少女と刀と深い森

第5話 王樹討伐戦

　わたしは、夢（ゆめ）を見ていた。夢の中で、ユウコと呼（よ）ばれていた。

　不思議（ふしぎ）な夢だった。深（ふか）い森の中で、一振（ひとふ）りの日本刀（にほんとう）を手に、植物（しょくぶつ）のモンスターと戦（たたか）う夢だった。

　毎晩（まいばん）、同じ世界の夢（ゆめ）を見る。同じ夢の世界を、たくさんの人が共有（きょうゆう）しているとも聞（き）く。何ものかの啓示（けいじ）だとか警告（けいこく）だとか陰謀（いんぼう）だとか、危険視（きけんし）する大人もいる。

　でも、普通（ふつう）の中二女子のわたしには、ゲームで遊（あそ）ぶくらいの感覚（かんかく）しかなかった。

　　　◇

　わたしは、深（ふか）い森にいる。ＤＦと呼（よ）ぶ、不思議（ふしぎ）な夢（ゆめ）の中の森である。

　ピンク色の長い髪（かみ）を掻（か）きあげ、上を見あげる。生（お）い茂（しげ）る葉（は）の間（あいだ）から、明るい陽（ひ）が差（さ）す。青い空が見える。

　服（ふく）は変わらず、白いセーラー服と、紺（こん）色のプリーツスカートと、お気に入りの赤いスニーカーである。この格好（かっこう）が、やっぱり気が引きしまる。

「ユウコさん。頼（たよ）りにしています」

　短（みじか）い黒髪（くろかみ）に白い学（がく）ランの女性が、凛々（りり）しい微笑（びしょう）で声をかけてきた。現実（げんじつ）世界とは髪型（かみがた）も服装（ふくそう）も違（ちが）うけれど、よくよく見れば、作戦（さくせん）会議（かいぎ）に来ていた大学生くらいの人だ。

「う、うん。頑張（がんば）る」

　わたしは緊張（きんちょう）気味（ぎみ）に頷（うなず）いた。腰（こし）の鞘（さや）に差した刀（かたな）の柄（つか）を握（にぎ）る手が、少（すこ）し震（ふる）えていた。

　これから、王樹（おうじゅ）が率（ひき）いるモンスター本隊（ほんたい）に突撃（とつげき）をかける。所属（しょぞく）は、正面（しょうめん）から突撃（とつげき）して敵（てき）本隊を引きつける精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）である。

　隊長（たいちょう）は、この白い学ランの女性が務（つと）める。見た目のまま、『白（はく）ラン隊長（たいちょう）』と呼（よ）ばれる。短髪（たんぱつ）で学ランの女性という姿（すがた）に、中性的（ちゅうせいてき）な印象（いんしょう）を受（う）ける。

　精鋭（せいえい）部隊の人数（にんずう）は、十人だ。

　モンスターどもに発見（はっけん）されづらいように、木々が多（おお）くて見通（みとお）しの悪（わる）い場所（ばしょ）に待機（たいき）している。他（ほか）の部隊（ぶたい）もすでに、部隊ごとに配置（はいち）地点に待機（たいき）しているはずである。

　精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）ではあっても、戦闘（せんとう）能力（のうりょく）の高（たか）い精鋭（せいえい）は、わたし含（ふく）めて五人だ。トウカ含（ふく）む精鋭（せいえい）五人が、攻撃（こうげき）の本命（ほんめい）になる左翼（さよく）部隊（ぶたい）に移動（いどう）した。

　入れ替（か）わりで左翼部隊から移動（いどう）してきた五人は、精鋭（せいえい）と呼（よ）ぶには弱（よわ）い。抜（ぬ）きん出て強（つよ）いわたしが暴（あば）れる作戦（さくせん）なのだから、問題（もんだい）はないと聞（き）いている。どうせ、精鋭（せいえい）と呼ばれる人たちですら、わたしと比（くら）べると弱い。

「我（われ）ら九人は、ユウコさんを全力（ぜんりょく）でバックアップします。前（まえ）だけを見て、思う存分（ぞんぶん）、力を振（ふ）るってください」

　白（はく）ラン隊長（たいちょう）が、凛々（りり）しく微笑（びしょう）した。すらりと背筋（せすじ）が伸（の）びて、格好（かっこ）よかった。信頼（しんらい）に値（あたい）する人だと、具体的（ぐたいてき）な理由（りゆう）がなくとも感（かん）じた。

「……うん。よろしく」

　少しだけ、緊張（きんちょう）が解（ほぐ）れた。柄（つか）を握（にぎ）る手の震（ふる）えがとまった。

　レイトとかシバタとか、こういう人たちを見ていると、単純（たんじゅん）な腕力（わんりょく）だけが力ではないのだな、と思う。

「皆（みな）さん、リーダーの指示（しじ）が来ました。作戦（さくせん）開始（かいし）です。行きましょう！」

　白ラン隊長を先頭（せんとう）に、精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）が動（うご）き出した。王樹（おうじゅ）が率（ひき）いる敵（てき）本隊（ほんたい）との、総力戦（そうりょくせん）が始まったのだ。

　　　◇

　森の中を、精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）十人で進（すす）む。木々の間（あいだ）を、姿勢（しせい）を低（ひく）く、低木（ていぼく）や草むらに身（み）を隠（かく）して、小走（こばし）りで急（いそ）ぐ。

「皆（みな）さん、ここから突撃（とつげき）します。敵（てき）一部隊（いちぶたい）の端（はし）を一気に突破（とっぱ）して、たぶん王樹（おうじゅ）直属（ちょくぞく）の棒（ぼう）持（も）ちモンスター部隊の、右前（みぎまえ）から突入（とつにゅう）することになるそうです」

　白ラン隊長（たいちょう）が、凛々（りり）しく告（つ）げた。

　いよいよ、始まる。ミカの仇（かたき）、王樹（おうじゅ）と戦（たたか）える。

　刀（かたな）の柄（つか）を握（にぎ）る。鯉口（こいくち）を切る。屈（かが）む膝（ひざ）に力を込（こ）める。

「さあ、突撃（とつげき）します！」

　白ラン隊長が拳（こぶし）を前方（ぜんぽう）へと向（む）け、号令（ごうれい）をかけた。

　同時（どうじ）に、わたしは駆（か）け出した。

　木々の間（あいだ）を縫（ぬ）うように駆（か）ける。ぎりぎりまで敵（てき）に発見（はっけん）されないように、姿勢（しせい）を低（ひく）く保（たも）つ。

　いた！　背（せ）の低い茨（いばら）の茂（しげ）みみたいな、棘（とげ）だらけの細（ほそ）い枝（えだ）と葉（は）が絡（から）み合うモンスターだ。

　数（かず）が多（おお）い。密集（みっしゅう）して隊列（たいれつ）を組（く）んで、通過（つうか）困難（こんなん）な広い障害物（しょうがいぶつ）となっている。

　だが、関係（かんけい）ない。そんなもので、わたしはとめられない。

　鞘（さや）から刀を抜（ぬ）く。振（ふ）りあげ、茂（しげ）みみたいなモンスターに振りおろす。何体ものモンスターが消（き）える。

　振りおろした刃（やいば）を翻（ひるがえ）し、斬（き）りあげる。さらに何体ものモンスターが消える。

　道（みち）ができた。モンスターの集団（しゅうだん）の端（はし）に、先（さき）へと進（すす）める空間（くうかん）ができた。

　もともと、配置（はいち）の有利（ゆうり）を取って消耗（しょうもう）を抑（おさ）えて、この集団は短時間（たんじかん）で突破（とっぱ）する作戦（さくせん）だ。ここで苦戦（くせん）するようでは、敵（てき）本隊（ほんたい）の棒（ぼう）持（も）ちモンスター集団には押（お）し勝（か）てない。王樹（おうじゅ）には絶対（ぜったい）に届（とど）かない。

「お見事（みごと）です！　さすがユウコさん！」

　後方（こうほう）から、白ラン隊長（たいちょう）の嬉（うれ）しげな称賛（しょうさん）が聞（き）こえた。

　精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）の九人は、少（すこ）し遅（おく）れてついてくる。わたしのバックアップのためであり、わたしのスピードについてこれないせいでもある。わたしと比（くら）べて、他の人たちはみんな弱（よわ）い。

　走りを緩（ゆる）めず、次に控（ひか）えた棒（ぼう）持（も）ちモンスターの集団（しゅうだん）へと駆（か）ける。

　見たことのある、上端（じょうたん）の尖（とが）った背（せ）の高い木の幹（みき）みたいなモンスターである。たくさん並（なら）んでいる。木々も敵（てき）も多（おお）くて、並びの端（はし）は見えない。

　足は、あるのかないのか分からない。葉（は）はなく、腕（うで）みたいな太（ふと）い枝（えだ）が一本だけ生（は）える。枝の先には長くて太い槍（やり）みたいな木の棒（ぼう）を握（にぎ）る。

　奥（おく）にも並んでいる。木も敵（てき）も多（おお）くて交（ま）じって、何列（なんれつ）いるのか分からない。たぶん、王樹（おうじゅ）を分厚（ぶあつ）く守っている。

「はあぁぁっっ！！」

　棒（ぼう）持（も）ちモンスターの集団の、右前（みぎまえ）の角（かど）へと突（つ）っ込（こ）む。敵（てき）の反撃（はんげき）はまだない。

　相手（あいて）は、棒（ぼう）を持（も）つ一本しかない枝（えだ）が右腕（みぎうで）方向（ほうこう）に伸（の）びているから、相手の左腕（ひだりうで）方向から攻（せ）めれば初動（しょどう）が遅（おく）れる。不意討（ふいう）ちに成功（せいこう）した今なら、棒（ぼう）を向（む）けられる前（まえ）に飛（と）び込（こ）める。ここまでは、作戦（さくせん）通（どお）りである。

　棒（ぼう）持（も）ちの硬（かた）く高い幹（みき）に、刀（かたな）を振（ふ）りおろした。カンッ、と硬（かた）い音がして、幹が裂（さ）けて、棒（ぼう）持ちが一体消えた。

　試（ため）しに、刀を大きく横薙（よこな）ぎに振り抜（ぬ）く。二体の幹を斬（き）り裂（さ）いて、しかし傷（きず）が浅（あさ）いのか、消えない。

　やはり、一振（ひとふ）りで複数体（ふくすうたい）を倒（たお）せる相手ではなさそうだ。硬（かた）くて太くて強（つよ）いのだ。

「棒（ぼう）持（も）ちをこうも簡単（かんたん）に倒（たお）すとは、お見事です！　後方（こうほう）とフォローは我々（われわれ）に任（まか）せて、ユウコさんは思う存分（ぞんぶん）、暴（あば）れてください！」

　追（お）いついてきた白ラン隊長（たいちょう）が高（たか）らかに告（つ）げた。倒（たお）しきれなかった棒（ぼう）持（も）ち二体に、精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）四人が群（むら）がった。

　棒（ぼう）持ち二体がとどめを刺（さ）されて消えた。これなら、倒（たお）しきるかどうか、みたいな細（こま）かいことを気にせずに斬（き）りまくれそうだ。

「ありがとう！」

　わたしも高く答（こた）えて、敵（てき）集団（しゅうだん）の中へと駆（か）け込（こ）む。周囲（しゅうい）の棒（ぼう）持（も）ちを手当たり次第（しだい）に斬（き）り裂（さ）く。傷（きず）が浅（あさ）かろうが消えなかろうが気にせず、ひたすら走って、ひたすら刀を振（ふ）りまわす。

　当然（とうぜん）、敵（てき）も動（うご）き始めた。こっちに向けて詰（つ）めてきた。

　森に、木の幹（みき）が立ち並ぶ。木々の間（あいだ）を埋（う）めて、棒（ぼう）を持（も）つ高い木のようなモンスターどもが押（お）し寄（よ）せる。威圧感（いあつかん）が凄（すご）い。

　戦闘（せんとう）能力（のうりょく）に自信（じしん）があっても、恐怖（きょうふ）を感（かん）じる。

　モンスターの体高（たいこう）自体も見あげるほど高（たか）い。その高い頭上（ずじょう）の、さらに高くに木の棒（ぼう）を振（ふ）りあげ、掲（かか）げる。数（かず）が多（おお）く、鋭利（えいり）な先端（せんたん）を無数（むすう）に向けてくる。

　でも、恐怖（きょうふ）なんかには負（ま）けない。負けられない。

　棒（ぼう）持（も）ちモンスターどもの隙間（すきま）から、王樹（おうじゅ）が見える。木の幹（みき）の絡（から）み合う胴体（どうたい）に、葉（は）で編（あ）まれた王冠（おうかん）が載（の）っている。わたしの心に、親友（しんゆう）のミカを消された怒（いか）りが再燃（さいねん）する。

「うあああぁぁぁぁ！」

　眼前（がんぜん）の棒（ぼう）持（も）ち目掛（めが）けて、袈裟懸（けさが）けに刀（かたな）を振（ふ）りおろした。力尽（ちからず）くで、隣（となり）の木の幹（みき）ごと斬（き）り裂（さ）いた。

　力強（ちからづよ）く跳（と）ぶ。力いっぱい刀を振る。力の限（かぎ）り暴（あば）れる。

　棒（ぼう）持ちモンスターどもが、いよいよ集（あつ）まってくる。棒（ぼう）の鋭利（えいり）な先端（せんたん）を、わたしに目掛（めが）けて突（つ）き出す。鋭利（えいり）な先端（せんたん）が無数（むすう）に並んで、壁（かべ）となって迫（せま）る。

「その程度（ていど）でっ！」

　ジャンプする。木の幹（みき）を蹴（け）りあがる。棒（ぼう）の壁（かべ）を越（こ）え、集団（しゅうだん）に飛（と）びかかり、落下（らっか）の勢（いきお）いを乗（の）せて、棒（ぼう）持（も）ちの一体を斜（なな）めに両断（りょうだん）する。

　また一体消した。倒（たお）した。数（かず）を把握（はあく）できないほど多（おお）い棒（ぼう）持ちモンスターの、一体を消した。

　これは確（たし）かに絶望的（ぜつぼうてき）だ。とてもじゃないが、王樹（おうじゅ）まで辿（たど）り着（つ）ける気がしない。レイトの言っていた通（とお）りだ。

「くぅっ……」

　わたしは悔（くや）しさに呻（うめ）いた。王樹（おうじゅ）はトウカに任（まか）せるしかなさそうだった。

　　　◇

　トウカは茂（しげ）みの陰（かげ）に屈（かが）み、隠（かく）れていた。

　左翼（さよく）部隊（ぶたい）になる。左翼（さよく）部隊のもともとの隊員（たいいん）が五人と、精鋭（せいえい）部隊から入ったトウカ含（ふく）めて五人の、合計十人の部隊である。

　精鋭（せいえい）部隊が右側（みぎがわ）から棒（ぼう）持（も）ちモンスター部隊に突入（とつにゅう）する。棒（ぼう）持ちモンスターが精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）側（がわ）に寄（よ）るから、左翼（さよく）部隊の前（まえ）の敵（てき）の守りが薄（うす）くなる。敵（てき）の守りが薄（うす）くなったところに左翼（さよく）部隊が突入する。

　そういう作戦（さくせん）である。

　シバタ経由（けいゆ）のレイトの突入（とつにゅう）指示（しじ）を待（ま）つ。モンスターどもに発見（はっけん）されないように、息（いき）を潜（ひそ）める。

　一発（いっぱつ）勝負（しょうぶ）だ。失敗（しっぱい）すれば、多（おお）くの被害（ひがい）と敗走（はいそう）が確定（かくてい）するのだ。

　成否（せいひ）はトウカにかかっている。責任（せきにん）重大（じゅうだい）である。

　自信（じしん）はある。現実（げんじつ）世界（せかい）ではお淑（しと）やかに育（そだ）ったトウカも、ＤＦでは積極的（せっきょくてき）な自信家（じしんか）になれる。ＤＦを経験（けいけん）した今では、現実世界でも積極的（せっきょくてき）になりつつある。

　トウカ自身（じしん）、自分の変化（へんか）を嬉（うれ）しく思う。多くの友だちができたことも、嬉（うれ）しい。ＤＦに来て良かったと感（かん）じる。

「さあ、皆様（みなさま）。突撃（とつげき）指示が来ましたわ。行きますわよ！」

　トウカは立ちあがり、先頭（せんとう）に立って駆（か）け出した。

　木々の間（あいだ）を駆（か）け抜（ぬ）ける。

　すぐに、低木（ていぼく）みたいなモンスターの集団（しゅうだん）と、棒（ぼう）持（も）ちモンスターの集団が現（あらわ）れた。並ぶ木々と並ぶモンスターで、道（みち）は塞（ふさ）がれていた。

　しかし、守りが薄（うす）い。モンスターどもが、トウカたちに背中（せなか）を向けて、反対側（はんたいがわ）にいるユウコたち精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）の方（ほう）へと移動中（いどうちゅう）だと分（わ）かる。

　王樹（おうじゅ）の姿（すがた）も見える。近（ちか）くはない。木々と棒（ぼう）持ちモンスターの隙間（すきま）から、木の幹（みき）が絡（から）み合う胴体（どうたい）と、葉（は）で編（あ）まれた王冠（おうかん）が見える。

　遠（とお）くもない。十分（じゅうぶん）に射程（しゃてい）内（ない）だ。

「トウカさん！　二列（にれつ）、切り開（ひら）きます！」

　六人がトウカの前（まえ）に駆（か）け出た。

　トウカは足をとめた。

　低木モンスターに六人が飛（と）びかかる。二体×（かける）二列が消（き）える。

　正面（しょうめん）からぶつかるなら、数百体（すうひゃくたい）いる敵（てき）側（がわ）には、四体なんて取（と）るに足（た）らない被害（ひがい）だ。被害（ひがい）とすら認識（にんしき）されないだろう。

　しかし、この状況（じょうきょう）での二列、たった数（すう）メートル近づけることが、トウカには大きな意味（いみ）を持（も）つ。

「行きますっ！」

　トウカは右手に投（な）げ槍（やり）を握（にぎ）りしめた。先端（せんたん）の鋭利（えいり）な銀（ぎん）色の細長（ほそなが）い金属（きんぞく）の棒（ぼう）に、握（にぎ）りの凹凸（おうとつ）だけを彫（ほ）った、滑（なめ）らかで美（うつく）しい投げ槍（やり）だ。

　編（あ）み込（こ）まれた金（きん）色の長い髪（かみ）を輝（かがや）かせ、赤いビキニアーマーを鳴（な）らし、モンスターの消えた空間（くうかん）に駆（か）け込む。槍（やり）を握（にぎ）る右腕（みぎうで）を振（ふ）りかぶり、左足を強（つよ）く踏（ふ）む。自身の全身（ぜんしん）を投（な）げ出すように、木々の隙間（すきま）から見える王樹（おうじゅ）の胴体（どうたい）の中心を目掛（めが）けて、投げ槍（やり）を全力（ぜんりょく）で投げる。

「たぁぁぁっっっ！！！」

　放（はな）たれた投（な）げ槍（やり）が、一直線（いっちょくせん）に飛（と）んだ。重力（じゅうりょく）も空気（くうき）抵抗（ていこう）も完全（かんぜん）に無視（むし）した直線（ちょくせん）軌道（きどう）で、葉（は）にすら掠（かす）らず、森の隙間（すきま）を完璧（かんぺき）に通過（つうか）し、高速（こうそく）で、高（たか）い風切（かぜき）り音（おん）で、木を穿（うが）つ甲高（かんだか）い響（ひび）きで、王樹（おうじゅ）に突（つ）き刺（さ）さった。

　トウカには自信があった。この近距離（きんきょり）なら確実（かくじつ）に仕留（しと）められると自負（じふ）があった。

「……えっ？　そんな……」

　呆然（ぼうぜん）とする。投（な）げ槍（やり）の、先端（せんたん）部分（ぶぶん）しか刺（さ）さっていない。とてもじゃないが、胴体（どうたい）の中央（ちゅうおう）には到達（とうたつ）できていない。

　数百（すうひゃく）メートル先の硬（かた）いモンスターすら、正確（せいかく）かつ容易（ようい）に貫通（かんつう）する投擲（とうてき）だ。まさか数十（すうじゅう）メートルの距離（きょり）の相手に、ろくに刺（さ）さりもしないなんて思いもしなかった。

　丸鋸（まるのこ）みたいな円盤（えんばん）が、刺（さ）さった投（な）げ槍（やり）を跳（は）ねあげる。銀（ぎん）色の槍（やり）は、空を覆（おお）う緑（みどり）の葉（は）の中へと飛（と）び、ガサガサと鳴（な）らして、落（お）ちて、地面（じめん）に突（つ）き立つ。

「作戦（さくせん）失敗（しっぱい）です！　トウカさん、すぐに撤退（てったい）してください！」

　仲間（なかま）たちの焦（あせ）る声（こえ）が聞（き）こえた。モンスターどもが、向（む）きを変（か）えてトウカたちへと迫（せま）りつつあった。

　トウカは、失意（しつい）に放心（ほうしん）したまま、動（うご）けずにいた。

　　　◇

　わたしは、ちょっと驚（おどろ）いた。きっとモンスターどもには個々（ここ）の意思（いし）なんてないんだろうな、と漠然（ばくぜん）と感（かん）じていた。

　トウカの投（な）げ槍（やり）が王樹（おうじゅ）に突（つ）き刺（さ）さった直後（ちょくご）に、全（すべ）てのモンスターが向きを変えた。ユウコたちの周囲（しゅうい）のモンスターどもすら、眼前（がんぜん）のユウコたちを無視（むし）して、トウカたち左翼（さよく）部隊（ぶたい）がいるであろう方向（ほうこう）へと移動（いどう）を開始（かいし）した。

「作戦（さくせん）失敗（しっぱい）です！　トウカさん、すぐに撤退（てったい）してください！」

　左翼（さよく）部隊の誰（だれ）かの声が聞（き）こえた。槍（やり）が突（つ）き刺（さ）さったはずの王樹（おうじゅ）は、健在（けんざい）だった。

　となれば、わたしがやるべきことは決（き）まっている。

　跳躍（ちょうやく）する。木の幹（みき）を蹴（け）って、さらに高く跳（と）ぶ。お気に入りの赤いスニーカーで棒（ぼう）持（も）ちの枝（えだ）を踏（ふ）み、ピンク色の長い髪（かみ）と、白いセーラー服（ふく）と、紺（こん）色のプリーツスカートを風に靡（なび）かせ、力いっぱい跳（と）びあがる。

　木の幹（みき）が絡（から）み合う王樹（おうじゅ）の胴体（どうたい）へと着地（ちゃくち）した。できると思った瞬間（しゅんかん）に、体が動（うご）いていた。そして、できた。

　日本刀（にほんとう）を両手（りょうて）で握（にぎ）り、振（ふ）りあげる。王樹（おうじゅ）に向（む）けて、一直線（いっちょくせん）に、渾身（こんしん）の力で振りおろす。

「うあああぁぁぁっ！！！」

　絡（から）み合う幹（みき）の一本を両断（りょうだん）した。

　斬（き）れる。確信（かくしん）する。このまま斬り続（つづ）ければ、王樹（おうじゅ）を倒（たお）せる。

　振りおろした刃（やいば）を翻（ひるがえ）す。右上へと斬りあげる。

　絡（から）み合う幹（みき）の別（べつ）の一本を両断した。

「……っ？！」

　最初（さいしょ）に両断した幹（みき）が、繋（つな）がった。切断面（せつだんめん）同士（どうし）が引っついて、傷（きず）も消えた。

「くっ……」

　日本刀を袈裟懸（けさが）けに振（ふ）りおろす。引っついた幹（みき）を両断（りょうだん）する。

　二本目に両断した幹が引っついた。

「ちょっと、それっ……」

　振りおろした刃を翻（ひるがえ）す。右上へと斬（き）りあげる。引っついたばかりの二本目の幹（みき）を両断する。

　一本目の幹が、また繋（つな）がった。あっと言（い）う間（ま）に切断面（せつだんめん）同士が引っついて、傷（きず）も消えた。

「ズルいっ！」

　不意（ふい）に飛（と）んできた丸鋸（まるのこ）を、刀（かたな）で弾（はじ）く。

　力負（ちからま）けして、王樹（おうじゅ）の上から落（お）とされた。地面（じめん）に着地（ちゃくち）し、しゃがみ込（こ）んだ。

　ダメだ。今のわたしの力では、王樹（おうじゅ）を倒（たお）せない。

　何十本も幹（みき）が絡（から）み合う胴体（どうたい）の、幹の一本を斬（き）るうちに幹の一本が引っつく。何百回斬っても、胴体（どうたい）の中心に刃（やいば）が届（とど）くわけがない。

　倒（たお）すには、何か別（べつ）の手段（しゅだん）を考（かんが）えなければならない。

「ユウコさん！　撤退（てったい）しましょう！」

　背後（はいご）から、白（はく）ラン隊長（たいちょう）の声（こえ）が聞（き）こえた。落（お）ち着（つ）いて、凛々（りり）しかった。

「待（ま）って。まだ、何か方法（ほうほう）が」

　わたしは振（ふ）り返（かえ）った。みんなの背中（せなか）が見えた。精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）は、モンスターどもに完全（かんぜん）に包囲（ほうい）されていた。

　蒼褪（あおざ）める。

　棒（ぼう）持（も）ちモンスターどもが、周囲（しゅうい）を囲（かこ）み、容赦（ようしゃ）なく棒（ぼう）を向けてくる。わたし自身（じしん）は兎（と）も角（かく）、他（ほか）の隊員（たいいん）たちは長くはもたない。

「わっ、わたしが、突破（とっぱ）口（こう）を開（ひら）く！　みんなは、そこから脱出（だっしゅつ）して！」

　みんなの前（まえ）に出（で）る。脱出路（だっしゅつろ）を切り開（ひら）くべく、刀を構（かま）える。

「こうなっては、全員（ぜんいん）は無理（むり）です。ユウコさん一人だけでも、包囲（ほうい）を抜（ぬ）けてください」

　白ラン隊長が即答（そくとう）した。

「えっ？　でもっ、こうなったのは、わたしが勝手（かって）に王樹（おうじゅ）に突撃（とつげき）したからだしっ」

　わたしは、動揺（どうよう）して、振（ふ）り向いた。自分がたくさんの犠牲者（ぎせいしゃ）を出す原因（げんいん）になる、と恐怖（きょうふ）した。

「この作戦（さくせん）が失敗（しっぱい）すれば、敵（てき）は警戒（けいかい）して、次の王樹（おうじゅ）討伐（とうばつ）はさらに難（むずか）しくなります。だから、突撃（とつげき）の判断（はんだん）は正（ただ）しかった。この作戦の成功（せいこう）のために、全（すべ）てのチャンスに挑戦（ちょうせん）して然（しか）るべきでした」

「それにどうせ、こっち九人を束（たば）ねてもトウカさんやユウコさんより弱（よわ）いですよ。二人なくして王樹（おうじゅ）は倒（たお）せない。他の全員（ぜんいん）が犠牲（ぎせい）になっても二人だけは生（い）き残（のこ）らせよう、って皆（みな）で覚悟（かくご）を決（き）めちゃってます」

「後（うし）ろは守ります。前（まえ）だけを見て一人だけでも脱出（だっしゅつ）してください」

　九人が、口々（くちぐち）に叫（さけ）ぶ。わたしに強（つよ）い信頼（しんらい）の言葉（ことば）を向（む）ける。

　わたしは何も言い返せなくて、唇（くちびる）を噛（か）んで、みんなに背中（せなか）を向ける。

「ごめん、みんな！　ごめん！」

　眼前（がんぜん）の棒（ぼう）持（も）ちモンスターに斬（き）りつけた。一刀（いっとう）で消した。

　振（ふ）り返るのが怖（こわ）くて、前（まえ）へと切（き）り開（ひら）くことしか、前へと走（はし）ることしかできなかった。

少女（しょうじょ）と刀（かたな）と深（ふか）い森（もり）　第5話　王樹（おうじゅ）討伐戦（とうばつせん）／ＥＮＤ