少女と刀と深い森

第4話 日曜日の作戦会議

　わたしは、夢（ゆめ）を見ていた。夢の中で、ユウコと呼（よ）ばれていた。

　不思議（ふしぎ）な夢だった。深（ふか）い森の中で、一振（ひとふ）りの日本刀（にほんとう）を手に、植物（しょくぶつ）のモンスターと戦（たたか）う夢だった。

　毎晩（まいばん）、同じ世界の夢（ゆめ）を見る。同じ夢の世界を、たくさんの人が共有（きょうゆう）しているとも聞（き）く。何ものかの啓示（けいじ）だとか警告（けいこく）だとか陰謀（いんぼう）だとか、危険視（きけんし）する大人もいる。

　でも、普通（ふつう）の中二女子のわたしには、ゲームで遊（あそ）ぶくらいの感覚（かんかく）しかなかった。

　　　◇

　わたしは、昼（ひる）の作戦（さくせん）会議（かいぎ）に参加（さんか）することにした。

　日曜日（にちようび）の真昼（まひる）の、場所（ばしょ）はトウカ宅（たく）の庭先（にわさき）である。

「豪邸（ごうてい）ですね。広い芝生（しばふ）のお庭（にわ）ですね。トウカさんって、本当（ほんとう）に御嬢様（おじょうさま）なんですね」

　唖然（あぜん）として、思（おも）ったままを口に出（だ）す。閑静（かんせい）な住宅街（じゅうたくがい）にある、広い庭のある、大きな白い邸宅（ていたく）である。庶民（しょみん）の思い描（えが）く、お金持（かねも）ちの家（いえ）である。

　トウカが、照（て）れたような、困（こま）ったような微笑（びしょう）をする。高校生で、背（せ）が高くて、美女（びじょ）で、スタイルが良くて、サラサラストレートの長い黒髪（くろかみ）である。自宅（じたく）だからか、昨日（きのう）の露出（ろしゅつ）の多（おお）い服（ふく）ではなくて、御嬢様（おじょうさま）っぽい、フリルフリルしつつも清楚（せいそ）なブラウスとスカートである。

「親（おや）のものであって、私（わたくし）のものではありませんわ。私は、何の力もない、ただの高校生ですもの」

　嫌味（いやみ）のない、お淑（しと）やかな口調（くちょう）だ。御嬢様（おじょうさま）だ。

　芝生（しばふ）の庭（にわ）には、ドラマとかで豪邸（ごうてい）の庭にあるような、一本足の白い丸（まる）テーブルがある。オシャレなデザインの白いイスが囲（かこ）む。

「本日は、お招（まね）きいただきありがとうございます。私は、こういうものです。ＤＦ《ディーエフ》内と同様（どうよう）に、『メガネ』とお呼（よ）びください」

　スーツに細（ほそ）い眼鏡（めがね）のサラリーマン男性が、名刺（めいし）を差（さ）し出した。

　各人（かくじん）がそれぞれ受（う）け取（と）った。メガネの見た目がＤＦ内と同じすぎて、全員（ぜんいん）が困惑（こんわく）していた。

「あ、あの、あの、私は、『カメラ』です。よ、よ、よろしくお願（ねが）いします」

　長くヤボったい黒髪（くろかみ）の、地味（じみ）なワンピース姿（すがた）の大人の女性が、輪（わ）から一歩（いっぽ）さがった距離（きょり）で頭（あたま）をさげた。

　カメラは、ＤＦでの目立（めだ）つ印象（いんしょう）と真逆（まぎゃく）の、地味でパッとしない見た目だ。遠慮（えんりょ）のない性格（せいかく）とも真逆の、内気（うちき）で引（ひ）っ込（こ）み思案（じあん）な感（かん）じだ。

「皆（みな）さんって、頻繁（ひんぱん）に作戦会議（かいぎ）してるんですか？」

　わたしは、緊張（きんちょう）気味（ぎみ）に、参加者（さんかしゃ）を見まわした。ちょっといい余所行（よそい）きの服（ふく）で来た。

「今回が初（はじ）めてだよ。オレたち学生だけなら集（あつ）まりやすいけど、大人の人たちは時間（じかん）とかが合わせづらいからね」

　シバタが笑顔（えがお）で答（こた）えた。隣（となり）町の高校生男子で、長身（ちょうしん）で体格（たいかく）のいい、短髪（たんぱつ）のスポーツマンだ。Ｔシャツにジーンズとラフな服装（ふくそう）で、相変（あいか）わらずイケメンな笑顔（えがお）が眩（まぶ）しい。

　参加者は、わたし、レイト、シバタ、トウカ、メガネ、カメラ、大学生くらいの男女、の合計（ごうけい）八人である。大学生くらいの男女に関（かん）しては、記憶（きおく）にない。ＤＦ《あっち》では数十人（すうじゅうにん）いたし、全員（ぜんいん）の顔（かお）を覚（おぼ）えているわけもない。

「皆（みな）さんにも都合（つごう）があるでしょうから、早速（さっそく）ですが、作戦会議（かいぎ）を始（はじ）めます」

　レイトが、丸（まる）テーブルの前（まえ）に立って、低（ひく）いテンションで宣言（せんげん）した。

　レイトは同じ中学校の同じクラスの男子で、小柄（こがら）で、髪（かみ）がボサボサで、黒縁（くろぶち）眼鏡（めがね）で、根（ね）の暗（くら）そうな、もとい、勉強（べんきょう）のできそうなタイプだ。相変（あいか）わらず、いかにも普段着（ふだんぎ）な、ラフでヨレた服装（ふくそう）だ。

「まずは、ボクたちの最終（さいしゅう）目標（もくひょう）、『王樹（おうじゅ）』について説明（せつめい）してもらいます。メガネさん、お願（ねが）いします」

「はい。皆様（みなさま）、こちらをご覧（らん）ください」

　メガネが、丸テーブルにタブレットＰＣ《ピーシー》を置（お）いた。

　全員（ぜんいん）が集（あつ）まって、タブレットＰＣを覗（のぞ）き込（こ）む。モニターに、王樹が表示（ひょうじ）されている。写真（しゃしん）のわけがなく、絵（え）である。

　王樹（おうじゅ）とは、モンスターどものボスと目（もく）される、大型（おおがた）のモンスターだ。

　胴体（どうたい）は、木の幹（みき）が絡（から）み合って球体（きゅうたい）になっている。球体から、四本の脚状（あしじょう）の太い木が生（は）える。

　腕（うで）は、同じく球体から、太い枝（えだ）が八本ほど伸（の）びる。それぞれの枝の先に、丸鋸（まるのこ）みたいな岩の円盤（えんばん）がついている。

　球体の上に、葉（は）で編（あ）まれた王冠（おうかん）が載（の）っている。まさに、モンスターどもの王の威風（いふう）の、バケモノである。

「あらあらまぁまぁ。メガネさんって、絵（え）がお上手（じょうず）ですのね」

「いやいや、お恥（は）ずかしい。趣味（しゅみ）程度（ていど）に描（か）いているだけです」

　トウカとメガネの和（なご）やかな会話（かいわ）に参加する気にはなれない。王樹（おうじゅ）の絵を見た途端（とたん）に、王樹への怒（いか）りが沸々（ふつふつ）と沸（わ）きあがる。

「えー、コホン。私は、ＤＦ内では人間の特殊（とくしゅ）能力（のうりょく）を見ることができます。そして、モンスターを直接（ちょくせつ）見れば、その弱点（じゃくてん）が見えます」

　メガネが、王樹（おうじゅ）の絵の一点を指（ゆび）さす。

「王樹の弱点は、木の幹（みき）が絡（から）み合う球体、いわゆる胴体（どうたい）の中央（ちゅうおう）です。そこに的確（てきかく）なダメージを与（あた）えれば、倒（たお）せるはずです」

「それには、どうすればいいんですか！？」

　わたしは、説明（せつめい）するメガネに迫（せま）った。

　予想外（よそうがい）の食（く）いつきの良さに驚（おどろ）いたのか、メガネが引き気味（ぎみ）に一歩（いっぽ）さがった。

「そこからは、ボクが説明します」

　リーダーであり司令官（しれいかん）のレイトが、低（ひく）いテンションで喋（しゃべ）り出（だ）す。

「作戦（さくせん）はシンプルです。できるだけ近（ちか）づいて、遠距離（えんきょり）攻撃（こうげき）を行（おこな）います。遠距離（えんきょり）攻撃（こうげき）は、トウカさんに担当（たんとう）してもらうつもりです」

「それ、わたしにやらせて！」

　わたしは、説明をぶった切って挙手（きょしゅ）した。

「近接（きんせつ）武器（ぶき）じゃ無理（むり）だよ。王樹（おうじゅ）本隊（ほんたい）の厚（あつ）い守りは、トウカさんの射程（しゃてい）まで入（はい）るのも簡単（かんたん）じゃないと思（おも）う」

　レイトが、困惑（こんわく）気味に、残酷（ざんこく）な現実（げんじつ）を示（しめ）した。

　言（い）い返（かえ）せない。他の人の実力もモンスターどもの実情（じつじょう）も、ほとんど分かっていない。みんなを集（あつ）めてリーダーとなったレイトと違（ちが）って、何も知らない。

　黙（だま）ったわたしから、根（ね）の暗（くら）そうな視線（しせん）を戻（もど）し、レイトが説明（せつめい）を再開（さいかい）する。

「ではどうやって近づくか、を説明します。これもまあシンプルに、精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）に敵（てき）の主力（しゅりょく）を集中（しゅうちゅう）させて、トウカさんを編入（へんにゅう）した右翼（うよく）か左翼（さよく）が敵陣（てきじん）深（ふか）くに突入（とつにゅう）する感（かん）じを考（かんが）えてます。精鋭（せいえい）部隊を囮（おとり）にして、敵（てき）が陣形（じんけい）を動（うご）かすように誘導（ゆうどう）する作戦（さくせん）です」

「そう上手（うま）くいくのか？　あのモンスターどもに、こっちの動きに合わせて対応（たいおう）を変（か）える、みたいな知能（ちのう）があるとは思えないぜ？」

　シバタが、考（かんが）え込（こ）むイケメンの表情（ひょうじょう）で、疑問（ぎもん）を呈（てい）した。

「そこは大丈夫（だいじょうぶ）です。本来（ほんらい）ならこちらに都合（つごう）が悪（わる）いと言うべきですが、戦闘（せんとう）中のヤツらの動（うご）きには、明確（めいかく）な統率（とうそつ）と指揮（しき）系統（けいとう）が見て取れます。ＤＦ全体を見た感（かん）じ、何かしらの情報（じょうほう）伝達（でんたつ）手段（しゅだん）もあると思います」

「だったらむしろ、戦闘（せんとう）が長引いて援軍（えんぐん）が来る方（ほう）を警戒（けいかい）すべき、ってことか」

「はい。その可能性（かのうせい）を考（かんが）えて作戦（さくせん）を立てます。迅速（じんそく）に敵陣（てきじん）を崩（くず）し、迅速（じんそく）に突入（とつにゅう）し、迅速（じんそく）に王樹（おうじゅ）を倒（たお）して、迅速（じんそく）に撤退（てったい）する、までが必須（ひっす）ですね」

　急（きゅう）に難（むずか）しい話になった。いよいよ何も言えなくなった。

「作戦の要（かなめ）は、トウカさんと、ユウコちゃんか。ユウコちゃんは、精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）か、トウカさんと同（おな）じ部隊か、どっちにするんだ？」

「あっ、そっ、それは、トウカさんと同じ部隊でお願（ねが）いします！」

　わたしは慌（あわ）てて願（ねが）い出（で）た。トウカと同じ部隊に入って、チャンスがあれば自分が王樹に突撃（とつげき）したいからだ。

「ユウコは、精鋭（せいえい）部隊だよ。派手（はで）に暴（あば）れて、敵（てき）の主力をなるべくたくさん引きつけてもらいたい。作戦（さくせん）の成否（せいひ）は、トウカさんとユウコの二人にかかってるから」

　急に重（おも）い話になった。何も意見（いけん）できなかった。

　期待（きたい）とか責任（せきにん）とかは苦手（にがて）だ。ゲームみたいな世界（せかい）でも、役立（やくた）たずとか敗因（はいいん）とかにはなりたくない。頼（たよ）られるのも得意（とくい）ではない。

「チャンスがあったら、わたしも王樹（おうじゅ）に突撃（とつげき）していいよね？」

「ユウコが無理（むり）して敵（てき）に消（け）されたら、たぶんこっちの陣形（じんけい）が維持（いじ）できなくなる。三部隊（ぶたい）ともに深（ふか）く突入（とつにゅう）する前提（ぜんてい）の作戦だから、失敗（しっぱい）したら前線（ぜんせん）の大半（たいはん）の人が消えることになると思（おも）ってくれ」

「うっ……。何それ……。そういうの、ちょっと重（おも）いんだけど……」

　期待（きたい）や責任（せきにん）どころではなかった。オマエがヘマしたら全滅（ぜんめつ）する、とか完全（かんぜん）に罰（ばつ）ゲームだ。

　レイトは、根（ね）の暗（くら）そうな俯（うつむ）き加減（かげん）で、表情（ひょうじょう）一つ変えずに答（こた）える。

「これが、最（もっと）も勝率（しょうりつ）の高いだろう作戦（さくせん）だよ。それに、こっちから仕掛（しか）けなければ、どうせヤツらに人が消され続（つづ）けて、いつかは全滅（ぜんめつ）する。作戦の失敗（しっぱい）で全滅（ぜんめつ）しても、仕掛（しか）けないよりも悪（わる）い結果（けっか）にはならないから、気負（きお）うことはないかな」

　レイトの口調（くちょう）は軽（かる）い。低（ひく）いテンションで、当（あ）たり前（まえ）のように全滅（ぜんめつ）を口にする。

「ないかな、とか言われても……」

　わたしには、全滅（ぜんめつ）という言葉（ことば）は、あまりにも重（おも）い。逃（に）げたくなるほど重（おも）い。

　でも、戦（たたか）う理由（りゆう）がある。王樹（おうじゅ）を許（ゆる）せない怒（いか）りがある。逃げる気は、微塵（みじん）もない。

「……まあ、分（わ）かったわ。王樹を倒（たお）せるなら、何でもしてやるわ」

　わたしは、覚悟（かくご）を口にした。

　頼（たの）もしいと喜（よろこ）んだのか、他の誰（だれ）もが明（あか）るくどよめいた。

　でも、わたしの覚悟（かくご）は、みんなが考（かんが）えるものとは、きっと違（ちが）っていた。

　　　◇

　夢（ゆめ）の中の森『ＤＦ《ディーエフ》』で、レイトたちと合流（ごうりゅう）した。シバタの指示（しじ）に従（したが）って森の中を移動（いどう）して、やっぱり一時間（じかん）くらいはかかった。

　集合（しゅうごう）場所（ばしょ）の、森の中にある広場（ひろば）には、昨日（きのう）と同じく五十人以上いる。大人もいる。同じく中学生くらいの子供もいる。

「もうちょっと早く集合（しゅうごう）できないかな。早く集合できれば、そのぶん長く戦（たたか）えるのに」

「仕方（しかた）ないよ。各人（かくじん）の出現（しゅつげん）場所（ばしょ）は、一応（いちおう）固定（こてい）みたいだけどバラバラだし。集合場所を決めてあっても、走って集（あつ）まるしかないし」

　レイトが、地図（ちず）に何かを書（か）き込（こ）みながら答（こた）えた。

　レイトは変わらず、サバゲーみたいな迷彩柄（めいさいがら）の服（ふく）に、ボサボサの黒い短髪（たんぱつ）、黒縁（くろぶち）眼鏡（めがね）という地味（じみ）さである。せっかく格好（かっこう）を好（す）き勝手（かって）できる世界なのに、現実（げんじつ）世界と同じ、目立（めだ）たない印象（いんしょう）の見た目をしている。

　集（あつ）まった人たちは各々（おのおの）が、思（おも）い思いの格好（かっこう）で、色々な武器（ぶき）を持（も）つ。派手（はで）なパーティードレスに大きな鎌（かま）の女の人や、中世風（ふう）の全身甲冑（かっちゅう）を着込（きこ）んだ人、金髪（きんぱつ）を逆立（さかだ）てて黄（き）色いエレキギターを持つ男の人、白い学ランに短髪（たんぱつ）の女の人、スーツに細（ほそ）い眼鏡（めがね）のサラリーマンそのままの男の人は、初（はつ）参加（さんか）のときと同様（どうよう）に、やっぱり目立つ。

「よし。この配置（はいち）なら、王樹（おうじゅ）に仕掛（しか）けられる。皆（みな）さん、集まってください」

　レイトが、低（ひく）いテンションで、みんなを呼（よ）び集めた。

「これから、作戦（さくせん）を説明（せつめい）します。王樹（おうじゅ）本隊（ほんたい）との戦闘（せんとう）になるので、なるべくしっかりと聞（き）いてください」

　全員（ぜんいん）に、緊張（きんちょう）が走る。動揺（どうよう）が広がる。ザワザワと不安の声が聞（き）こえる。

「ユウコさん。頼（たよ）りにしていますわ。力を合わせて、王樹を倒（たお）しましょうね」

　金色の長い髪（かみ）を編（あ）み込んで、露出（ろしゅつ）の多（おお）い赤色のビキニアーマーのトウカが、満面（まんめん）の笑顔（えがお）で肩（かた）に手を置（お）いた。

「うん。頑張（がんば）る」

　わたしは、決意（けつい）と覚悟（かくご）を胸（むね）に抱（いだ）いて、緊張（きんちょう）した表情（ひょうじょう）で頷（うなず）いた。

「作戦は、シンプルにこんな感（かん）じです。細（こま）かい指示（しじ）や変更（へんこう）は、いつものようにシバタさん経由（けいゆ）で伝（つた）えます。現場（げんば）指揮（しき）は、各隊（かくたい）のリーダーさんにお願（ねが）いします」

　レイトの説明（せつめい）が終（お）わる。戦（たたか）いのときが迫（せま）る。

「勝算（しょうさん）のある作戦だと保証（ほしょう）します。王樹（おうじゅ）を倒（たお）せば、ＤＦはもっと安全（あんぜん）な場所（ばしょ）になります。自分たちのこの先のためにも、これから来る人たちのためにも、絶対（ぜったい）に王樹を倒（たお）しましょう」

　レイトは相変（あいか）わらずの低（ひく）いテンションで宣言（せんげん）して、右の拳（こぶし）を天へと突（つ）きあげた。有能（ゆうのう）なリーダーではあるのだろうけれど、仲間（なかま）を鼓舞（こぶ）できる指導者（しどうしゃ）ではなさそうだった。

『おおーっ！！！』

　それでも、全員が高（たか）らかに声をあげた。武器（ぶき）を高く掲（かか）げ、リーダーの鼓舞（こぶ）に応（こた）えた。

　全員が緊張（きんちょう）していた。手が微（かす）かに震（ふる）えていた。

　ついに、王樹（おうじゅ）にリベンジできるチャンスが来た。わたしは、心に静（しず）かに怒（いか）りを燃（も）やしていた。

少女（しょうじょ）と刀（かたな）と深（ふか）い森（もり）　第4話　日曜日（にちようび）の作戦（さくせん）会議（かいぎ）／ＥＮＤ