少女と刀と深い森

第2話 失ったものと得たものと

　わたしは、夢（ゆめ）を見ていた。夢の中で、ユウコと呼（よ）ばれていた。

　不思議（ふしぎ）な夢だった。深（ふか）い森の中で、一振（ひとふ）りの日本刀（にほんとう）を手に、植物（しょくぶつ）のモンスターと戦（たたか）う夢だった。

　毎晩（まいばん）、同じ世界の夢（ゆめ）を見る。同じ夢の世界を、たくさんの人が共有（きょうゆう）しているとも聞（き）く。何ものかの啓示（けいじ）だとか警告（けいこく）だとか陰謀（いんぼう）だとか、危険視（きけんし）する大人もいる。

　でも、普通（ふつう）の中二女子のわたしには、ゲームで遊（あそ）ぶくらいの感覚（かんかく）しかなかった。

　　　◇

　ミカが消えた。木のバケモノに負けて、消滅（しょうめつ）した。

「うあぁーーーーーっっっっっ！」

　わたしの動揺（どうよう）と失意（しつい）は、一瞬（いっしゅん）で憤怒（ふんぬ）へと昇華（しょうか）した。

　ミカを消したバケモノへと、駆（か）ける。見あげるサイズの、木の幹（みき）が絡（から）み合った球体（きゅうたい）の、太い木の脚（あし）が四本、先端（せんたん）に丸鋸（まるのこ）のついた枝（えだ）の腕（うで）が八本ある、葉（は）で編（あ）まれた王冠（おうかん）を戴（いただ）く、バケモノである。

　背後で、棒（ぼう）が放（はな）たれる音がする。無視（むし）して、前へと走る。怒（いか）りに任（まか）せ、全力疾走（しっそう）する。

　前方の地面に刺（さ）さった木の棒（ぼう）を避（よ）けきれず、肩（かた）が当たった。転（ころ）びそうになって、それでも怒りが踏（ふ）みとどまらせた。

　次の足を前に出す。木の棒（ぼう）が腕（うで）を掠（かす）める。倒（たお）れそうになるのを、強く地面を踏（ふ）んで堪（こら）える。

「こんなもんでぇっ！」

　わたしは怒声（どせい）をあげた。刀を振（ふ）りまわした。

　でも、次から次に棒（ぼう）が降（ふ）って、眼前に檻（おり）のように突（つ）き立ち並（なら）んで、もう前には進（すす）めなかった。

「ミカをっ！　ミカをっ！」

　怒（いか）りが溢（あふ）れる。道を作ろうと棒（ぼう）を斬（き）り刻（きざ）む。斬るよりも多（おお）くの棒（ぼう）が、森に次々と突き立つ。

　わたしは、冷静（れいせい）ではなかった。冷静でいられなかった。抗（あらが）いがたい憤怒（ふんぬ）に、思考（しこう）が沸騰（ふっとう）していた。

　これは、モンスターどもの意図（いと）通りの布陣（ふじん）だ。挟撃（きょうげき）し、棒（ぼう）の遠距離（えんきょり）攻撃（こうげき）で仕留（しと）める作戦（さくせん）だ。そんな、子供でも分かる理屈（りくつ）にすら気づけない、煮（に）え立つような精神（せいしん）状態（じょうたい）だった。

「よくもっっっっっ！！！！！」

　深（ふか）い森で、咆（ほ）える。虚（むな）しく木霊（こだま）する。木のバケモノは遠（とお）く、刃（やいば）は到底（とうてい）、届（とど）かない。

『大量（たいりょう）のモンスターに囲（かこ）まれてる人、聞（き）いてくれ』

　不意（ふい）に、頭（あたま）の中に声が聞こえた。ちょっと年上くらいの、男子の声だった。

『一番（いちばん）大きなやつを正面（しょうめん）に見て、左手方向に逃（に）げろ。その先は追（お）って伝（つた）える』

　訳（わけ）が分からず、周囲（しゅうい）を見まわす。見える範囲（はんい）内には、森の木々と、植物（しょくぶつ）のモンスターどもしかいない。

「こいつらは、ミカを消したのよ！　仇（かたき）も討（う）たずに逃げるなんて、できないわ！」

　わたしは、大きく叫（さけ）んだ。姿（すがた）を見せない何ものかに向けて、叫ばずにはいられなかった。

『ちなみに、オレは思考（しこう）を伝えるしかできない。そっちで何か言っても、こっちには伝わらないから、そのつもりで頼（たの）む』

　こちらの精神（せいしん）状態（じょうたい）なんて知らぬ存（ぞん）ぜぬの、淡々（たんたん）とした口調（くちょう）だった。

『キミと一緒（いっしょ）にいて消えた人は、この世界に入る権利（けんり）を失（うしな）っただけで、無事（ぶじ）だ。キミが消されずに逃（に）げきれたら、その辺（あた）りもきちんと説明（せつめい）できる。と、オレらのリーダーが言ってる』

「……えっ？」

　わたしは驚（おどろ）いた。怒（いか）りが急速に冷（さ）めていった。周囲のモンスターどもなんて、どうでもよくなっていた。

『携帯（けいたい）番号を教（おし）えておくから、その気があるならかけてきてくれ』

「ちょっ、ちょっと待（ま）ってよ。わたし、番号暗記（あんき）できるほど頭（あたま）良くないわよ」

『番号は』

　こっちの声は聞（き）こえないみたいなことを言っていたから、こっちで何を言っても無駄（むだ）なのだろう。

　モンスターの包囲（ほうい）を突破（とっぱ）する。全力で逃げる。頭の中に容赦（ようしゃ）なく聞こえる番号を、必死（ひっし）に暗記する。

　ミカが無事なら、それで良かった。何か知っているらしい男子から、知っていることを聞きたかった。わたしは、ミカのために、できることなら何でもする覚悟（かくご）だった。

　　　◇

「こんな偶然（ぐうぜん）って、あるんですね」

　わたしは、地元（じもと）ではメジャーなファーストフードショップの窓際（まどぎわ）のテーブルに、ドリンクの載（の）ったトレイを置（お）いた。四人用の四角いテーブルだ。

「同じ中学校が二人に、近くの高校が一人に、隣（となり）町の高校が一人、か。よっぽど、運（うん）が良かったんだな」

　隣（となり）町の高校生男子が、窓際（まどぎわ）の席（せき）に座（すわ）った。長身（ちょうしん）で体格のいい、短髪（たんぱつ）のスポーツマンだ。Ｔシャツにジーンズとラフな服装（ふくそう）で、イケメンな笑顔（えがお）が眩（まぶ）しい。

　夢（ゆめ）の中では思考を遠方（えんぽう）に伝えられるテレパシー使いだとも名乗（なの）った。呼（よ）び名は、覚（おぼ）えやすいように夢の中と同じ『シバタ』で、と言われた。

「偶然（ぐうぜん）にしては、できすぎだと思うっす。何かしらの作為（さくい）みたいなものがあると、警戒（けいかい）した方がいいっすね」

　同じ中学校の同じクラスの男子が、シバタの隣（となり）の席に座った。小柄（こがら）で、髪（かみ）がボサボサで、眼鏡（めがね）で、根（ね）の暗（くら）そうな、もとい、勉強（べんきょう）のできそうなタイプだ。いかにも普段着（ふだんぎ）な、ラフでヨレた服装だ。

　夢の中では、マップ全体の敵（てき）味方（みかた）の位置（いち）を把握（はあく）できる、とんでもない能力（のうりょく）持（も）ちらしい。本名（ほんみょう）は知らないが、『レイト』と呼ばれている。夢の中で人を集（あつ）め、その集まりのリーダーをしているらしい。

「レイトさんは、いつも考（かんが）えすぎですのよ。ユウコさんも、そう思いますわよね？」

　わたしの隣（となり）の席に、近くの高校の女子が座った。明るく優（やさ）しい年上の女の人、みたいな感（かん）じだ。背が高くて、美女（びじょ）で、スタイルが良くて、サラサラストレートの長い黒髪（くろかみ）で、オシャレで大人びた、それでいて肩（かた）や臍（へそ）や太腿（ふともも）と露出（ろしゅつ）の多（おお）い独特（どくとく）の服装だ。

　現実（げんじつ）では読書（どくしょ）が趣味（しゅみ）の御嬢様（おじょうさま）、夢（ゆめ）の中では投げナイフや投げ槍（やり）といった投擲（とうてき）武器（ぶき）が得意（とくい）な戦闘（せんとう）タイプ、と聞（き）いている。呼（よ）び名は、『トウカ』である。性別、性格、戦闘（せんとう）タイプ的に、男子二人よりは仲良くできそうな気がする。

「わっ、わたしは、難（むずか）しいことは分かりません」

　わたしは、動揺（どうよう）しながら答えて、ストローを口に咥（くわ）えた。

　緊張（きんちょう）する。人見知りではないつもりだったが、年上相手は緊張せざるを得ない。それがイケメンと美女となれば、なおさらである。

　わたしも、レイトと同じくラフな普段着（ふだんぎ）で来てしまった。七分袖（しちぶそで）のプリントシャツにハーフパンツだ。気持（きも）ちに余裕（よゆう）がなかったとはいえ、もうちょっとオシャレに気を遣（つか）うべきだった。

　オレンジジュースを吸（す）い込（こ）む。ぎこちなく飲（の）む。きっと、赤い顔（かお）をしている。

　夢（ゆめ）の中で聞（き）いた携帯（けいたい）番号を必死（ひっし）に思い出して、声の主（ぬし）とどうにかコンタクトを取れた。情報（じょうほう）交換（こうかん）してみたら、意外（いがい）と近くに住んでいたので、会（あ）って話（はな）すことになった。待（ま）ち合わせ場所（ばしょ）には、この三人がいた。

「そっ、それより、ミカのこと、あの夢のこと、詳（くわ）しく教（おし）えてください」

　レイトからは、ミカは無事（ぶじ）だと聞（き）かされた。ミカ本人に会（あ）う前（まえ）に説明（せつめい）したいことがあると、近くの店に入ったのだ。

「それは、ボクが説明する。ＤＦ《ディーエフ》では、……あ、あの夢の中の森のことを、ボクたちは、『ドリームフォレスト』、略（りゃく）して『ＤＦ』と呼んでる」

　レイトが、説明を始める。レイトも緊張（きんちょう）した様子（ようす）で、コーラを一口飲（の）む。

「ＤＦでは、人間と植物（しょくぶつ）みたいなモンスターとが戦（たたか）ってる。戦う理由はなくて、モンスターに襲（おそ）われるから抵抗（ていこう）している感（かん）じだ」

「わたしも、ミカも、同じよ。何も分からず森の中にいて、モンスターに襲（おそ）われたわ」

　同じクラスの同い年くらいの相手なので、年上よりは話しやすい。気を遣（つか）ったり敬語（けいご）を使ったりせずに済（す）むので気楽（きらく）である。

「ＤＦにいる人間は、たぶん多（おお）くはない。存在する時間帯（じかんたい）のズレがあるだろうから、明確（めいかく）な人数（にんずう）は分からないけど」

「そういう細（こま）かい情報（じょうほう）はいいから、ミカがどうなったのか早く教（おし）えてよ」

　わたしはレイトを急（せ）かした。レイトは、話の長そうな、理屈（りくつ）っぽい喋（しゃべ）り方をしていた。

「ああ、うん、えっと、ＤＦで敗（やぶ）れた人間は、ＤＦから追い出されて、ＤＦに入る権利（けんり）を失（うしな）うんだ。同時に、ＤＦでの記憶（きおく）も、ＤＦの存在も、忘（わす）れてしまう」

　レイトが断言（だんげん）した。

「どうして、そうだって断言できるの？　きみがそうなったことはないんでしょ？」

　唐突（とうとつ）に、疑（うたが）いが芽生（めば）える。語気（ごき）が荒（あら）くなる。

　死んだ人間がどうなるのか、生きた人間が説明（せつめい）する、みたいな話である。断言できるのは、さすがに不自然（ふしぜん）な気がする。

　……いや、疑（うたが）いたかったのはきっと、それが、わたし自身にとって不都合（ふつごう）な事象（じしょう）だからだ。ミカがわたしを忘れてしまうなんて、嫌（いや）だったからだ。

「オレの友だちが、ＤＦで負けて消えたことがあるからだよ」

　シバタが横（よこ）から口を挿（はさ）んだ。

「学校で休み時間に他愛（たあい）ない話をする程度（ていど）の、薄（うす）っぺらい友だちだった。それが、ＤＦで会（あ）って、背中を預（あず）け合って戦（たたか）って、とても仲良く、いや、かけがえのない戦友（せんゆう）になれた」

「それ、分かります」

　わたしは相槌（あいづち）を打った。わたしとミカの関係（かんけい）も、まさにそれだ。

「その友だちが、モンスターに負けて、ＤＦから消えた。目を覚（さ）ましたオレは、祈（いの）るような思いで学校に行って、そいつの無事（ぶじ）を確認（かくにん）した。感極（かんきわ）まって泣きながら声をかけたが、反応（はんのう）がおかしかった」

　シバタが淡々（たんたん）と語（かた）る。面白（おもしろ）おかしい笑（わら）い話（ばなし）みたいな軽（かる）い口調（くりょう）だが、結末（けつまつ）は恐（おそ）ろしいものだと予想（よそう）がつく。

「そいつは、綺麗（きれい）さっぱり、ＤＦのことを忘れていた。オレとの接（せっ）し方も、薄（うす）っぺらい友だちに戻（もど）ってしまっていた。オレはショックで、一日泣いたね」

　冗談（じょうだん）のような、事実（じじつ）のような、おどけた結（むす）びだった。

　わたしは、きっと、蒼褪（あおざ）めていた。

「えっ、じゃあ、ミカが、わたしのこと忘れてるかも知れないってことですか？　わたし、夢（ゆめ）の森でミカと知り合って友だちになったんですよ？」

「その覚悟（かくご）はしておいた方が、いいと思うよ」

　レイトが、同情（どうじょう）するように、伏（ふ）し目がちに答えた。

　　　◇

　通（かよ）い慣（な）れた、丘（おか）の上の中学校に到着（とうちゃく）した。学校は休みだが、ミカはテニス部の練習（れんしゅう）に来ているはずだ。

　レイトと二人で、正門から敷地（しきち）に入る。グラウンドに向かう。

　自然（しぜん）と、歩（ある）きが早まる。一刻（いっこく）も早く、ミカの無事（ぶじ）と状態（じょうたい）を確認（かくにん）したい。したくてしたくて堪（たま）らない。

　グラウンドの片隅（かたすみ）の、青いフェンスに囲（かこ）まれた多目的（たもくてき）コートに辿（たど）り着（つ）く。フェンスを掴（つか）んで、コートで練習中のテニス部員を凝視（ぎょうし）する。祈（いの）るような気持（きも）ちで、ミカの姿（すがた）を捜（さが）す。

　いた！　ミカだ！　半袖（はんそで）シャツ短（たん）パンの体操服（たいそうふく）で元気に練習中だ。

「ミカ！　無事で良かった！」

　わたしは、シバタたちの説明（せつめい）をすっかり失念（しつねん）して、ミカに明るく声をかけた。ミカの無事が、それほどに嬉（うれ）しかった。他の色々なんて、どうでもよかった。

　ミカがこっちを見る。わたしは大きく手を振（ふ）る。ミカが歩いてくる。

　ミカの切れ長の目が、訝（いぶか）しげにわたしを見る。首を傾（かし）げ、躊躇（ためら）いがちに口を開（ひら）く。

「誰（だれ）？　別のクラスの人？　何か用？」

　完全に、わたしを知らない人の口調（くちょう）だった。完全に、わたしを忘れていた。

「……えっ、あっ、その」

　動揺（どうよう）してしまって、まともに答えられるはずがない。

「用がないなら、練習中だから。じゃあ」

　ミカは首を傾（かし）げつつ、行ってしまった。

　わたしは、かける言葉を失（うしな）ったまま、背中を見送った。

　失意（しつい）が心に満（み）ちる。液体（えきたい）みたいに溜（た）まる失意が、ボコリ、と泡立（あわだ）つ。

　泡（あわ）が増（ふ）え、ボコボコと沸（わ）き立つ。失意が、怒（いか）りに変わる。怒りが、心を溢（あふ）れ零（こぼ）れる。

「あのバケモノっ……。絶対（ぜったい）に許（ゆる）さない……」

　わたしは、フェンスを握（にぎ）りしめ、歯噛（はが）みした。

「葉（は）っぱの王冠（おうかん）を被（かぶ）った球体のやつだよね？　ボクたちは、植物（しょくぶつ）モンスターたちの王、『王樹（おうじゅ）』と呼（よ）んでる」

　レイトが、同情（どうじょう）気味（ぎみ）に声をかけた。

「あいつが、ミカを消したのよ」

「さっきの女子だよね？　消えてはいないと思うけど」

「わたしの友だちのミカは、消えたわ」

　わたしは、激（はげ）しく断言（だんげん）した。

　肩（かた）を怒（いか）らせ、大股（おおまた）で、グラウンドを横切（よこぎ）り、校門へと歩く。レイトが黙（だま）ってついてくる。

　校門で待（ま）っていたシバタとトウカが手を振（ふ）っている。

「ユウコちゃん。友だちは、無事だった？」

　合流（ごうりゅう）と同時に、心配（しんぱい）げにシバタが聞（き）いてきた。

「ミカは、無事でした。友だちのミカは、消えました」

　わたしは、悔（くや）しさに歯噛（はが）みしながら、答えた。

　同様（どうよう）の経験（けいけん）のあるシバタの表情（ひょうじょう）が曇（くも）る。結果（けっか）が分かっていても、結果にがっかりするのは仕方（しかた）ない。

「でしたら、私（わたくし）たちと友だちになりませんこと？」

　トウカが、名案（めいあん）を思いついた笑顔（えがお）で、両手を叩（たた）き合わせた。

　唐突（とうとつ）な提案（ていあん）に、わたしはビックリした。キョトンと目を丸くして、トウカを見た。

「あ、あの、お気持（きも）ちは嬉（うれ）しいのですが、今は、そんな気分には」

「そうと決まれば、みんなで一緒（いっしょ）にプリクラを撮（と）りましょう！　ここに来る途中（とちゅう）で、見かけましたの。私、プリクラって初めてですから、楽（たの）しみですわぁ」

「それって、自分がプリクラ撮（と）ってみたいだけっすよね、トウカさん」

「まあ、いいんじゃないか。過（す）ぎてしまった喪失（そうしつ）を嘆（なげ）くよりも、新（あら）たな出会（であ）いを求（もと）めたほうが健全（けんぜん）だ」

　三人が、勝手（かって）に話を進（すす）める。

　わたしは呆然（ぼうぜん）として、三人を見つめる。

「あの、今はまだ、そんな気分にはなれないのですが……」

　困惑（こんわく）していた。でも、心のどこかには、嬉（うれ）しい気持（きも）ちもあったかも知れない。

少女（しょうじょ）と刀（かたな）と深（ふか）い森（もり）　第2話　失（うしな）ったものと得（え）たものと／ＥＮＤ