）に乗（の）ってしまったかも知（し）れない、とちょっとだけ恥（は）ずかしくなった。でも、不思議（ふしぎ）と楽観的（らっかんてき）な、悲観（ひかん）する気（き）になれない、高揚（こうよう）した心持（こころも）ちだった。本心（ほんしん）でもあったし、勝（か）つ自信（じしん）も、仲間（なかま）たちへの信頼（しんらい）もあった。

「はぁ？！　このアタシが負（ま）けるわけないでしょ、このざぁこ！　次（つぎ）も、アタシの華麗（かれい）な作戦（さくせん）で、コテンパンにしてあげるわ！」　

　サードが、なぜか怒（おこ）った。

　セカンドが、ジャンプするようにしてベンチから立（た）つ。

「わたちたちの話（はなし）は、これで終（お）わりでちゅ。レイトしゃんは、何（なに）か質問（しつもん）がありまちゅか？」

　ボクもベンチから立ちあがり、何気（なにげ）なく口を開（ひら）く。

「結局（けっきょく）のところ、ＤＦって何なのかな？　夢（ゆめ）の中だから、って言（い）っちゃうとそこまでだけど、好（す）きな姿（すがた）になれたり、凄（すご）い力（ちから）を持（も）っていたり、不思議（ふしぎ）な場所（ばしょ）だよね」

「ファーストは、望（のぞ）みの反映（はんえい）される空間（くうかん）だと言ってまちた。強（つよ）くなりたい、色々（いろいろ）なことを知（し）りたい、自分（じぶん）の見（み）たものを皆（みんな）にも見せたい、皆（みんな）の助（たす）けになりたい、そんな思（おも）いが特殊（とくしゅ）な能力（のうりょく）として発現（はつげん）ちゅる場所（ばしょ）とのことでちゅ」