少女と刀と深い森

第6話 ユウコの悩みとレイトの迷い

　わたしは、夢（ゆめ）を見ていた。夢の中で、ユウコと呼（よ）ばれていた。

　不思議（ふしぎ）な夢だった。深（ふか）い森の中で、一振（ひとふ）りの日本刀（にほんとう）を手に、植物（しょくぶつ）のモンスターと戦（たたか）う夢だった。

　毎晩（まいばん）、同じ世界の夢（ゆめ）を見る。同じ夢の世界を、たくさんの人が共有（きょうゆう）しているとも聞（き）く。何ものかの啓示（けいじ）だとか警告（けいこく）だとか陰謀（いんぼう）だとか、危険視（きけんし）する大人もいる。

　でも、普通（ふつう）の中二女子のわたしには、ゲームで遊（あそ）ぶくらいの感覚（かんかく）しかなかった。

　　　◇

　わたしは今、通（かよ）い慣（な）れた中学校にいる。朝礼（ちょうれい）前（まえ）の、生徒（せいと）たちが行き交（か）う廊下（ろうか）である。

　月曜日（げつようび）の朝（あさ）なので、学校にいて当然（とうぜん）だ。ＤＦ（ディーエフ）では最前線（さいぜんせん）で戦（たたか）う戦士（せんし）でも、目が覚（さ）めれば普通（ふつう）の中学生女子だ。ＤＦで大敗（たいはい）を喫（きっ）した直後（ちょくご）の朝（あさ）だからと、失意（しつい）に寝込（ねこ）むわけにもいかないのだ。

　学校の制服（せいふく）は、白いセーラー服（ふく）と紺（こん）色のプリーツスカートで、ＤＦとほとんど変（か）わらない。校舎（こうしゃ）内（ない）は上履（うわば）きなので、お気（き）に入（い）りの赤いスニーカーではない。

　髪（かみ）色は普通（ふつう）に黒（くろ）い。長（なが）さは肩（かた）に届（とど）くくらいしかない。ＤＦでのピンク色の長い髪（かみ）は、こんなだといいな、みたいな願望（がんぼう）が多分（たぶん）にある。

「……あっ」

　廊下（ろうか）に、ミカの姿（すがた）を見つけた。ポニーテールで、背（せ）が高（たか）くて、胸（むね）の大きい女子だ。夢（ゆめ）の中の森で知（し）り合（あ）って、仲良（なかよ）くなって、王樹（おうじゅ）に負（ま）けて、夢（ゆめ）の中の森やわたしのことを忘（わす）れた、大事（だいじ）な友（とも）だちだ。

「おはよう、ミカ！　ちょっと話（はなし）を聞（き）いてよ！」

　わたしは、ミカに声（こえ）をかけた。緊張（きんちょう）していた。夢（ゆめ）の中の森についてミカにきちんと説明（せつめい）してみよう、と心に決（き）めていた。

　　　◇

　ボクは、低（ひく）いテンションで、ユウコに声（こえ）をかける。

「まだ、諦（あきら）めてなかったんだ？」

　ボクはレイト。ユウコと同（おな）じクラスの中学生男子だ。ＤＦでは、モンスターと戦（たたか）う人間（にんげん）たちのリーダーだ。

　中学生の平均（へいきん）と比（くら）べると小柄（こがら）である。見た目を飾（かざ）ることには興味（きょうみ）なくて、身（み）だしなみなんて気（き）にせず、髪（かみ）はボサボサ、眼鏡（めがね）をかけ、学生服（がくせいふく）はヨレてシワが多（おお）い。根（ね）の暗（くら）そうなタイプだと、よく言（い）われる。

　まあ、他人（たにん）からの評価（ひょうか）なんて意味（いみ）ないから、問題（もんだい）ない。

　ユウコがミカと話（はな）しているのを、廊下（ろうか）で見かけた。ユウコの懸命（けんめい）な様子（ようす）に、黙（だま）って様子（ようす）を見ていた。ドン引（び）きしたミカが立（た）ち去（さ）るのを確認（かくにん）して、ようやく声（こえ）をかけたのだ。

「当（あ）たり前（まえ）よ。絶対（ぜったい）に、思（おも）い出（だ）させてみせるんだから」

　ユウコが、鼻息（はないき）荒（あら）く断言（だんげん）した。

「思い出すのは、無理（むり）だと思うよ。たぶん、新規（しんき）で友（とも）だちになった方（ほう）が確実（かくじつ）で早（はや）い」

　ボクは、他人事（ひとごと）と、低（ひく）いテンションで答（こた）えた。

　決（き）めるのはユウコ自身（じしん）である。

　ミカに面識（めんしき）のないボクが口を出すことではない。軽（かる）い一般論（いっぱんろん）以上（いじょう）を口に出す気（き）もない。

「嫌（いや）よ。わたしは、ただの友だちじゃなくて、戦友（せんゆう）に戻（もど）りたいの。ミカに、一緒（いっしょ）に戦（たたか）った日々を思い出してほしいの」

「いやいや。ボクの持（も）つ情報（じょうほう）と経験（けいけん）では、不可能（ふかのう）だと思うよ。まだ二週間（にしゅうかん）くらいのデータしかないけど、記憶（きおく）が戻（もど）った前例（ぜんれい）がないんだよね」

「どっちにしろ、遅（おそ）いわよ。ＤＦで一緒（いっしょ）に戦（たたか）ってたって説明（せつめい）しちゃったし。ろくな面識（めんしき）もないのに夢（ゆめ）で友だちだったから思い出して、って話（はなし）だからドン引きされたわ」

　ユウコが、途方（とほう）に暮（く）れた表情（ひょうじょう）で頭（あたま）を抱（かか）えた。

　それはまあそうなるだろう。

　とんだ妄言（もうげん）だ。空想（くうそう）と現実（げんじつ）の区別（くべつ）のつかない不思議（ふしぎ）ちゃんだ。

「まあ、好（す）きにすればいいさ。望（のぞ）む結果（けっか）にならなくても、望（のぞ）む結果（けっか）を目指（めざ）すべきだ。未来（みらい）に後悔（こうかい）しないためにね」

　ボクは、低（ひく）いテンションで結論（けつろん）した。意見（いけん）としては、よくある一般論（いっぱんろん）だ。喋（しゃべ）りのテンションが低いのは、そういう性格（せいかく）だからだ。

　ユウコに軽（かる）く手を振（ふ）って、教室（きょうしつ）に入（はい）ろうとする。手首を、ユウコに掴（つか）まれる。ちょっと待（ま）て、ということなのだろうな、と振（ふ）り返（かえ）る。

「ねえ、レイト。話があるから、放課後（ほうかご）にいい？」

　ユウコが、真面目（まじめ）な表情（ひょうじょう）をしていた。

「うん。暇（ひま）だし、別（べつ）にいいけど」

　ボクに、断（ことわ）る理由（りゆう）はなかった。

　　　◇

　放課後（ほうかご）になった。

　わたしは、レイトと二人で、夕方（ゆうがた）の公園（こうえん）にいる。晴（は）れた空が、夕焼（ゆうや）けに赤く染（そ）まる。カラスの鳴（な）き声（ごえ）が、遠（とお）くに聞（き）こえる。

　小（ちい）さな公園（こうえん）で、他（ほか）に人はいない。隅（すみ）にある屋根（やね）つきのベンチに、二人並（なら）んで座（すわ）る。

「で、話（はなし）って、何（なに）？」

　レイトから、話を切（き）り出（だ）してきた。

　わたしは、どう話（はな）し始（はじ）めればいいのか、迷（まよ）っていた。話しにくい内容（ないよう）だった。

　でも、せっかく相手（あいて）から聞（き）いてくれたので、俯（うつむ）き気味（ぎみ）に口を開（ひら）く。聞（き）いてもらえたお陰（かげ）で、話し出しやすい。助（たす）かる。

「わたしが勝手（かって）に王樹（おうじゅ）に突撃（とつげき）したせいで、白（はく）ラン隊長（たいちょう）とか、たくさん被害者（ひがいしゃ）が出（で）たわ。本当（ほんとう）に、ごめん」

　頭（あたま）をさげた。

　王樹（おうじゅ）討伐戦（とうばつせん）で、怒（いか）りに任（まか）せて、何も考（かんが）えずに動（うご）いた。結果的（けっかてき）に、仲間（なかま）が何人も消（き）えた。申（もう）し訳（わけ）なさと、後悔（こうかい）があった。

「敵味方（てきみかた）の配置（はいち）から考（かんが）えても、カメラさんの映像（えいぞう）を見ても、ユウコの動（うご）きは全（すべ）て適切（てきせつ）だった」

　レイトが、低（ひく）いテンションで断言（だんげん）した。

「で、でも」

「陣形（じんけい）を組（く）んで集団戦（しゅうだんせん）をする相手（あいて）に、今回（こんかい）は失敗（しっぱい）しても次（つぎ）がある、みたいな認識（にんしき）は甘（あま）いよ。次は必（かなら）ず、警戒（けいかい）されて対策（たいさく）されて、もっと難（むずか）しい作戦（さくせん）行動（こうどう）が必要（ひつよう）になる」

　わたしの反論（はんろん）を片手（かたて）で遮（さえぎ）ったレイトが、淡々（たんたん）と続（つづ）ける。

「戦闘（せんとう）は素人（しろうと）の一般人（いっぱんじん）の集団（しゅうだん）に、難（むずか）しい作戦（さくせん）行動（こうどう）は無理（むり）だ。昨晩（さくばん）みたいな、シンプルな陽動（ようどう）作戦が精々（せいぜい）だと思（おも）う。だから、昨晩（さくばん）の王樹（おうじゅ）討伐戦（とうばつせん）で必要（ひつよう）だったのは、作戦（さくせん）が失敗（しっぱい）しても皆（みな）が生（い）き残（のこ）ることじゃなくて、どんな犠牲（ぎせい）を出（だ）してでも王樹（おうじゅ）を倒（たお）すことだった」

「でも、結局（けっきょく）、倒（たお）せなかったわ。失敗（しっぱい）して、たくさんの犠牲者（ぎせいしゃ）を出したわ」

　わたしは、悔（くや）しさに歯噛（はが）みした。悔（くや）しかったのは、自身（じしん）の非力（ひりき）と、自惚（うぬぼ）れだ。

　レイトが、俯（うつむ）いて溜（た）め息（いき）をつく。低（ひく）いテンションで、淡々（たんたん）とした口調（くちょう）で、答（こた）える。

「失敗（しっぱい）は、司令官（しれいかん）であるボクの責任（せきにん）だ。王樹（おうじゅ）が、トウカさんでもユウコでも倒（たお）せないほど強（つよ）いなんて、予想（よそう）できなかった。ＤＦはクリアできるゲームで、王樹（おうじゅ）は倒（たお）す手段（しゅだん）のある敵（てき）ボスなんだって、思い込（こ）みがどこかにあったんだ」

「あっ、それは、何（なん）となく分（わ）かるわ。急（きゅう）にあんな世界（せかい）にいて、自分（じぶん）が現実（げんじつ）より超（ちょう）強くなってて、モンスターが襲（おそ）ってきて、完全（かんぜん）にゲームだよね。わたしも、ゲーム気分（きぶん）がなかったとは、言（い）えない」

「ボクやユウコだけじゃない。負（ま）けても、記憶（きおく）と参加権（さんかけん）を失（うしな）うだけで、死にはしない。きっと全員（ぜんいん）に、ゲームに近（ちか）い認識（にんしき）があった」

　レイトが、ベンチから静（しず）かに立ちあがった。

　わたしは、ベンチに座（すわ）ったまま、レイトを見あげる。相変（あいか）わらず、根（ね）の暗（くら）そうな、気力（きりょく）の感（かん）じられない目（め）をしている。

「王樹（おうじゅ）を倒（たお）すために、わたしはどうすればいい？　どうすれば、もっと強（つよ）くなれる？」

「そんなの、分かるわけないだろ。現実（げんじつ）の強さと、ＤＦの強さが一致（いっち）するわけでもないし。方法（ほうほう）があるとするなら、戦（たたか）い方（かた）を勉強（べんきょう）するくらいだろうけど、一朝一夕（いっちょういっせき）でどうにかなるものでもないよ」

　レイトが、木の下に歩（ある）く。足元（あしもと）をきょろきょろと見（み）まわす。屈（かが）み、木の枝（えだ）を拾（ひろ）い、わたしを振（ふ）り返（かえ）る。

「せっかくだから、次（つぎ）の作戦（さくせん）を、説明（せつめい）していいかな？　昨晩（さくばん）よりも複雑（ふくざつ）なものになるから、一人でも多（おお）くに、少（すこ）しでも正確（せいかく）に把握（はあく）しておいてもらいたい」

　変（か）わらずテンションの低（ひく）い、淡々（たんたん）とした口調（くちょう）だった。

　わたしは、レイトを見つめた。気力（きりょく）のない根（ね）の暗（くら）そうな目をして、実（じつ）は誰（だれ）よりも本気（ほんき）で、王樹（おうじゅ）を倒（たお）そうとしているのかも知（し）れないな、と漠然（ばくぜん）と感（かん）じていた。

　　　◇

　ベンチに座（すわ）るユウコが、疑念（ぎねん）の目（め）をボクに向（む）け、口を開（ひら）く。

「次（つぎ）の作戦（さくせん）はいいけど、メンバーはどうするの？　モンスターと戦闘（せんとう）できる人たちは半数（はんすう）以上（いじょう）が消（き）えたって、言（い）ってたでしょ？」

　ボクは少（すこ）し考（かんが）えて、口を開（ひら）く。

「たぶんだけど、ＤＦで人が減（へ）ると、新規（しんき）に人が入（はい）ってくる。総数（そうすう）が大（おお）きく変動（へんどう）してる気配（けはい）はない。合流（ごうりゅう）して説明（せつめい）して能力（のうりょく）を確認（かくにん）して、って手間（てま）はあるけど、人数（にんずう）は戻（もど）せる」

「聞（き）いてないわよ？」

　ユウコがビックリした。

「話（はな）してないから。人が消（き）えるのは変（か）わらないし、消えた人が戻（もど）るわけでもないし、リーダーのボク以外（いがい）が知（し）ってても意味（いみ）のない情報（じょうほう）だ」

　ボクは、どうでもいい世間話（せけんばなし）の口調（くちょう）で答（こた）えた。

　ユウコが、ジッとこちらを見（み）る。真顔（まがお）で、何（なに）かを考（かんが）えている。

　黙（だま）って待（ま）つ。待（ま）っていると、急（きゅう）に口を開（ひら）く。

「ねえ。仲間（なかま）は増（ふ）えるにしても、どうやって王樹（おうじゅ）を倒（たお）すの？　わたしでもトウカさんでも倒（たお）せないヤツを、作戦（さくせん）で倒（たお）せるの？」

　脳筋（のうきん）のユウコにしては、真（ま）っ当（とう）な質問（しつもん）だ。

　昨晩（さくばん）の戦（たたか）いで思（おも）い知った。結局（けっきょく）のところ、王樹（おうじゅ）を倒（たお）せる火力（かりょく）がなければ、王樹（おうじゅ）は倒（たお）せない。

「困難（こんなん）ではあっても、万策（ばんさく）尽（つ）きてはいないはずだ。ボクとしては、トウカさんの強化（きょうか）を考（かんが）えてる。トウカさん自身（じしん）の強化は無理（むり）だけど、より強力（きょうりょく）な投（な）げ槍（やり）の入手（にゅうしゅ）は可能性（かのうせい）があると思う」

「そうか、それよ！　わたしも、もっと強（つよ）い刀（かたな）が手（て）に入（はい）れば、強くなれるんじゃない？！」

　ユウコが興奮（こうふん）気味（ぎみ）に立ちあがった。

「どうかな？　手持（ても）ちの固定（こてい）武器（ぶき）の新規（しんき）入手（にゅうしゅ）は、聞（き）いたことない。投（な）げ槍（やり）は使（つか）い捨（す）ての消耗品（しょうもうひん）みたいなところがあるから、失（な）くしても一定（いってい）時間（じかん）で再（さい）入手できる、しかも毎回（まいかい）ちょっと違（ちが）うやつになる、ってトウカさんから聞（き）いてる」

「……そっかあ」

　ユウコが気落（きお）ち気味（ぎみ）に考（かんが）え込（こ）んだ。腕組（うでぐ）みして、真顔（まがお）だ。

　ボクは、気（き）にせず続（つづ）ける。他人（たにん）の反応（はんのう）にも、興味（きょうみ）ない。

「重（おも）く鋭（するど）く貫通力（かんつうりょく）の高（たか）い投（な）げ槍（やり）が出（で）るまで待（ま）って、王樹（おうじゅ）に可能（かのう）な限（かぎ）り接近（せっきん）する。射線（しゃせん）上（じょう）のモンスターを全（すべ）て排除（はいじょ）して、戦闘員（せんとういん）全員（ぜんいん）でトウカさんを守（まも）って、トウカさんに全力（ぜんりょく）で投擲（とうてき）してもらう。それが現状（げんじょう）の最善（さいぜん）だと考（かんが）えてる」

「そっかあ……」

　ユウコが気落（きお）ち気味（ぎみ）に溜（た）め息（いき）をついた。

「ユウコには、道（みち）を塞（ふさ）ぐモンスターの殲滅（せんめつ）をお願（ねが）いするつもりだ。トウカさんと同（おな）じくらい、重要（じゅうよう）な役割（やくわり）だよ。次（つぎ）が素人（しろうと）にできる作戦（さくせん）の難（むずか）しさの上限（じょうげん）だとすると、現状（げんじょう）の戦力（せんりょく）では最後（さいご）のチャンスかも知（し）れないしさ」

　ボクは、いつもの低（ひく）いテンションで答（こた）えた。性格的（せいかくてき）に、この口調（くちょう）でしか受（う）け答（こた）えできない。口調を変（か）える必要（ひつよう）性（せい）も感（かん）じない。

　ユウコがベンチに座（すわ）る。肩（かた）を落（お）とし、ボクを見（み）あげる。

「大事（だいじ）な一戦（いっせん）になるなら、白（はく）ラン隊長（たいちょう）たちがいたら良（よ）かったのにね。どうにかして記憶（きおく）が戻（もど）ったら、ＤＦに復活（ふっかつ）するなんてことあったりしないかな？」

　ユウコの意識（いしき）の変化（へんか）が、その言葉（ことば）に窺（うかが）える。

　かつてのユウコは、一人で王樹（おうじゅ）を倒（たお）そうとしていた。己（おのれ）の力（ちから）に自惚（うぬぼ）れ、悲劇（ひげき）のヒロインと酔（よ）いしれ、自身（じしん）が王樹（おうじゅ）を倒（たお）して友（とも）の仇（かたき）を取（と）ることしか考（かんが）えていなかった。

　今（いま）のユウコは、王樹（おうじゅ）を倒（たお）すには仲間（なかま）たちの協力（きょうりょく）が必要（ひつよう）だと理解（りかい）している。自分（じぶん）の力だけでは目的（もくてき）を達成（たっせい）できないと見せつけられ、思い知り、それでも諦（あきら）めずに、別（べつ）の方法（ほうほう）を探（さが）そうと足掻（あが）いている。

　泥（どろ）に塗（まみ）れ、土（つち）に爪（つめ）を立（た）て、歯（は）を食（く）いしばり、みっともなく這（は）いずろうとも、前（まえ）へと進（すす）む。その姿（すがた）は、志（こころざ）しは、高潔（こうけつ）で美（うつく）しい。

「そういうのもあって、ミカにＤＦの説明（せつめい）をしようって、決（き）めたんだよね。わたしはやっぱり、ミカに思い出（だ）してほしいし、またミカと一緒（いっしょ）に戦（たたか）いたいし。もしミカが上手（うま）くいったら、白ラン隊長（たいちょう）たちでも上手（うま）くいくかも、って」

　ユウコが微笑（ほほえ）む。少（すこ）しだけ、寂（さみ）しさが混（ま）じる。

　ボクは迷（まよ）う。答（こた）えを躊躇（ちゅうちょ）する。

　他人（たにん）がどう考（かんが）えようと、どんな反応（はんのう）をしようと、興味（きょうみ）はない。そんなものでボクの思考（しこう）は揺（ゆ）らがないし、ボクの在（あ）り方（かた）は変（か）わらない。

　でも、迷（まよ）った。ユウコの反応（はんのう）が予想（よそう）できて、そんな反応をさせてしまうのが嫌（いや）だった。嫌（いや）な理由（りゆう）は、分（わ）からなかった。

「……やっぱり、ないと思（おも）う。そもそも、ＤＦの記憶（きおく）が戻（もど）るのも、ないと思う。だって、これまでも、消（き）えた人たちには可能（かのう）な限（かぎ）り、説明（せつめい）のメールを送（おく）ったけど、一通（いっつう）たりとも返信（へんしん）はなかったからね」

　ボクは、なぜか目（め）を逸（そ）らして、低（ひく）いテンションで答（こた）えた。

　　　◇

　わたしは、驚（おどろ）いて、レイトを見（み）つめた。

　レイトはやっぱり、誰（だれ）よりも必死（ひっし）に、本気（ほんき）で王樹（おうじゅ）を倒（たお）そうと、足掻（あが）いて足掻（あが）いて足掻（あが）き続（つづ）けているのかも知（し）れない。

少女（しょうじょ）と刀（かたな）と深（ふか）い森（もり）　第6話　ユウコの悩（なや）みとレイトの迷（まよ）い／ＥＮＤ