　わたしは、夢（ゆめ）を見ていた。夢の中で、ユウコと呼（よ）ばれていた。

　不思議（ふしぎ）な夢だった。深（ふか）い森の中で、一振（ひとふ）りの日本刀（にほんとう）を手に、植物（しょくぶつ）のモンスターと戦（たたか）う夢だった。

　毎晩（まいばん）、同じ世界の夢（ゆめ）を見る。同じ夢の世界を、たくさんの人が共有（きょうゆう）しているとも聞（き）く。何ものかの啓示（けいじ）だとか警告（けいこく）だとか陰謀（いんぼう）だとか、危険視（きけんし）する大人もいる。

　でも、普通（ふつう）の中二女子のわたしには、ゲームで遊（あそ）ぶくらいの感覚（かんかく）しかなかった。

　　　◇

　この夢（ゆめ）の中の深（ふか）い森を、わたしたちは『ＤＦ（ディーエフ）』と呼（よ）ぶ。

　ＤＦには、人間（にんげん）を襲（おそ）う植物（しょくぶつ）っぽいモンスターが徘徊（はいかい）している。モンスターどものボスは、木の幹（みき）の絡（から）み合う球体（きゅうたい）に葉（は）で編（あ）まれた王冠（おうかん）を載（の）せたバケモノで、王樹（おうじゅ）と呼（よ）ばれる。

「王樹（おうじゅ）率（ひき）いる本隊（ほんたい）が動（うご）く前（まえ）に、有利（ゆうり）な配置（はいち）で包囲（ほうい）します！　各（かく）部隊（ぶたい）、各（かく）隊長（たいちょう）の指示（しじ）に従（したが）って移動（いどう）を開始（かいし）してください！」

　レイトが、低（ひく）いテンションで号令（ごうれい）をかけた。

　レイトはいつもの黒（くろ）いボサ髪（がみ）、黒縁（くろぶち）眼鏡（めがね）、迷彩柄（めいさいがら）の服（ふく）で、地味（じみ）である。深（ふか）い森に溶（と）け込（こ）む保護色（ほごしょく）になっている。

　王樹（おうじゅ）と再戦（さいせん）できる。プレッシャーで緊張（きんちょう）する。怒（いか）りに気（き）が急（せ）く。

　腰（こし）にある日本刀（にほんとう）を触（さわ）る。紺色（こんいろ）のスカートのプリーツを直（なお）す。白いセーラー服（ふく）の、襟（えり）と朱色（しゅいろ）のリボンを正（ただ）す。

　深（ふか）く息（いき）を吸（す）う。深く息（いき）をはく。前（まえ）を見据（みす）える。

「ユウコ、頼（たの）んだぞ。強化（バフ）があれば、前回（ぜんかい）とは違（ちが）う結果（けっか）にもできるはずだ。臆（おく）することなく、自分（じぶん）を信（しん）じて戦（たたか）ってくれ」

　レイトが、低（ひく）いテンションで、真顔（まがお）で、わたしを見（み）た。

「うん。絶対（ぜったい）に倒（たお）してやるわ」

　わたしは、決意（けつい）の真顔（まがお）で頷（うなず）いた。

「ユウコさん。精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）も出発（しゅっぱつ）いたしますわよ。さぁ、行（い）きましょう」

　トウカに呼（よ）ばれて、広場（ひろば）を発（た）つ。トウカは、薄（うす）い土色（つちいろ）の布（ぬの）を頭（あたま）から被（かぶ）って、派手（はで）な赤（あか）いビキニアーマーの全身（ぜんしん）を覆（おお）い隠（かく）す。王樹（おうじゅ）討伐（とうばつ）の切（き）り札（ふだ）となるトウカだけ、チャンスが来（く）るまで隠（かく）れておく手筈（てはず）になっている。

「そんなに緊張（きんちょう）なさいませんでも、大丈夫（だいじょうぶ）ですわ、ユウコさん。状況（じょうきょう）判断（はんだん）のフォローを、私（わたくし）もさせていただきましてよ」

　トウカは、被（かぶ）る布（ぬの）を少（すこ）し捲（めく）って顔（かお）を出（だ）して、優（やさ）しく微笑（びしょう）した。

「あ、ありがとう、トウカ。で、でも、わたし、根本的（こんぽんてき）にどう動（うご）けばいいのか、分かってないかも」

　プレッシャーが重（おも）くて、声（こえ）が震（ふる）えた。

「前回（ぜんかい）のユウコさんは、三角形（さんかくけい）の陣形（じんけい）の先端（せんたん）になって、敵陣（てきじん）に突（つ）き刺（さ）さっていましたの」

「あ、うん。何（なん）となく、分かる」

「今回（こんかい）は、精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）で四角形（しかくけい）の陣形（じんけい）を作（つく）りますの。敵（てき）に囲（かこ）まれませんように、四角形の一辺（いっぺん）だけで敵陣（てきじん）との接触（せっしょく）状態（じょうたい）を保（たも）ちますのよ。ユウコさんは、その敵陣（てきじん）と接（せっ）する一辺の真（ま）ん中（なか）で、モンスターを倒（たお）しながら四角形の維持（いじ）に務（つと）めますの」

「……突（つ）っ込（こ）んじゃダメなの？」

「ユウコさんが敵陣（てきじん）深（ふか）くに突（つ）っ込みますと、他（ほか）の皆様（みなさま）は付（つ）いていけずに、陣形（じんけい）が三角形になってしまいますわ。そうなってしまっては、全員（ぜんいん）が敵（てき）に挟（はさ）まれますから、攻撃（こうげき）に耐（た）えられず潰（つぶ）されますでしょうね。そうなりませんための、目的（もくてき）の半分（はんぶん）は部隊（ぶたい）と陣形（じんけい）の維持（いじ）で、踏（ふ）み込（こ）みすぎず下（さ）がりすぎずの位置（いち）調整（ちょうせい）が大切（たいせつ）ですの」

　トウカの説明（せつめい）に、わたしは頭（あたま）を抱（かか）えた。なるべく簡単（かんたん）に説明（せつめい）してくれているのだろうけれど、まだ難（むずか）しい。考（かんが）えるのは苦手（にがて）だ。

「難（むずか）しいようでしたら、なるべく動（うご）かずにモンスターを倒（たお）し続（つづ）ける、でもよろしくてよ。戦闘中（せんとうちゅう）も声（こえ）をかけますから、そんなにご心配（しんぱい）なさらず」

　トウカが、ちょっと困（こま）ったような微笑（びしょう）で締（し）め括（くく）った。

　ＤＦではトウカも、わたし同様（どうよう）の脳筋（のうきん）サイドである。でも、現実（げんじつ）世界（せかい）での素養（そよう）があって頭（あたま）がいい。羨（うらや）ましい。

「あ、ありがとう……」

　引（ひ）き攣（つ）った笑（え）みで応（こた）えた。トウカの存在（そんざい）と、トウカが同（おな）じ隊（たい）に所属（しょぞく）していることには、感謝（かんしゃ）しかなかった。

　　　◇

「戦況（せんきょう）はどうだい、レイト司令（しれい）？」

　シバタが、余裕（よゆう）の笑（え）みでボクを見（み）た。

　シバタは、現実（げんじつ）世界（せかい）ではイケメンスポーツマンだ。ＤＦでは、ボク同様（どうよう）に迷彩柄（めいさいがら）の服（ふく）で、目立（めだ）たない。

　今（いま）は、しゃがんで葉（は）の多（おお）い茂（しげ）みに隠（かく）れている。この状態（じょうたい）でボクとシバタが敵（てき）に発見（はっけん）されることは、ほぼない。

「悪（わる）くないです。各（かく）部隊（ぶたい）が予想（よそう）以上（いじょう）に強（つよ）い」

　ボクは、感知（かんち）能力（のうりょく）で敵（てき）味方（みかた）の配置（はいち）を確認（かくにん）しながら答（こた）えた。

　各（かく）部隊（ぶたい）ともに王樹（おうじゅ）本隊（ほんたい）に押（お）し勝（か）っている、と分かる。能力（のうりょく）で、各（かく）個体（こたい）を点（てん）の動（うご）きとして認識（にんしき）できる。カメラに、戦場（せんじょう）の映像（えいぞう）を共有（きょうゆう）してもらってもいる。

　特（とく）に、ユウコの強（つよ）さが突出（とっしゅつ）している。本当（ほんとう）に、予想（よそう）以上（いじょう）に強い。

　ここ三日の戦闘（せんとう）では、ユウコとトウカの強（つよ）さを確認（かくにん）できなかった。二人が全力（ぜんりょく）を出（だ）せる強敵（きょうてき）がいなかったからだ。

　今回（こんかい）は、王樹（おうじゅ）本隊（ほんたい）の主力（しゅりょく）、棒（ぼう）持（も）ちモンスター部隊（ぶたい）がいる。その強敵（きょうてき）集団（しゅうだん）を相手（あいて）に、強化（バフ）を得（え）たユウコが優位（ゆうい）に立っている。精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）の面々（めんめん）も、善戦（ぜんせん）している。

　セイナの強化（バフ）は、セイナが現実（げんじつ）世界（せかい）で目を覚（さ）ましてＤＦから消（き）えるまで、持続（じぞく）するはずだ。少（すく）なくとも、かかった強化（バフ）がセイナ（バッファー）との距離（きょり）や時間（じかん）経過（けいか）で消（き）えることはなかった。

「お姉（ねぇ）ちゃんたち、大丈夫（だいじょうぶ）ですか？」

　一緒（いっしょ）にいるセイナが、心配顔（しんぱいがお）で聞（き）いてきた。

　この本陣（ほんじん）には、ボクとシバタとセイナと護衛（ごえい）四人の、計（けい）七人がいる。セイナが来（く）るまでは四人の本陣（ほんじん）だったから、今（いま）は人数（にんずう）が多（おお）い。不安（ふあん）要素（ようそ）の一（ひと）つではある。

「大丈夫（だいじょうぶ）だよ、妹（いもうと）さん。キミのお姉（ねえ）さんは、今（いま）やＤＦでも二番目（にばんめ）くらいには強（つよ）い。精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）の陣形（じんけい）も整（ととの）って、目の前（まえ）の敵（てき）に専念（せんねん）できるうちは、棒（ぼう）持（も）ちモンスターの部隊（ぶたい）すら敵（てき）じゃない」

　一番（いちばん）強いのは、もちろん王樹（おうじゅ）だ。強化（バフ）があればユウコが王樹（おうじゅ）に勝（か）てる、なんて甘（あま）い考（かんが）えは持（も）たない方（ほう）がいい。

「お姉（ねぇ）ちゃんって、そんなに強（つよ）いんですね」

　セイナが、安心顔（あんしんがお）で微笑（ほほえ）んだ。

「そうさ。ユウコちゃんは、オレたちの常識（じょうしき）を覆（くつがえ）したほどに強いんだぜ。もちろん、セイナちゃんもね」

　シバタが、イケメンスポーツマンの笑（え）みで補足（ほそく）した。

　セイナが、照（て）れて赤面（せきめん）して俯（うつむ）く。

　緊張感（きんちょうかん）のない本陣（ほんじん）だとは思（おも）う。敵（てき）本隊（ほんたい）から離（はな）れて、隠（かく）れて、遠隔（えんかく）で指示（しじ）を出（だ）す。安全性（あんぜんせい）の高（たか）さゆえに、気（き）が緩（ゆる）む。

　問題（もんだい）はない。自分（じぶん）には、ＤＦ全体（ぜんたい）の敵（てき）味方（みかた）の動（うご）きが見える。近隣（きんりん）にモンスターの集団（しゅうだん）はいないし、一体（いったい）だけ近（ちか）くをうろつくモンスターも、一体だけならどうとでもなる。

「そろそろ頃合（ころあ）いです。精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）に前進（ぜんしん）の指示（しじ）を出してください。戦況（せんきょう）が大きく動（うご）く可能性（かのうせい）があるので、指揮（しき）に集中（しゅうちゅう）します」

　ボクは、思考（しこう）に浮（う）かぶ配置（はいち）図（ず）に、意識（いしき）を集中（しゅうちゅう）した。王樹（おうじゅ）本隊（ほんたい）と自軍（じぐん）各（かく）部隊（ぶたい）の動（うご）きを把握（はあく）し、先読（さきよ）みするのだ。

　シバタの遠隔（えんかく）指示（しじ）で、精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）が前進（ぜんしん）を開始（かいし）する。王樹（おうじゅ）前方（ぜんぽう）の棒（ぼう）持（も）ちモンスター部隊（ぶたい）を押（お）し込（こ）む。接敵（せってき）した棒（ぼう）持（も）ちを消（け）しつつ、さらに押（お）し込む。

「右翼（うよく）左翼（さよく）部隊（ぶたい）にも、前進（ぜんしん）を指示（しじ）してください。陣形（じんけい）を維持（いじ）して、無理（むり）のない程度（ていど）に押（お）し込（こ）むように念押（ねんお）しもしてください」

「分（わ）かった」

　シバタが答（こた）えた。

　シバタは、遠隔（えんかく）で思考（しこう）を伝（つた）える能力（のうりょく）に特化（とっか）している。離（はな）れた戦場（せんじょう）の各（かく）部隊（ぶたい）の隊長（たいちょう）に、ボクの指示（しじ）を伝（つた）える役割（やくわり）である。

「右翼（うよく）左翼（さよく）ともに問題（もんだい）なし。トウカさんの投擲（とうてき）まで持（も）ち込（こ）めそうです。あとは、トウカさん次第（しだい）ですね」

「そりゃあ、勝（か）ったも同然（どうぜん）だぜ」

　シバタの軽口（かるくち）に交（ま）じって、茂（しげ）みがガサガサと揺（ゆ）れた。ボクは音（おと）のした方（ほう）を見（み）た。

　女の子が、茂（しげ）みを掻（か）き分けて、顔（かお）を出（だ）していた。笑（わら）っていた。

　不思議（ふしぎ）な光景（こうけい）だった。

「ざぁこ、ざぁこ。コソコソ隠（かく）れちゃって、本当（ホント）に、ざぁこ」

　小学生か中学生かくらいの女の子だろうか。見たことはない。

　ふわふわとした癖（くせ）っ毛（け）の長（なが）い紫（むらさき）色の髪（かみ）で、肌（はだ）は日焼（ひや）けして、笑（わら）う口に八重歯（やえば）が覗（のぞ）く。きめ細（こま）かい編（あ）み目（め）のレースの、黒（くろ）いリボンが巻（ま）きついた、黒いチューブトップに黒いミニスカートを着（き）ている。

　……いや、おかしい。そこには、モンスターを示（しめ）す点（てん）がある。人間（にんげん）ではない。

　その女の子の細（ほそ）く小（ちい）さな手は、黒（くろ）いレースの長手袋（ながてぶくろ）で包（つつ）まれ、小さな体（からだ）に不似合（ふにあ）いな、長い突剣（レイピア）を握（にぎ）る。葉（は）の隙間（すきま）から差（さ）す日（ひ）の光（ひかり）を反射（はんしゃ）して、細（ほそ）い刃（やいば）が白銀（はくぎん）色に輝（かがや）く。

　護衛（ごえい）四人がいない。敵（てき）に発見（はっけん）された場合（ばあい）はボクたちを連（つ）れて逃（に）げる想定（そうてい）で、移動（いどう）速度（そくど）や隠密性（おんみつせい）に特化（とっか）した護衛（ごえい）を選（えら）んだ。完全（かんぜん）に裏目（うらめ）に出（で）てしまった。

「ざぁこは弱々（よわよわ）でビビリで逃（に）げてばかりで、ずぅっと見つけられずにいたけど、ざぁこがたくさん集（あつ）まってくれたおかげで、やぁっと見つけられたじゃん。本当（ホント）に、ざぁこ、ざぁこ」

　女の子が笑（わら）う。獲物（えもの）を弄（もてあそ）ぶ捕食者（ほしょくしゃ）の目で嘲笑（あざわら）う。

「ねぇねぇ。ざぁこちゃんたちは、今（いま）、どんな気持（きも）ち？」

「シバタさん！　全（ぜん）部隊（ぶたい）に撤退（てったい）指示（しじ）を」

　ボクは慌（あわ）てて叫（さけ）んだ。全（すべ）ては、手遅（ておく）れだった。

　　　◇

「リーダーより指示（しじ）です！　精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）で、棒（ぼう）持（も）ちモンスター部隊（ぶたい）を押（お）し込（こ）みます。深（ふか）く入（はい）りすぎて包囲（ほうい）されないようにだけ気をつけてください！」

　精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）の隊長（たいちょう）から指示（しじ）が飛（と）んだ。

　隊長（たいちょう）は、刃（やいば）の厚（あつ）い大型（おおがた）ナイフを武器（ぶき）とし、近未来的（きんみらいてき）な青黒（あおぐろ）いボディスーツ姿（すがた）の、背（せ）の高（たか）い青年（せいねん）だ。二十歳（はたち）くらいの、青黒（あおぐろ）い髪（かみ）を中分（なかわ）けにした、頼（たよ）りになりそうな頼（たよ）りにならなそうな、どこにでもいそうな普通（ふつう）の男（おとこ）の人だ。

「分かった！　わたしが押（お）し込（こ）むから、前（まえ）に出（で）すぎたら教（おし）えて！」

　わたしは力強（ちからづよ）く一歩（いっぽ）を踏（ふ）み込（こ）み、両手（りょうて）で握（にぎ）る刀（かたな）を振（ふ）りあげ、眼前（がんぜん）の棒（ぼう）持（も）ちモンスターへと振（ふ）りおろした。

　並（なら）んだ棒（ぼう）持（も）ちモンスター二体が、斜（なな）めに両断（りょうだん）されて消（き）えた。

　強化（バフ）が凄（すご）い。刃（やいば）が届（とど）けば、棒（ぼう）持（も）ち三体まで一刀（いっとう）で倒（たお）せる。実質的（じっしつてき）に、二倍（にばい）以上（いじょう）のパワーアップになる。

　精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）の他（ほか）の隊員（たいいん）も、棒（ぼう）持（も）ちと対等（たいとう）に渡（わた）り合（あ）っている。強化（バフ）なしの頃（ころ）とは大違（おおちが）いである。

　これなら、きっと勝（か）てる。王樹（おうじゅ）を倒（たお）せる。

「あれっ？　変（へん）な通信（つうしん）が。リーダーたちの方（ほう）、何（なに）かあったかも？」

　隊長（たいちょう）が、唐突（とうとつ）に、不思議（ふしぎ）そうに首（くび）を捻（ひね）った。

　ほぼ同（おな）じタイミングで、強化（バフ）が消（き）えた。

　漲（みなぎ）っていた力（ちから）が抜（ぬ）ける。元（もと）の強（つよ）さに戻（もど）るだけではある。でも、強化（バフ）が強力（きょうりょく）だったせいで、自分（じぶん）が弱（よわ）くなった錯覚（さっかく）に陥（おちい）る。

　本陣（ほんじん）に何かあったのか。セイナが現実（げんじつ）世界（せかい）で目を覚（さ）ましただけなら、問題（もんだい）はない。問題（もんだい）がないこともないが、大きな問題（もんだい）はない。

　ああ、動揺（どうよう）している。自分の動揺（どうよう）が分かる。みんなの動揺（どうよう）も分かる。

　目の前（まえ）の棒（ぼう）持（も）ちモンスターに刀（かたな）を振（ふ）りおろす。硬（かた）い幹（みき）みたいな胴体（どうたい）に、刃（やいば）が食（く）い込（こ）み引（ひ）っかかる。

　動揺（どうよう）のせいで、斬（き）り裂（さ）ききれない。一刀（いっとう）で倒（たお）せない。

「すっ、すみません。リーダーの指示（しじ）がっ、なっ、なくて」

　隊長（たいちょう）の声（こえ）が、狼狽（うろた）えて震（ふる）えた。

　このまま攻撃（こうげき）すればいいのか、分（わ）からない。後退（こうたい）した方（ほう）がいいのか、分からない。撤退（てったい）すら考（かんが）えてしまう状況（じょうきょう）でも、撤退（てったい）していいのか判断（はんだん）できない。

　薄（うす）い土色（つちいろ）の布（ぬの）で全身（ぜんしん）を覆（おお）い隠（かく）したトウカが、立（た）ちあがる。周囲（しゅうい）を見（み）まわし、静（しず）かに告（つ）げる。

「深（ふか）く攻（せ）め込（こ）んだタイミングでしたから、完全（かんぜん）に囲（かこ）まれてしまいましたわね。リーダーさんの指示（しじ）もなく離脱（りだつ）するわけにもいきませんし、どうしましょうかしら？」

　トウカですら、判断（はんだん）を迷（まよ）っていた。負（ま）けを覚悟（かくご）したように、少（すこ）し悔（くや）しげだった。

　トウカに判断（はんだん）できないことが、わたしに判断（はんだん）できるわけがなかった。わたしは、もう頭（あたま）の中（なか）が真（ま）っ白（しろ）になって、何もできずに立ち尽（つ）くした。

　　　◇

「おはよう、お姉（ねぇ）ちゃん。もう起（お）きないと、遅刻（ちこく）しちゃうよ」

　半端（はんぱ）に開（あ）けたわたしの部屋（へや）の扉（とびら）から、妹（いもうと）のセイナが顔（かお）を出（だ）した。

　セイナは小学生だ。わたしと同（おな）じく小柄（こがら）で華奢（きゃしゃ）で、長（なが）い黒髪（くろかみ）の美少女（びしょうじょ）だ。

　すでに、小学校の制服（せいふく）に着替（きが）えている。朝（あさ）の挨拶（あいさつ）を兼（か）ねて、わたしを起（お）こしに来（き）たらしい。

「ふぁ～い。あうっふぅ。今（いま）起（お）きる～」

　わたしは、大きく欠伸（あくび）をして、ベッドから体（からだ）を起（お）こした。

　ぐっすりと眠（ねむ）って夢（ゆめ）も見（み）なかった。たぶんここ一週間（いっしゅうかん）くらい、夢（ゆめ）を見ていない。中学生生活（せいかつ）で疲（つか）れているのだろうか。

　まだ眠（ねむ）い。気（き）を抜（ぬ）くと瞼（まぶた）が閉（と）じそうだ。

　朝（あさ）は苦手（にがて）だ。着替（きが）えは、朝食（ちょうしょく）のあとでいいだろう。

　黄色（きいろ）のパジャマのまま、廊下（ろうか）に出（で）る。階段（かいだん）をおりて、リビングルームに入（はい）る。

　朝食（ちょうしょく）の並（なら）ぶテーブルに、セイナが着（つ）く。テレビに、朝（あさ）のニュースが流（なが）れている。

『大雨（おおあめ）の続（つづ）く×××ですが、河川（かせん）の氾濫（はんらん）は収束（しゅうそく）に向（む）かいつつあるとの発表（はっぴょう）がされました。被害（ひがい）は……』

　聞（き）いたこともない地名（ちめい）の、洪水（こうずい）のニュースだ。

『氾濫（はんらん）した河川（かせん）の沿岸部（えんがんぶ）が奇妙（きみょう）な植物（しょくぶつ）に覆（おお）われている、との未確認（みかくにん）情報（じょうほう）もあります。一帯（いったい）には成分（せいぶん）不明（ふめい）のガスが充満（じゅうまん）しており、周辺（しゅうへん）住民（じゅうみん）の避難（ひなん）と同時（どうじ）に関連性（かんれんせい）の調査（ちょうさ）を進（すす）めているとも……』